Эилерту показалось, что он всего на мгновение закрыл глаза, как его карета уже остановилась у постоялого двора. День подходил к концу. Уставший от долгой дороги, князь Фракии вышел и размял плечи.

Завидев почетного гостя, хозяин двора тут же выбежал ему на встречу. Неловко вытирая руки о грязный фартук, пожилой мужчина осведомился, сколько комнат нужно Его Сиятельству.

–Ничего не нужно, – отвечал Эилерт, стараясь как можно дальше находиться от пожилого простолюдина, от которого зверски несло кислым вином. – В доме есть кто?

–Только молодой господин, – услужливо пролепетал хозяин. – Он приехал сегодня утром.

–Проводи меня к нему.

Мужчина пригласил следовать за ним на второй этаж. Лестница оказалась узкой и малоприспособленной к тому, чтобы по ней ходили в чистых костюмах. Стараясь унять рвотные позывы от жуткого запаха, стоявшего во всем доме, Эилерт зажал нос надушенным платком. Пол скрипел под его шагами, и Великий князь опасался, как бы он не провалился в подвал. Оказавшись у нужной двери, хозяин робко постучался. Услышав разрешение войти, он открыл дверь и впустил дорогого гостя. Справившись, не нужно ли вина и закусок, и получив отрицательный ответ, он вышел, осторожно прикрыв дверь.

В темной комнате, больше похожей на кладовую, были открыты все окна. Видимо, жилец данной комнаты тоже не переносил подобные ароматы и побеспокоился о том, чтобы помещение постоянно проветривалось. Однако здесь, на Юге, в жаркую ночь, где так редко дули прохладные ветра, надеяться на то, что даже такое маленькое помещение будет проветриваться, было сущим безумием. Поэтому в комнате стояла все та же вонь, но теперь и с привкусом жаренных котлет и свинарника.

–Вставай, – приказал князь, заметив развалившуюся фигуру на кровати. – Нам скоро ехать.

–Ведь только прилег, – послышалось недовольное бормотание.

Раздался щелчок, и к потолку взлетели три ярких шарика, освещая убогую остановку комнаты. Эилерт поморщился, снял перчатки, отряхнул ими пыльный стул и сел.

–Что с предателями? – устало спросил он, щурясь от яркого света.

Молодой человек с черными волосами привстал и, сверкая синими магическими глазами, улыбнулся.

–Не о чем беспокоиться, князь, – заверил он, весело подергивая ступнями. – О них позаботились.

–Дай то Боги! – вздохнул Эилерт. – Уже устал за ними гоняться.

Князь потянулся к графину воды. После продолжительного сна в карете ему до смерти хотелось пить. Молодой человек тем временем встал и, надев сапоги, подошел к нему, поигрывая четками.

–Что с бумагами? – спросил князь, наливая себе еще один стакан.

–В надежном месте, – заверил его молодой человек. – Да только пока я с ними возился, едва не угодил в западню.

–Следили? – тревожно спросил Эилерт.

–Если бы! – хмыкнул тот. – Пыталась ограбить местная шпана.

Казалось, ему и самому было забавно от этой ситуации. И Эилерт, которому нужно было переживать, только улыбнулся и расслабился.

–В живых кого оставил?

–Обижаешь, князь! – воскликнул он. – Все живы и здоровы. И уже на пути домой.

Эилерт сверкнул глазами, но подробностей не потребовал. Да и зачем они ему? Главное, что все обошлось.

Молодой человек подошел к окну и вздохнул свежего воздуха. Ему не терпелось снова оказаться во Фракии. Он уже порядком устал за последний месяц, гоняемый по всей Андории своим покровителем, он и не заметил, как соскучился по родным местам. И вот теперь они снова возвращались домой.

–Не хочешь спросить, как все прошло? – внезапно поинтересовался князь.

Молодой человек удивлено взглянул на него.

–Зачем?

–Ну, мало ли, любопытство…

Князь Фракии очень хорошо знал своего подчиненного. Гхкардт был его личным магом и помощником. Молодой человек с открытой улыбкой выполнял любое поручение своего патрона. Но главным его недостатком князь считал излишнее любопытство.

