У подножия трона замерла в ожидании разношерстная толпа придворных.

– Ее Величество королева Эльсамин Тильнаминуэр из клана лунных эльфов! – объявил церемониймейстер, едва я вошла.

Люди зашевелились, расступаясь передо мной, точно Красное море перед Моисеем. Я шагнула в образовавшийся проход и гордо вскинула голову, на которой белел венок из сарвейских роз. Несломленная, несдавшаяся, но готовая слушать и идти на уступки, ведь жизнь не что иное, как постоянный компромисс: с собой, с окружающими, со своей совестью и желаниями. Время юношеского максимализма прошло, нельзя делить мир на черный и белый – в нем намного больше цветов и оттенков.

Мой реверанс был почтительным, но полным достоинства.

– Поднимись, дитя мое, – прозвучал над головой глубокий голос тысячелетнего короля.

Если рядом с Эрионаром я не ощущала его возраста, то правитель дроу буквально придавил меня тяжестью своих лет. Чувствовалось, что он уже подошел к последнему рубежу своего долгого существования и прекрасно знает об этом.

Я подняла голову, смело встретила его взгляд и выпрямилась. Наши глаза скрестились в открытом поединке. Король молча изучал мое лицо, а на его собственном не отражалось никаких чувств или переживаний – абсолютно бесстрастная маска, изрезанная сетью морщин, точно кора столетнего дуба.

– Как вам наше гостеприимство? – заговорил он наконец.

– Спасибо Его Высочеству Айрениру, я ни в чем не нуждаюсь.

Даггерт усмехнулся, все еще не сводя с меня глаз.

– Я слышал, у вас появились друзья среди веров? Завтра сюда прибудет Брейнор Д'Эргрейд, думаю, вы с ним отлично знакомы.

Я вздрогнула под его испытывающим взглядом.

– Да, Ваше Величество, – ответила севшим голосом.

– Вот и отлично. Можете пригласить его на вашу свадьбу.

– Я еще ничего не решила!

Он приподнял одну бровь.

– Так решайте. Мои дни сочтены, это ни для кого не секрет. Но взойти на трон мой наследник должен женатым – таковы правила и традиции нашего народа. Вы будете прекрасной женой. Если я и колебался, то, увидев вас, лишился последних сомнений в правильности своего выбора. Вы будете коронованы и займете то место, которое принадлежит вам по праву. Разве это не то, за что стоит бороться?

– Если этот брак состоится, то он будет исключительно договорной, – я украдкой бросила взгляд на своего жениха.

Айренир стоял, точно статуя. По его лицу невозможно было ничего прочитать, но от меня не укрылся мрачный огонь в его глазах.

– Это не имеет значения, – отмахнулся король. – Боги соединяют судьбы, но только смертные решают, подчиняться им или нет. Если вы выбираете второй вариант, будьте готовы к разочарованию и боли, потому что боги никогда не ошибаются, это смертные совершают ошибки.

С этими словами Даггерт дал понять, что аудиенция окончена. Я еще раз присела в реверансе и поспешила скрыться в толпе.

Мои охранники неотступно следовали за мной, но я напрочь о них забыла. Известие о скором визите Брейна совсем выбило меня из колеи. Неужели завтра я узнаю, что случилось с моими друзьями? Как пережить время до нашей встречи, если уже сейчас меня потряхивает от нетерпения? Так страшно наконец-то услышать правду о том, что произошло в тот роковой день, и найти в себе силы посмотреть в глаза друга.

Я чувствовала себя ответственной за тех, кто остался лежать в том лесу, ведь если бы не я, они до сих пор были бы живы.

Пытаясь унять дрожь, я крепко стиснула кулаки.

Да, они привыкли так жить: сражаться и умирать, таковы правила этого мира. Но я-то нет! Как можно спокойно жить, зная, что на твоей совести несколько смертей?

В ту минуту я ненавидела себя больше, чем всех дроу вместе взятых. Они желают этого брака? Что ж, я постараюсь их не разочаровать. Мое правление надолго запомнится в темном королевстве. Особенно Айрениру.

– Вы так побледнели, Прекраснейшая, – произнес один из сопровождавших меня магов, – может, вам лучше вернуться в свои покои?

