- А эти тупицы так и не поняли простую истину о том, что нельзя судить по одному подонку обо всем народе?

Годрик улыбнулся. Слизерин никогда не мог понять, как у него получалось в самый накал спора шутить и сводить все на нет.

- Ах, нельзя судить по одному подонку? Может, тогда применишь эти слова к самому себе? Утер был паршивой овцой, и да, все эти люди, принявшиеся линчевать – тоже поступают неверно, но разве это означает, что все люди без магии – уроды?

Сэл уже открыл рот, чтобы ответить, но друг зашипел, оглянувшись. Вокруг стояла темнота. Пора было действовать.

Они подобрались к тем самым пещерам, вокруг которых во мраке безлунного вечера вырастали темные фигуры патрульных рыцарей. Пристроившись за кочкой, друзья пару минут оценивали положение. Потом Слизерин положил руку на плечо друга.

- Кто устроит огненное представление?

Годрик понял его. И щелкнул пальцами.

В его глазах заиграла магия. Он сложила руки лодочкой, прошептал в них древние слова, сжал пальцы, а потом принялся щелкать ими и водить в воздухе. Тут же один за другим в темноте стали загораться огоньки. Большие и маленькие, они появлялись прямо в воздухе рядом с патрульными, заставляя их шарахаться в стороны и испуганно вытаскивать мечи. Слизерин тихо фыркнул от смеха, наблюдая, как все больше огней носится вокруг рыцарей, как они неуклюже рубят мечами воздух. Так, незаметно, все патрульные с этой стороны оказались в кучке. Огни вдруг слились в единое кольцо, и оно завертелось вокруг одуревших, ничего не понимающих воинов, полностью закрывая им обзор.

Салазар рванул в пещеры. Не медля ни секунды, он ворвался в уже знакомый закуток и увидел Лилу, закинувшую себе на плечо руку старика, Клару с двумя дочерьми на руках, и Уэйна с одним мальчиком на закорках и ладошкой другого в руке.

- Готовы? – бросил на выдохе маг чисто из вежливости. Конечно, они готовы. – Вперед!

А потом началась гонка.

Как только они выбрались из пещеры и бросились в лес, Сэл приостановился на секунду, чтобы крикнуть: “Вепрь!” Затем он присоединился к семейству, бегущему изо всех сил по кочкам. Старик, конечно же, бежать не мог, поэтому в какой-то момент он стал оседать на землю, а Лила закусила губу, с абсолютно диким от напряжения и отчаяния взглядом озираясь вокруг.

- Иди! – рыкнул Слизерин, хватая старика на руки. – Я буду рядом!

Лила бросила на него секундный взгляд, подхватила у Уэйна с рук своего сына и кинулась вслед за сестрой. Салазар поспешил за ними, благо, старикан был легким, как игрушка.

Земля била по ногам, тучи цеплялись за верхушки деревьев, темнота липла к глазам, не давая нормально увидеть, куда они бегут. Дыхание рвалось, дети уставали бежать, их тащили, и они плакали, сдирая коленки и ладони. А сзади вскоре послышался грохот доспехов и команды для арбалетов.

“Хорошо стреляете, да? – со злостью подумал Слизерин, останавливаясь и оборачиваясь. – Молодцы! Давайте выйдем на новый уровень, стрелки...” Он разжал ладонь и сдул с нее комок тумана, который в несколько мгновений заполонил всю рощу, став такой плотной стеной, что, казалось, он сделан из ткани.

- Быстрее! – крикнул маг семейству.

Они бежали долго. В какой-то момент к ним присоединился Годрик и подхватил на руки второго сына Лилы, так что теперь бежали четверо взрослых, каждый со своей ношей, и Уйэн. Это была безумная гонка. Они петляли, они прятались, они выдумывали кучу трюков, которые ненадолго обманывали их преследователей, а потом снова бежали. Женщины падали и вставали, дети беззвучно плакали, поднялся и загудел ветер, страшно застонали стволы деревьев, луна словно исчезла навсегда, оставив их одних убегать от жуткого топота.

И наконец они смогли провести патруль так, чтобы тот ушел в совершенно другую сторону. Они позволили себе немного отдышаться, но больше медлить было нельзя – упущенный шанс стоил бы слишком многого.

- Здесь есть дорога, – рвано выдыхая, сказал Салазар, роясь в сумке у пояса. – Она закрыта с одной стороны лесом, а скоро там идут горы. Вас там не поймают.