И Гхкардту было любопытно. Однако он старался сдерживать себя, прекрасно понимая, что князь все и так ему расскажет. И, как не странно, оказался прав.

–И он даже не стал допытываться, почему именно Мириам?

–Нет, не стал, – отвечал Эилерт. – Решил, что сможет потянуть время таким вот образом. И носит же Андория подобных королей… Ему кажется, что он обвел меня вокруг пальца. Глупец! Я бы на его месте трижды бы подумал, прежде чем отдавать действенного мага в руки своего врага.

–Ооо! – в глаза Гхкардта заискрился неподдельный интерес. – Значит, старуха не обманула? Принцесса Мириам все-таки маг?

–Не зря же они ее держат в полной изоляции, – ухмыльнулся Эилерт. – Да, старая грымза была точна. Конечно, на тебя эта пигалица мало похожа (тут маг фыркнул)… Но глазки… вот ничем от твоих не отличаются. Хотя, пожалуй, ума в них значительно меньше… – Князь немного помолчал, а затем задумчиво добавил: – Странно, что она все еще признается членом семьи. Зная, как Элизиам относится к расе магов, мне крайне удивительно, что и Огмий столько продержался!

–Может, он как личность ничего, – предположил молодой человек, но под недовольным взглядом князя замолчал.

–Она – интересный экземпляр, – задумчиво протянул Эилерт, мыслями вновь возвращаясь в душный зал. – Кажется, действительно ненормальная. – И будто испугавшись собственных слов, быстро добавил: – Хотя, конечно, это к делу не относится.

–Думаешь, она – то, что нам нужно?

–«Отвергнутый ребенок»… Да, принцесса Мириам и есть тот маг и ребенок, который приведет меня к Трону. Я полностью уверен. Странно, что Элизиам считает, что это два разных человека.

–Речь шла о родившемся маге, который станет предвестником смены власти, а потом – о ребенке, что приведет на Трон нового Короля, – напомнил маг.

–Я знаю, ты, как и наш славный Король, считаешь, что это абсолютно два разных человека, – небрежно усмехнулся князь. – Но ты забываешь о предсказании, которое получил лично я.

Но маг ничего не забыл, он был не до конца уверен. Однако даже сильная привязанность к своему покровителю не заставила его еще раз раскрыть рот.

На улице уже стояла ночь. Выспавшись за день, князь не захотел ехать в карете. Он потребовал выдать ему еще одну лошадь, и, как только все было готово к отъезду, всадники и черная карета скрылись в темном лесу.

Глава V. Маг, пират и новая жизнь

Четыре года спустя. Земля

В городе стояла осень. У обочины мостовой сиротливо припарковался старый автомобиль, жалостливо мигая аварийными огнями. Девушка в черном пальто, проходя мимо него, равнодушно посмотрела в тонированные окна. Взгляд ее зацепился за подозрительный субъект, следовавший за ней на некотором отдалении. Как успела она заметить, это был мужчина, плотно укутанный в черную куртку и с надвинутой почти до самого носа теплой кепкой.

Девушка ускорила шаг. Она перебежала дорогу и оказалась в темном переулке. Мужчина неуверенно шел за ней, продолжая соблюдать дистанцию. Он словно сомневался в правильности выбора своей жертвы. Но когда девушка, миновав стройку, очутилась в свете единственного на ее пути фонаря, ее точеный профиль не рассмотреть было невозможно. Странный субъект оскалился и уже без малейшего сомнения в несколько шагов сократил расстояние.

Мириам (а это была именно она) слышала и шаги, и видела мужчину, однако только сейчас до нее внезапно дошло, что этот странный тип преследует именно ее! Страх сковал сердце стальными щипцами. Она рванула к подъезду изо всех сил. Мешала тяжелая сумка, мешало пальто, мешал шарф, мешали высокие сапоги, скользившие по асфальту, поддернутому тонким льдом. И вот, наконец, спасительная стальная дверь! Мира, собрав последние силы, метнулась к ней, но едва ее пальцы коснулись заветных цифр, как сзади на нее навалились, до боли прижимая к холодному металлу.

–Попалась! – услышала Мира возле самого уха. – Как же я долго искал тебя, Мириам Андорийская…