–Ваше Величество, позвольте обратиться к Вам с просьбой оказать мне великую честь и позволить пригласить мне Вашу дочь на танец.

–С удовольствием, наш возлюбленный друг, – холодно отвечал Элизиам. – Только у меня две дочери. О ком же идет речь?

–Пусть мне простят Королева и принцесса, а также все дамы, что находятся сегодня здесь, но для меня существует только одна девушка, которую я жажду пригласить на танец.

Мириам нахмурилась. Искусственность всего диалога явно бросалась в глаза и была до неприличия смешной. Неужели нельзя было обойтись и без таких громких и пустых слов? У князя Фракийского была замечательная возможность пригласить Элиану на танец, когда он поздравлял ее с днем рождения, поэтому весь спектакль с «переговорами» можно было спокойно опустить, тем более что отец и так был не против.

–Что ж, если таково Ваше желание, то спешите использовать его. «Все мои дети здесь», – сказал Король и сел на место.

Князь поклонился и двинулся в сторону Мириам. Сначала принцесса не могла понять, что он делает, но когда ее рука оказала в его, она поняла, что речь шла вовсе не об Элиане.

–Принцесса Мириам, – обратился князь, глядя на нее сверху вниз. – Позвольте мне потанцевать с Вами?

По залу прокатился странный шепот.

–Почему я? – растерялась принцесса, но тут взгляд ее упал на мать. – То есть да, конечно! Я буду рада потанцевать с Вами, князь.

Эилерт, а если верить воспоминаниям Мириам князя Фракии звали именно так, повел ее в центр залы.

Вскоре к танцующей паре присоединились еще несколько. Напряжение понемногу стало рассеиваться, и танцы снова превращались в веселое развлечение.

–А все-таки, он хорош собой, этот Эилерт, – послышалось где-то сбоку.

Грей окинул присутствующих пренебрежительным взглядом.

–Вы правы, барон, – сказал мужчина средних лет в черном шелковом камзоле. – Ему же тридцать лет, не так ли?

–Думаю, около того, – ответил барон.

–Хорошо выглядит, – цокнул языком его собеседник. – Он кажется не старше моего сына, а ему, как Вы знаете, барон, еще нет и двадцати пяти.

–Тут дело не в возрасте, уважаемый, – ответил тот. – Он, может, и похож на молокососа, однако в военном деле ему нет равных.

–Так Вы все-таки полагаете?.. – испуганно спросил собеседник.

Но ни ужас в чужих глазах, ни щепетильность вопроса не смутили старого барона.

–Одно я могу сказать наверняка, дорогой друг, скоро мы будем либо праздновать свадьбу принцессы Мириам и князя Фракийского, либо устраивать бессрочный военный призыв.

Грей отвернулся от них и снова стал следить за танцами, но уже не видел ни изящных женщин, ни прекрасной принцессы Элианы, ни ее сестры, танцующей с князем Эилертом.

Война! Какое страшное слово! Даже не верится, что такое может произойти. Войны не устраивались в Андории со времен ее объединения, а это больше тысячи лет назад. Конечно, конфликтов нельзя избежать и некоторые из них были весьма серьезными. Но война…

Грей слышал о ссоре между князем Фракии и Королем Элизиамом, но считал ее лишенной серьезных опасений. Оппозиция государству всегда существовала, насколько бы законной власть не была. Такие распри возникали по всей Андории: между князем и его дворянами, между дворянами и помещиками, между крестьянами и помещиками. Не обошла эта печальная традиция и Королей Андории. Стычки случались несколько раз в пять-десять лет, были среди них и более серьезные, и почти незаметные в масштабах страны. Но каждое волнение обсуждалось в светских кругах как нечто грандиозное! Высшее общество, пресыщенное спокойной и сытой жизнью, спешила развлечь себя, раздувая любую историю до невероятных размеров.

И тем более удивительным казалось то, что ни единого слова о серьезности положения не было высказано ни в одном салоне, и даже в свободной газете «Северный союз», выписывавшейся дворянином тайно от своей семьи, не проскользнуло намека о войне.

Но если предположить, что князь Фракии готовится к битве против Короля, какова вероятность того, что он передумает из-за брака с его дочерью? Возможно ли, что в политику вмешались чувства?

Грей снова взглянул на Мириам. За все время общения с ней влюбленной она ему не показалась. Хотя, он мало знал ее. Возможно ли, что она уже встречала своего избранника? Но где и как, если принцессу не выпускают за порог двух Королевских резиденций: Серди и Сайраама? А самое главное – когда? Ведь противостояние длится далеко не первый год.

