И Мириам покорилась, неохотно и с сожалением, но покорилась.

Они преодолели новый поворот и спуск, пока нос к носу не столкнулись с гнедыми лошадьми охраны. Мириам едва успела остановиться. Лошадь Элианы встала на дыбы. Юбка принцессы задралась, оголив прелестные белоснежные лодыжки.

Они выскочили перед путниками так неожиданно, что четверка лошадей, которые тащили огромную карету, встрепенулась. Кучер, заснувший на козлах еще полчаса назад, приложил все усилия, чтобы успокоить перепуганных животных. Черную карету сопровождал конвой из десяти стражников и еще четверых вооруженных всадников, с виду – дворян. Все они и выступили вперед, хватаясь за мечи. Однако, когда сообразили, что перед ними две дамы, тут же убрали оружие и с недоумением переглянулись.

Элиана на своем великолепном жеребце гордо осмотрела присутствующих. Ее грациозная осанка, ясный сверкающий взгляд и румяное от быстрой гонки лицо произвели удивительный эффект. Стражники и дворяне в нерешительности заулыбались, жадно осматривая рыжее чудо в белоснежном платье.

–Приветствуем Вас, о благородные мужи Севера! – нарушила тишину звонким голосом принцесса Элиана. – Пусть ваш род процветает еще многие лета!

Бархатная шторка у кареты дернулась в сторону, и из окошка высунулось заспанное лицо мужчины. Оно приметило принцесс в белых платьях и тоже улыбнулось.

–Добрый день, Ваши Высочества! Долгих лет Вам здравствовать! – поприветствовал девушек хозяин кареты.

Нужно было отдать должное принцессе Элиане. Ее блестящее образование и знание всей андорийской знати делали ей честь. Она с ходу узнала и герб Эрдонии, одного из трех северных княжеств Андории, граничившее на востоке с Йосмеей, где жила ее старшая сестра, и характерные цвета ливрей сопровождающего конвоя. Сделав правильный вывод, Элиана, нарушая этикет, первой завела разговор в обход старшей сестры, тем самым вызволяя ее из затруднительного положения, которое могло закончиться скандалом.

Мириам, несмотря на свой статус, не могла похвастаться знанием ни гербов княжеств Андории, ни хотя бы именами девяти князей – подданных Короля Андории.

–Вы узнали нас, князь! – меж тем продолжала Элиана, непроизвольно касаясь своего пояса, на котором был вышит золотой герб Королевской семьи. – Как это приятно!

–Не узнать Вас было бы преступлением, – почтительно улыбнулся князь Ансельм, открывая дверь кареты. – Прошу Вас, миледи! Извольте составить старику компанию.

Князю не было и шестидесяти, а выглядел он лет на сорок, однако как и многие в его возрасте предпочитал называть себя стариком, чтобы лишний раз заполучить комплимент. Но на этот трюк Элиана, хорошо знавшая все уловки подобных ему людей, не попалась.

–Благодарю Вас, милорд, мы бы хотели еще немного побыть в седле, – отвечала она и за сестру. – Погода располагает, Вы не находите?

Князь покивал и закрыл дверцу.

Тем временем один из дворян отделился от остальных и подъехал к Элиане с ослепительной улыбкой.

–Приветствую Вас, Ваше Высочество, – заговорил он мягким, вкрадчивым голосом. – Простите мою дерзость, но мне хотелось бы узнать, помните ли Вы меня?

Элиана подала ему свою белоснежную руку для поцелуя.

–Конечно я помню Вас, Ренат! – И она украдкой сжала его руку. – Кажется, Вы были у нас прошлой зимой. На приеме в честь Нового года.

–Все так! – еще шире заулыбался тот, нехотя отпуская маленькие пальчики принцессы. – Я думал, что Вы не запомнили меня, ведь тогда мы с Вами не обмолвились и десятью словами.

–Каюсь, моя оплошность, – кокетливо произнесла Элиана, бросая на мужчину в военном мундире почти скандальные взгляды. – Мы конечно же исправим это.

Ренат застыл, продолжая улыбаться юной принцессе. Молчание длилось дольше приличного, пока наконец принцесса не соизволила обратиться к другим путникам.

–А что же Ваши братья? – спросила она, указывая на остальных. – Может, Вы представите меня им?

Ренат с силой оторвался от лица принцессы и первым представил старшего брата.

