– Хм, ну уже что-то. Озеро говоришь. Ну нам-то вода как бы теперь не особенно нужна, да и не по пути нам. Значит пойдём дальше по большой дороге посмотрим куда она нас приведёт, но только завтра.

Самый жалкий пленник тот, кто пленён своим собственным разумом

(эльфийское высказывание)

Новый день не заставил себя ждать. Они затушили разведённый в небольшой лощине костёр, после чего закопали его, так чтобы не оставлять после себя никаких следов и все вместе отправились дальше по петляющей через лес широкой дороге.

Лес вокруг продолжал постепенно меняться и вскоре совсем преобразился. Теперь в нём совсем не осталось маленьких деревьев, а в место них росли только огромные исполины, находящиеся на расстоянии десятков локтей друг от друга. Ширина стволов у них была такая, что и десять человек, взявшись за руки, едва бы смогли обхватить даже самый маленький из них. При этом ветвей в нижней части у них и вовсе не было. Был только ствол, покрытый ровной серой корой, ветки с листвой находились только на самой кроне до начала которой было не как ни менее двадцати локтей. При этом все деревья имели примерно одинаковую высоту, так что их кроны образовывали один сплошной зелёный потолок, настолько густой, что даже в безоблачную солнечную погоду внизу царил некий полумрак, при этом здесь было заметно прохладнее и не так душно, как раньше.

Живых тварей в этой части леса также было значительно меньше, уже привычные крики и вопли практически прекратились, можно сказать, что наступила тишина. Подлесок тоже полностью изменился, почти пропала густая высокая трава и различные кустарники, остался только серый ковёр из сгнившей падающей сверху листвы, сквозь которую пробивалась редкая, невысокая трава, белые, похожие на подснежник цветы и редкие заросли небольшого кустарника.

– А тут уже очень даже неплохо, – сказал Бари, который, вертя головой по сторонам, рассматривал могучих лесных исполинов. Этим деревьям поди сотни лет, если не больше.

– Ага, удивительно как твои родичи ещё не вырубили их и не увезли в Тагалак, это ж сколько можно было бы сделать балок для каналов шахт, – ехидно съязвила Винилин в ответ.

– Ну зря ты так, как будто мы только практичные потребители даров природы и нам чуждо прекрасное. Я уверен, что если бы такой лес рос где-нибудь поблизости от Карандора, мы не стали бы его рубить. Знаешь, он очень красив и просто поражает своей грандиозностью, как будто идёшь по какому-то гигантскому залу с колоннами. Мы, гномы, ценим подобные вещи.

– Ну да, есть такое. А ещё тут тихо и даже свежий воздух. Вот мрачновато только, но после того буйства жизни, которое осталось позади нас, это даже хорошо.

– Да, лес очень красивый, – сказала Алорон. Вот бы просто погулять по нему, никуда не торопясь всё осмотреть. Здесь наверняка столько чудесных вещей.

– Ага, просто погулять. Винилин вздохнула. – Я уже и забыла, когда могла просто погулять по лесу, насладиться красотой природы, забыть обо всех насущных проблемах. С этой тварью Апосом, нам это в ближайшее время не светит.

– Я вот думаю, что раз Мамлика больше нет, орки ведь уничтожат эти прекрасные деревья, – сказал Бари.

– Ну ты это, не сыпь нам соль на рану, со своей печальной реальностью. Нам итак сейчас несладко, так что не надо этих разговоров. Тут мы пока сделать ничего не можем ну а дальше посмотрим. В принципе, по такому подлеску можно спокойно идти куда угодно, так что можно свернуть с дороги на восток и …

– И через пару часов мы опять будем среди непроходимых зарослей, – сказал Бари. – Мы это уже проходили.

– Ну даже если и так, мы теперь идём вовсе не в Тагалак, а в какое-то эльфийское место, нам ведь не туда надо.

– Не туда, но я предлагаю всё же в это место прийти, мне кажется, оно не так уж и далеко, ну а там посмотрим, может есть другая дорога или ещё что-то.

– Ну ладно, мне самой до смерти надоели эти кишащие гадами заросли, пойдём по дороге, только вот мы что-то расслабились и сбавили темп. Мы тут не на прогулке, так что шире шаг, давайте я пойду впереди, а вы чтобы не отставали от меня!

