Я лежу в своей одинокой постели раздавленная и обескураженная. Равнодушно смотрю в потолок, а по щекам стекают безмолвные слезы.

Я знаю, что от правды никуда не деться. Айренир вовсе не так мне безразличен, как я хочу показать. Только вряд ли смогу когда-нибудь забыть то, что мне пришлось пережить. Пусть в этом и нет его прямой вины, но косвенно он все же причастен к нападению на веров. Я не могу простить кровь тех, кто стал мне другом – даже тому, кто сумел вызвать во мне такой ураган чувств.

– Не пойму: я нахожусь здесь уже столько времени, а король только сейчас выразил желание увидеть меня? – я отставила в сторону бокал с вином и одарила магистра Гарвейна испытывающим взглядом.

Первый маг темного королевства откинулся на спинку дивана, закинул ногу на ногу, а руки сложил в замок на животе, обтянутом темно-коричневым колетом. Это была его любимая поза, которую тело принимало совершенно неосознанно, стоило только ниру Гарвейну немного расслабиться и забыться. Из-под нахмуренных серебристых бровей по мне скользил изучающий алый взгляд, в котором плескалась бездна силы. Я видела резерв этого мага – настоящая сверхновая, пронизавшая его ауру ослепительными нитями. Вряд ли в темном королевстве есть кто-то сильнее его, разве что правящая семья.

– Ваша магия была нестабильна и вызывала у нас опасения, – любезно пояснил он. – Но из вас вышла отличная ученица, ниэра Эльсамин. Пара месяцев интенсивных занятий – и вы готовы предстать перед Двором.

– Какая честь! Жду не дождусь встречи с Его Величеством! – я издала ироничный смешок.

– Не паясничайте, вам не идет, – магистр поморщился. – Сейчас вы находитесь на землях дроу и по закону являетесь подданной нашего правителя. Владыка Леоверен снял с себя все обязательства по отношению к вам, так что не стоит передергивать. К тому же вам предстоит породниться с королевской семьей, так зачем заранее портить отношения с будущим свекром?

– Ладно, – вздохнула я, чувствуя себя загнанной в глухой угол, – обещаю быть паинькой.

Магистр откланялся и покинул кабинет, оставив меня в одиночестве цедить вино и поедать фрукты.

Вот, значит, как. Через три дня Айрениру предстоит принимать у себя отца – Даггерта Ден'Эррайна, короля дроу. Консилиум магов постановил, что я уже готова «выйти в люди», но кронпринц не позволил отправить меня в столицу. И вот теперь король решил лично посетить сына, а заодно и на меня посмотреть. Это ж такая диковинка: сид, владеющий темной силой!

Мне не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Да, я научилась сдерживать свои эмоции, но было еще столько всего, что мне предстояло узнать и изучить. Лунные эльфы никогда не имели дела с темной энергией Эретуса, поэтому родовая память оказалась бесполезной для меня, а вот маги дроу – наоборот. Все они владели именно темной магией, и мне было чему у них поучиться. Сам магистр Гарвейн взял меня под свое крыло. Он по крупице вливал в меня новые знания, и только здесь, в королевстве дроу, я могла полностью реализовать свой новый дар.

Я опять задумалась о перспективе стать женой Айренира. После его ночного явления в моей спальне мы по негласной договоренности изо всех сил старались избегать друг друга, но получалось с точностью до наоборот. Вокруг нас будто шла какая-то странная игра, правила которой были известны всем, кроме нас. Мы постоянно сталкивались в разных местах: то в коридорах, то в библиотеке, то в столовой…

Вряд ли он следил за мной, ведь я чувствовала его искреннее недоумение. Но какая-то неумолимая сила толкала нас друг к другу, притягивая, как магнит притягивает железо. Я понимала, что долго так продолжаться не может. В конце концов наступит развязка, но какой она будет, я даже представить себе не могла.