–Признаться, когда я вошел в этот восхитительный зал, то первая, кого я увидел, были Вы, – сказал князь Фракийский, делая широкий шаг, не обращая внимания на то, что партнерша не успевает за ним.

Мириам ничего не ответила. Она отмеряла свои движения и одновременно пыталась слушать, что ей говорят.

«Раз, два… Интересно, что он хочет этим сказать?.. Четыре. Раз, – думала молодая девушка. – Мартре грустит. Возможно, это из-за той странной женщины. Как ее имя? Забыла… Три. Четыре. Ох! Эти неудобные туфли! И как Эли в них может танцевать так легко?! Кстати, она и сейчас танцует… с эрдонцом… Как его имя? Ренат, точно. Четыре. Раз. Она улыбается. Это хороший знак».

И принцесса сама улыбнулась.

–Так Вы согласны? – внезапно спросил ее партнер.

–С чем? – растерялась Мириам.

–С тем, что Вы очень красивы.

–Я?! – удивилась девушка, останавливаясь на полушаге. – Да, наверное… Хотя, нет. – И немного подумав, твердо заявила: – Точно нет!

Теперь пришло время князю удивляться. Он посмотрел на нее снизу вверх и как-то тревожно поинтересовался.

–Вы не любите комплиментов?

–От чего же? – рассеянно пробормотала принцесса, не спешив возвращаться в круг танцующих. – Очень люблю. Только я люблю, чтобы их говорили те, кто меня хорошо знает. От посторонних людей комплимент звучит неискренне.

Спохватившись, Мириам тут же покраснела и извинилась за грубость.

–Скорее всего, Вы слышите мало комплиментов от мужчин, – смело предположил Эилерт, гладя на свою партнершу в упор.

–Огмий часто говорит мне комплименты.

–Огмий не мужчина.

Мириам озадаченно посмотрела на князя.

–В смысле, он уже старик. Я имел в виду мужчин, которые бы ухаживали за Вами, молодых людей.

–Ах, это… Да, Вы правы. Никто за мной не ухаживал…

Князя слегка сбивала с толку такая прямолинейность. Он начинал злиться. Прежде ему никогда не доводилось иметь дело с девицами. Он не знал, о чем с ними можно говорить, как нужно с ними держаться. Он полагал, что пара комплиментов тут же ускорят все действие, однако столкнувшись с такой странной реакцией, он уже сожалел, что согласился на всю эту авантюру. Ведь можно было послать доверенное лицо и не думать, как бы завоевать расположение своей будущей жены. Но дело осложнялось тем, что перед ним – принцесса. Довольно старый обычай – посылать доверенного за невестой – андорийской принцессой мог восприниматься как оскорбление, а лишние хлопоты ему ни к чему. Молодому князю хотелось понравиться при Королевском дворе.

Танец закончился. Эилерт предложил принцессе руку. Провожаемые полной тишиной, они прошли к Королевской чете, где князь снова встал перед Королем, ожидая дальнейших действий.

Элизиам медлил. Он знал, что все кончено, и ему необходимо было объявить об этом всем присутствующим, включая свою родную дочь. Король бросил взгляд на свою жену, затем перевел глаза на Канцлера. Фридрих, белый, как мел, но преисполненный решимости едва заметно кивнул своему другу, словно поддерживая его в выбранном решении. Тогда Король, глубоко вздохнув, громогласно объявил:

–Уважаемые гости, князья и их семьи, графы, виконты, бароны и все достопочтимые дворяне. Сегодня в этот знаменательный день мы празднуем не только день рождения моей возлюбленной дочери – принцессы Элианы, но и обручение принцессы Мириам с Великим князем Фракии. Многоуважаемый мою князь, выказывавший свою любовь и верность Нам много лет, изъявил свои чувства моей дочери Мириам, и она приняла их. Сейчас, стоя перед вами, мои почтенные гости, они просят вас стать свидетелями зарождения их союза, способного укрепить наши добрососедские отношения на многие годы. – Элизиам выдержал небольшую паузу. Его заготовленная речь канула в бездне роющихся мыслей и того шока, который он испытал, когда увидел Эилерта – молодого красавца в белоснежном мундире. Честно говоря, он представлял его себе иначе. Своего врага Король видел всего один раз в жизни, но тогда Эилерт был мальчишкой, не способным даже носить шпагу, чтобы та не чертила по полу кривую линию. Но в этот вечер перед ним предстал истинно опасный и очень могущественный противник.