– Пора, – заговорил кто-то из Королей. Я обернулся, почти столкнулся взглядом с Зелёным. Он выглядел спокойнее остальных, но где-то в глубине зелёных же глаз плескалось удовлетворение. Похоже, этот рад смерти Чёрного Короля. Что же он натворил при жизни?

– Кто зароет его в землю? – неуверенно спросил Жёлтый. Фиолетовый хмыкнул.

– Пусть Синий сделает.

– Нет, это буду я, – Белый решительно шагнул вперёд. Он коснулся ладонью крышки саркофага, с силой захлопнул, повёл вдоль места соприкосновения, за пальцами потянулся ровный белый след, похожий на странные языки пламени. Доведя линию до угла, Белый надавил ладонью, и саркофаг ухнул вниз, в глубокую яму. За считанные мгновения исчез из виду, и, нагнувшись, я даже не смог разглядеть дна. Это сколько же там метров?

– Думаешь, достаточно? – пробормотал Жёлтый.

– Время покажет, – несколько раздражённо ответил Фиолетовый. – Пора выдвигаться. В этом мире нас больше ничего не держит.

– Сразу после вас, – язвительно усмехнулся Синий. Остальные молчали. Затем, шагнув вниз по склону холма, Фиолетовый махнул рукой. В воздухе перед ним расплылся портал, в который по очереди зашли Короли.

Белый был последним. Он замер возле мерцающего пятна, оглянулся на яму, хлопнул в ладоши. Рана на теле земли мигом затянулась, не оставив даже насыпи. Король вздохнул, с сомнением прислушался к чему-то, – и шагнул в портал.

Я остался совершенно один.

– Здесь они меня и погребли, – с тихим смешком сказал Чёрный Король, возникнув рядом. Я вздрогнул от неожиданности. Это ведь лишь видение, правда? Он не сможет мне навредить.

– Зачем?

Он взглянул мне в лицо, грустно улыбнулся.

– Боялись. Страх отравляет даже самые светлые сердца. Грызёт изнутри, разъедает ядом. Мальчишки, которых я посвятил в маги, даровал могущество, невиданное смертным, обернулись против меня. Отчасти это моя вина. Нельзя было давать им столько свободы. Нужно было сразу установить правила, но я оказался слеп. Наивен. Поверил в их верность и поплатился.

– Как вы выжили? – я присел, коснулся ладонью земли в том месте, где на огромной глубине находился саркофаг. – Человек не смог бы выбраться оттуда.

– Я не человек, – прошептал он. – Тень от тени былого могущества. Призрак прошлого, жалкий прислужник великих господ. Но даже так я был самым сильным существом этого мира. И когда осознал свою мощь, поклялся не обращать против людей. Стал Щитом. Тем, кто породил Королей, и кто готов был уберечь их от всего света. Иронично, правда?

– Нисколько, – я покачал головой. От его слов что-то шевельнулось в моей душе, изнутри медленно поднялась буря. – Их нужно наказать.

– Трудно поспорить, – усмехнулся Чёрный Король. – Но сам я по ряду причин не способен осуществить правосудие. Зато ты можешь.

– Я? – у меня вырвался смешок. – Как? Во мне нет ни капли таланта. Заурядный человек. Каким образом я пойду войной на Королей? На магов, что щелчком пальцев могут обратить меня в пепел!

Он рассмеялся.

– Нет, мальчик, ты ошибаешься. Во всём. Но, в первую очередь, насчёт таланта. У тебя есть дар. В корпусе ошиблись, решив, что ты пробудившийся. Такими темпами ты сможешь разбудить искру магии, но очень нескоро.

– Вы знаете про корпус? – удивился я. Он хмыкнул, взмахом руки закрутил пространство, потянул, будто срывая покрывало – и мы вновь оказались на площади.

– Я знаю всё, что известно тебе, и даже больше. Но пока не могу явиться в мир. Зато мне по силам обучить тебя некоторым вещам. Только для начала ты должен пройти инициацию.

Я задумчиво сел прямо на плиты, взглянул на изображение щита. После рассказа Чёрного Короля рисунок наполнился символизмом. Это его собственный знак, выбор, сделанный во имя людей. Стать Щитом Королей. Их прародителем и защитником. Мудрым наставником.

Отцом.