–Иоганн Эрдонский, к Вашим услугам. – Тучный мужчина медленно приблизился к Элиане и коротко пожал ее протянутую руку.

–Кажется, я слышала о Вас, милорд, – ослепительно улыбнулась ему принцесса. – Вы член Совета и ярый сторонник Пакта о неприкосновенности малых народов Севера.

Глаза Иоганна удивленно сверкнули. Хмурое лицо разгладилось, на щеках проступил румянец. Мужчина что-то заговорил, но понять его невнятное бормотание оказалось делом сложным. Элиана с рассеянной улыбкой внимательно выслушала его, и когда тот окончил, Ренат представил ей своих младших братьев.

–Грей Эрдонский. – Третий сын князя Эрдонии был холоден и бесстрастен. Как оказалось, Элиана про него не знала абсолютно ничего. Она обратилась к нему с вопросом о его деятельности, но получила ответ непосредственно от князя.

–Рвется в моряки, – хмыкнул Ансельм и добавил: – Глупое занятие, на мой взгляд.

Элиана удивленно посмотрела на молодого красавца.

–Но ведь это так опасно! Морской закон так суров. Пройти весь путь от простого матроса… Это же сумасшествие!

–Вот и я так думаю, – снова вмешался князь Ансельм. – Беда его в том, что он еще слишком молод и пока ничего не смыслит в жизни.

Эта издевка была брошена с максимальной жестокостью, однако лицо Грея осталось бесстрастным. Казалось, он привык к вечным издевательствам и колким намекам своего отца.

–И самый младший мой брат, – продолжил Ренат после неловкого молчания, – Даниил Эрдонский.

Молодой, почти совсем еще мальчик, краснея, подъехал к принцессе и попытался поцеловать ее пальцы. Но в момент, когда он поднес тонкие пальцы к губам, лошадь его взбрыкнула, и неловкий юноша крепко ухватился за принцессу. Элиана поморщилась, но не вскрикнула, а кисло улыбнулась и быстро отдернула руку.

–Позвольте мне поприветствовать вас, господа, и поблагодарить, что все вы оказали мне честь и приехали на мой день рождения! – искренне улыбнулась принцесса.

Дворяне поклонились. Князь с гордостью взирал на своих сыновей. Он был рад оказанным ему приемом, хоть ни одна из принцесс не приняла его приглашения сесть к нему в карету.

Условности были соблюдены, теперь можно было ехать дальше, но Элиана, выдержав небольшую паузу, внезапно обратилась к одному из сыновей Северного княжества.

–А скажите, милорд Грей, что же побудило Вас пойти в моряки? – в этот момент голос Элианы дрогнул. Мириам, хорошо знавшая свою сестру, бросила быстрый взгляд на нее. Она уже поняла, что именно третий сын станет новой жертвой Эли.

Мириам по рождению была магом – существом (как говорили многие) другой расы: очень опасным, безжалостным и беспринципным. Магов боялись и ненавидели. Их сторонились даже те придворные, которые считали себя людьми образованными, культурными и прогрессивными. И чтобы огородить дочь от травли, которая неминуемо падет на ее голову (несмотря на титул), Король и Королева хранили секрет вот уже более шестнадцати лет.

Живя почти в полной изоляции, Мириам мало общалась с людьми, редко принимала участие в светской жизни и обучалась исключительно дома под присмотром самых надежных людей. Но принцесса не считала себя монстром или всемогущим магом. Даже наоборот. Она слушала вечные претензии младшей сестры о том, что та тоже хотела бы иметь магические способности, и в тайне завидовала ей. Ведь Элиана обладала удивительной способностью нравиться всем. Способность, которая была не менее могущественной любого заклятия в мире, и на которую Мириам готова была променять даже свою магию.

Но винить Элиану было не за что. Вкус у нее, конечно, всегда был отменный. Мириам пригляделась к третьему сыну князя Эрдонии.

Грею было на вид лет двадцать, не больше во всяком случае. Как и у большинства северян, кожа его была белой и обладала тем удивительным свечением, которое, наверное, передалось ему от тех ледяных гор, окружавших Эрдонию. Темные, почти черные волосы контрастировали с ней на высоком лбу, придавая молодому человеку ореол романтической загадочности и поэтической мужественности. Его темно-синие холодные глаза угрюмо и отрешенно смотрели куда-то мимо Эли, которая все силы направила на то, чтобы привлечь их внимание.