– Да, нир Самрейн, вы абсолютно правы. Это был слишком насыщенный день.

Этой ночью я долго не могла уснуть. Все крутилась в кровати на смятых простынях и думала. Вспоминала все, что случилось со мной с того самого момента, как очнулась в Анторийском замке. Что-то не складывалось во всей этой картине, какой-то крошечный кусочек оставался недоступным моему пониманию.

Я сползла с постели, налила воды в стакан из стоявшего на прикроватном столике графина, отхлебнула немного, пытаясь привести мысли в порядок.

Нет, определенно я что-то упускаю, только что?

В мозг упрямо билась какая-то мысль, но я никак не могла поймать ее за хвост. Каждый раз, когда мне казалось, что я уже близка к пониманию, что-то отвлекало мои мысли, и я оказывалась так же далека от ясности, как и прежде.

Не выдержав, я закуталась в халат поверх ночной рубашки и выскользнула в коридор. Как всегда, у моих дверей стояли вооруженные стражи. Я мельком кивнула им и направилась в сторону библиотеки. Один из охранников двинулся следом, другой остался сторожить мои покои.

Неужели они и в самом деле думают, что кто-то может посягнуть на меня?

Сейчас во дворце было так тихо, что малейший звук отдавался эхом в этих бесконечных подземных коридорах. Мы с охранником казались бестелесными призраками, летящими в ночи, особенно я – в бежевом халате с широкими полами.

В библиотеку я вошла одна. У моего спутника не было доступа, и ему пришлось довольствоваться местом под дверью.

Сама не знаю, что заставило меня среди ночи бродить по дворцу. В это время многие обитатели покидали подземный город и наслаждались жизнью на поверхности. А я вместо того, чтобы спать или попытаться влиться в местное общество, стою посреди дворцовой библиотеки и не пойму, что мне здесь нужно.

Я бездумно пошла вдоль книжных полок, отстраненно читая надписи на корешках. Некоторые книги светились, привлекая к себе взгляд, другие – будто глубже вжимались в полки: перстень-артефакт и ночью знал свое дело.

Внезапно меня будто что-то толкнуло. Я замерла, уставившись на полку с запрещенной литературой. Нет, книги я достать не могла, но вот прочитать названия – вполне.

– "Природные стимуляторы мужской силы и их воздействие на разные расы", – произнесла полушепотом.

Интересно, что эта книга делает здесь?

– Интересуетесь, ниэра? – голос за спиной заставил меня подпрыгнуть и обернуться.

На меня смотрел Айренир.

– Вы?! Что вы здесь делаете?

Принц дроу в своем любимой черной рубашке слился с креслом, поэтому я не заметила его, когда проходила мимо. И это меня разозлило. Сколько он уже наблюдает за мной?

– Ну, вообще-то, я у себя дома, – ухмыльнулся дроу. – А вот вы почему не в постели, позвольте спросить?

– Не могла уснуть, – буркнула, отворачиваясь.

Айренир подошел и встал за моей спиной. Ощутив жар его тела, я напряженно застыла. Пару секунд он молча изучал заинтересовавшую меня книгу, а потом с издевкой протянул:

– Не переживайте, Прекраснейшая, у меня с мужской силой все в порядке, так что стимуляторы вам не понадобятся.

– Даже не сомневаюсь! – фыркнула я. – Но я здесь не ради вас, можете себе не льстить.

– Могу я узнать, ради кого?

Он напрягся. Так неожиданно, что я отшатнулась, не выдержав того ментального холода, который разлился между нами.

– Я тут вспомнила кое-что, – с сомнением проговорила, не зная, стоит ли в это кого-то вмешивать. – Когда меня везли из Анторийского замка, я случайно подслушала один разговор между эльфийским магом и герцогом Карионом. Не знаю, важно ли это теперь, но они хотели, чтобы я подсыпала Эрионару какую-то дрянь, кэрш вроде…

Айренира слегка передернуло, когда он услышал, что я называю Повелителя по имени. Неужели ревнует? Эта мысль показалась мне такой нелепой, что я едва удержалась от глупой ухмылки.

– Вы знаете, зачем им подсыпать асуру возбуждающее? – спросил он деланно-равнодушным тоном.