Так они перемещались по дороге ещё несколько часов. Чем дальше они шли, тем круче дорога поднималась вверх, как будто они взбирались на вершину огромного холма с очень пологими склонами. Наконец, Винилин заметила нечто впереди.

– О, там что-то есть, что-то там не так впереди с деревьями. Ладно, мы уже давно идём, я вижу вы подустали. Давайте пока что сделаем небольшой привал, соберёмся с силами перед неизвестностью.

– Может уже сделаем привал там? – предложил Бари.

– Я же тебе говорю, что там всякое может быть, определённый запас сил может очень даже пригодиться, а сейчас давай поедим немного фруктов, попьём воды. Кстати, тут что-то фруктов больше не видать и ручьёв нам не попадалось.

– Ну может там дальше что-то будет.

– Может быть.

Они сделали большой получасовой привал, в ходе которого поели и спокойно полежали на траве. Алорон немного походила между гигантскими деревьями, осмотрев их огромные стволы. На ощупь они были очень шершавыми и какими-то необычайно холодными. Впрочем, ей это могло только показаться.

Наконец они окончили привал и несколько взбодрившись, отправились дальше по дороге. И вот прошло ещё около двадцати минут, и они подошли к огромной заросшей вьющейся травой крепостной стене. Высотой она была едва ниже древесных крон. Сама дорога упиралась в огромные закрытые ворота по форме похожие на огонёк свечи.

– О, да тут уже всё было построено. Смотри-ка, Бари, твоим сородичам и трудиться не надо было, их крепость у моря просто песочный домик по сравнению с этой махиной.

– Да, удивительное дело. Это похоже целый эльфийский город.

– Ну уж эльфов тут точно нет. Возможно, тут хозяйничало Малика, когда было живо. Интересно было бы проникнуть туда и посмотреть, что там внутри, только вот я пока не вижу способа как это сделать, может быть ворота трухлявые и сможем проломить себе калитку?

Бари подошёл к воротам и несильно стукнул по ним обухом топора.

– Знаешь, они точно не деревянные, как будто из камня сделанные, не думаю, что мы их сломаем.

– Хм, ну как же так. Знаешь, меня уже распирает любопытство глянуть что там. Ну ладно, давайте обойдём по периметру, может найдём место, в котором можно залезть на стену.

– Эй смотрите, тут что-то есть, – воскликнула Алорон, указывая на находящийся несколько в стороне от ворот небольшой каменный обелиск. Все подошли к обелиску.

– Хм, да тут написано на ортовир, – сказал Бари. – Эльфийский город Белеанд, поглощён Пустотой. Если вы нашли это место, бегите прочь отсюда.

– Ого.“Ничего себе предупреждение”, —сказала Винилин задумчиво.

– Да, и его оставили мои сородичи. Ну раз написано бегите, надо бежать.

– Ага, вот ещё. Кода они это там написали, лет пятьсот точно прошло с тех пор, может уже всё давно изменилось.

– Думаешь? Я вот думаю, если есть предупреждение об опасности, то лучше нам туда не лезть, мало ли что, мы ведь шли в Тагалак.

– Да, и пойдём в Тагалак, но, прежде чем пойдём, давай всё хорошо обдумаем. Сюда-то мы врятли вернёмся, если что. Убежать ещё успеем. Я вот не поняла, что значит город поглощён пустотой, для тебя ортовир родной, в каком смысле это сказано?

– Тут пустота не в смысле просто пустой бурдюк или дом, – ответила за гнома Алорон. Тут слово пустой можно заменить словом бессмысленный, бесполезный.

– Да, можно, – согласился Бари. – Но это одно из значений этого слова, и оно очень редко применяется в разговорной речи. Но ты права, такое значение можно применить только к этой форме слова пустой, к двум другим формам точно нет. Приятно, что ты настолько хорошо образованна.

– Хм, ну допустим это так, и что нам это проясняет? – спросила Винилин.

– Ну если ещё построить грамматику по другой форме, получится “Город Белеанд, эльф поглотил бессмысленностью” – сказал Алорон.