Но семеро пошли против благодетеля. Отринули его доброту и свет. Посчитали себя выше этого. Я видел в их глазах что угодно, кроме раскаяния. Ни один не сомневался в правильности поступка.

Возможно, Чёрный тоже говорит не всю правду, но отчего-то я склонен ему верить. И не могу простить такое предательство.

Я взглянул ему в лицо.

– Что надо делать?

Он мягко улыбнулся.

– Я помещу тебя в формацию, которая вызовет импульс, воздействующий на источник магии в твоём теле. За счёт волн должен произойти резонанс, в результате чего ты пробудишься.

Король замер и вдруг шлёпнул себя ладонью по лбу.

– Прости, наверное, для тебя такое объяснение показалось сложным.

– Нет, я всё понял, – кивнул я, поднимаясь. – С помощью рисунка и заклинания вы заставите мой источник пробудиться. Это если кратко и просто.

Он удивлённо покачал головой.

– Ты верно ухватил суть.

– Давайте начнём, – я сложил руки на груди.

Он отошёл на пару шагов, вытянул правую руку. Шевельнул кистью, будто переворачивая что-то, и у меня под ногами возник светящийся узор, чьи линии образовали чёткую геометрическую фигуру. От формации повеяло приятным теплом, постепенно усиливающимся.

– Ничего не бойся, – предупредил Чёрный Король. – Возможно, будет больно. Сосредоточься на ощущении тепла, оно направит тебя.

Я слегка нервно кивнул. Боль не люблю, однако деваться некуда. После увиденного хочется самолично найти и закопать каждого из семёрки. Почему-то предательство сильно затронуло струнки моей души. Может, потому что я сам никогда не подводил тех, кто доверился мне. Всегда старался поддержать, помочь, направить, не требуя ничего взамен. Бывало разное, особенно с малознакомыми людьми, но вот друзей я ценить умел.

Вспомнился допрос. Слова следователя, что друзья сдали меня с потрохами. Если это так, моя реакция на видение Короля неудивительна. Возможно, верить тому следаку не стоит, но никто из ребят до сих пор не попытался даже позвонить мне. Наводит на мысли.

Острая боль ударила снизу вверх, в ушах зашумело, пошла носом кровь. Стянуло мышцы, колени подогнулись, и я упал на плиты. Вцепился пальцем в щели между ними, до крови ломая ногти.

Режущие вспышки возникали по всему телу, но хуже всего пришлось голове. Мысли ворочались с трудом, продираясь сквозь давление. Перед глазами всё плыло, мышцы трещали от натуги, появилось острое желание впиться пальцами в виски, разодрать, добраться до источника боли, порвать в клочья.

От плит по рукам пошлая тёплая волна, смывая боль и принося облегчение. Когда она добралась до головы, я почувствовал, что заново родился. Тело показалось лёгким, воздушным.

Зрение пришло в норму, и я увидел, как погасла формация.

– Готово, – сказал Чёрный Король. – Теперь ты инициированный маг, притом по всем правилам, не так, как проходят посвящение ваши земные колдуны. Стихийные инициации не принесут ничего хорошего, потом придётся решать ряд проблем.

Я выпрямился, прислушался к себе. Вроде бы ничего не изменилось… Хотя нет, где-то внутри, в районе сердца, ощущалось то самое тепло, что унесло боль. Эдакий тугой комочек. Мгновенно возникла ассоциация с котёнком, свернувшимся на груди. Я мысленно погладил его и улыбнулся, услышав в ответ довольное урчание.

– Неплохой способ брать энергию из источника, – хмыкнул Король. – Впрочем, ты маг теней, твоим источником может стать любое живое существо.

– Звучит не слишком приятно.

– Это одна из редких разновидностей магии, – заметил он. – И, пожалуй, самая сложная в освоении и развитии. Но, если научишься, мало кто сможет остановить тебя. Главное, не теряй собственное «я». То самое, что умеет сочувствовать и помогать людям.

– Постараюсь, – я благодарно склонил голову. – Но у меня вопрос.

– Задавай, – разрешил он.

– Как снять блок с моей памяти? Все вокруг уверенны, что он есть, но сам я такого не чувствую.

– Всему своё время, – неожиданно горько улыбнулся Чёрный Король. – Твои воспоминания будут возвращаться постепенно, не сразу. Осваивайся с новыми способностями, а если захочешь, можешь приходить сюда во сне. Я покажу дорогу.