***

В день приезда королевского кортежа в подземном дворце кронпринца царило необычное оживление. Теперь я знала, что дроу вполне свободно передвигаются по поверхности, но стараются выбирать для этого пасмурные дни, потому что привыкшие к искусственному освещению кожа и глаза плохо реагируют на яркий солнечный свет. Вот и для королевского визита маги постарались затянуть небо серой пеленой, ведь их повелитель выразил желание размяться верховой ездой по своим угодьям, а не использовать портал мгновенного переноса.

Я тоже была на поверхности вместе со своей охраной. Мы стояли в толпе придворных и магов у подножия скалистых гор, в недрах которых расположился целый город с дворцами, улицами и храмами.

Это была вотчина Айренира – древний Заррагбан, где с прадавних времен правили кронпринцы, как наместники своих отцов, готовясь принять на себя тяжесть королевской короны. Меня, к сожалению, ещё не выпускали в сам Заррагбан, но магистр Гарвейн предоставил мне кристаллы с записями городских пейзажей, так что я вполне представляла себе великолепие подземного полиса.

В подземном дворце всегда поддерживались комфортные температура и освещение, а здесь я сразу же начала зябко кутаться в меховую пелерину, дрожа от легкого ветерка. Магистр Гарвейн предупреждал, что на поверхности уже осень, но я даже представить себе не могла, как изменилась природа за то время, что я провела во владениях дроу. Когда я к ним попала, был конец лета, а теперь в воздухе чувствовалось приближение зимы.

Вдалеке виднелась полоска леса, из которого ожидали появление короля: далекие деревья уже не радовали взгляд сочной зеленью, наоборот, теперь их нарядом были багрянец и золото. Медленно кружилась листва, падая на пожухлую траву, виднелись голые ветви. Я на мгновение задумалась, пытаясь подсчитать, сколько я уже здесь, но сбилась и оставила эту пустую затею. Зачем считать прожитое время? Все равно его не вернешь.

– Едут! Едут! – оглушительный крик разнесся над толпой, подхваченный тысячей голосов. Приветствовать своего повелителя собралось чуть ли не все население Заррагбана.

Я привстала на цыпочки, пытаясь хоть что-то разглядеть из-за широкого плеча охранника: хоть я и стояла в первом ряду, как и положено будущей королевской родственнице, но огромный воин-дроу, всюду таскавшийся за мной, сейчас оттеснил меня себе за спину. То ли меня от короля прикрывал, то ли короля от меня, я так и не поняла.

Вот на окраине леса показались первые всадники. С такого расстояния их невозможно было разглядеть, но короля я выделила сразу. Он мчался впереди своих спутников на великолепном гнедом скакуне, и черный плащ, будто крылья, развевался у него за спиной. Длинные волосы цвета черненого серебра трепал ветер, а на хищном лице темным багрянцем горели глаза. Он был почти точной копией старшего сына, только более опытный, более жесткий и более искушенный.

Еще несколько минут – и навстречу царственному отцу выдвинулся сам Айренир в сопровождении приближенных. Среди них я заметила магистра Гарвейна. Два кортежа встретились на середине пути между лесом и горами.

Подданные поприветствовали своего короля. Все, шоу закончилось. Теперь можно возвращаться в подземный дворец и ждать, пока позовут.

***

К этой аудиенции я готовилась с особой тщательностью. Слишком уж мне хотелось, чтобы король темных увидел во мне не глупую девчонку, а действительно умную женщину, равную ему по положению. Я уже знала, как буду себя вести и что скажу: мне предстояло принять трудное решение, но я утешала себя открывающейся перспективой.

Наконец за мной пришли. Четверо охранников и два мага проводили меня в тронный зал, где должна была решиться моя судьба.

***

В огромном зале на троне из черного камня сидел король. Его голову венчала тяжелая серебряная корона в виде венка из дубовых листьев, а плечи покрывала вышитая серебром черная мантия. Его лицо было лицом человека, знающего цену своим словам и поступкам. По правую руку от отца стоял Айренир в темных одеждах, по левую – незнакомая юная дроу, скорее всего, та самая Силириен.