Он вытащил то, что искал, – мягкий сверток с едой – и отдал Кларе.

- Мы сейчас должны пойти к патрулю, – добавил Годрик. – Мы уведем их в другую сторону, а потом затеряемся. Больше времени нет.

- Боги...спасибо вам, – то ли всхлипнула, то выдохнула Клара. – Я никогда этого не забуду. Берегите себя, ребята...

- Встретимся на костре, – более реалистично попрощалась Лила, прервав излияния сестры, и улыбнулась. Слизерин усмехнулся в ответ. – Огромное спасибо.

- Будьте осторожны, – не удержался маг.

Друзья кивнули напоследок и поспешили уйти. Последний раз оглянувшись, Салазар увидел, как Уэйн тянет мать за руку дальше, а та вместе с сестрой пристраивает на плече руку старика.

Они использовали магию, чтобы привлечь внимание патруля, и, честно говоря, развлекались, как могли, лишь следя, чтобы с голов не слетали капюшоны. Они наколдовывали туман и огни, призрачных животных, кривляющиеся деревья и кучу других трюков, пока наконец не улизнули от патруля и не призвали друидской магией кобылу.

Пенелопе даже не пришлось звать – соседки сами пришли. Посмеиваясь, заявили, что у нее очень заботливый муж, рассказали, как к ним зашел Годрик и попросил погостить у своей жены, пока он развеется на охоте. Они устроились на скамейках и стульях, некоторые захватили с собой спицы и пряжу, а для других хозяйка поставила на стол пирожки, свежий хлеб и молоко. Они болтали о рутинных делах и новостях, рассказывали о грехах своих мужей и проделках детей, давали множество советов о беременности, кормлении и воспитании и, конечно, ничего не знали о том, что в соседней комнате у нее стоит собранная сумка с необходимыми вещами и провизией на несколько дней. Они не знали, что она с трудом держала себя на сиденьи стула и попадала спицами в петли. А она улыбалась, легко шутила, морщилась и рассказывала о каких-то совсем не важных огрехах мужа, словно это не он сейчас вполне мог лежать в лесу, застреленный за помощь магам. Или его могут тащить в город, чтобы завтра предать костру. А что она будет делать? О, она ни при чем, она же сидела с подругами дома. Муж об этом позаботился, зная, что она может и не послушаться, волнуясь за него...

Ее малыш словно чувствовал ее волнение. А может, как-то знал, что его отец сейчас в ужасной опасности. В любом случае, он пинался вовсю, и Пенелопа только успевала охать и отвечать улыбкой на добродушный смех соседок. Она гладила живот и прятала за густыми волосами губы, что вновь и вновь непроизвольно шептали молитвы.

Только бы все обошлось.

Только бы они выжили, оба.

Только бы они вернулись.

Пусть все будет хорошо.

Сохрани их, небо!

Время цеплялось за каждую минуту. Порой казалось, что оно стоит на месте, а в следующее мгновение – что его слишком много утекло без каких-либо вестей.

Женщины завели разговор о ярмарке, о купцах и тканях, радуясь нынешней торговле и хорошим ценам, когда в дверь вдруг постучались. Паролем, выстукивавшим заветное слово.

Пенелопа еле удержалась, чтобы не сорваться навстречу мужу, ведь нужно было сидеть и легко улыбаться, когда все до предела натянутые нервы рвались от напряжения. Взгляд тут же впился в родное лицо, чтобы отыскать важные слова. Все вокруг словно замерло и затихло.

- Как охота, милый? – спросила Пуффендуй, а голосу не хватило, пожалуй, только нотки, чтобы сорваться в возглас.

Годрик кивнул женщинам и развел руками, изображая досадливую улыбку.

- Вепрь ушел, – сказал он, прямо смотря в глаза жены.

- Как же ты так? – спросила волшебница на выдохе. Мужчина подошел ближе, протягивая ладонь, и она взяла ее своей ладошкой, стараясь не сжать со всей силы.

- Зато даже не испачкался, – ответил Годрик. – Припозднился, прости, к Сэлу заходил.

Пенелопа на мгновение прикрыла глаза, поняв все, что было сказано этими фразами. Семья магов ушла от патруля, а рыцари не узнали Годрика и Салазара, с которым тоже все в порядке. Собранная сумка не понадобится. Все обошлось.