–Ваши лошади прекрасны, – разрядил обстановку Даниил, оказавшийся рядом. – Мы с братом благодарны Его Величеству за возможность опробовать их.

Он старался быть искренним, и Мира в ответ улыбнулась ему.

–Я передам отцу. А теперь извините нас. – Перехватив брата за руку, принцесса слегка кивнула гостям и поспешила ко дворцу.

Грей и Даниил следили за ней и наследником до тех пор, пока те не скрылись за дверью, после чего Дани хмыкнул.

–Вот это да! – Вся его благожелательность слетела за долю секунды. – Ты видел, в чем она была?

–Ты считаешь меня слепым?

–Мне кажется, что ее мужу не повезет.

–Да уж. Никаких манер. Ведет себя как распутная девка.

–Я бы скорее назвал ее ребенком, а не распутной девкой. Она ведет себя как малолетний ребенок, который еще не знает, что такое стыд. Но, вынужден признать, фигурка у нее… Королевская!

Грей прыснул.

–Хочешь сказать, что на тебя так сильно повлияли распущенные волосы и мокрая рубаха на теле девочки-подростка, что ты даже о своей пианистке забыл?

–Совсем нет! – покраснел Даниил. – Я просто констатирую факт.

–А, ну да.

–Кажется, ее младший брат и то больше понимает, если едва не прыгнул на тебя с кулаками, когда ты так бесстыдно рассматривал его сестру.

–И все же он не вступился за ее честь.

–Странная семейка.

–Не страннее нашей.

Дани прикусил губу.

–Теперь эти плечи буду меня до самой Эрдонии преследовать.

Грей от души рассмеялся.

–Принцессе шестнадцать, – подмигнул он брату.

–Да, шестнадцать, – вздохнул Дани. – Шестнадцать… Вот скажи, тебя никогда не прельщало стать обладателем одного из бриллиантов Королевской короны?

Старший брат с удивлением посмотрел на него.

–Сомнительная честь, мне кажется.

–Ну да, – не стал спорить Даниил. – Она не так красива, как младшая и не так умна, как старшая. – Дани на некоторое время задумался, а потом тихо произнес: – К тому же поговаривают, что она… ну… того… – И он сделал характерное движение рукой.

Он ожидал, что Грей посмеется над его шуткой, однако тот бросил на брата странный взгляд, а потом медленно, словно подбирая каждое слово, протянул:

–На твоем месте я бы не был так уверен в правдоподобности этих слухов.

Братья передали лошадей грумам и отправились в комнаты, но у самых дверей Даниил поймал Грея.

–Что ты имел в виду, говоря, что ты не уверен в слухах?

Дани по своей природе был очень любопытным. Он никогда не довольствовался полуправдой, полуфразой. Ему необходимо было знать все и прямо сейчас.

Грей пропустил брата в свою комнату и запер дверь.

–В общем-то ничего особенного, – проговорил он, снимая камзол. – Я просто сказал, что думаю.

–Ты считаешь, что все слухи про принцессу Мириам – неправда? – удивился Дани.

–Я наблюдаю и делаю выводы, – устало отвечал Грей, но наткнувшись на жадный блеск в глаза брата, вздохнул и начал пояснять: – Не похожа она на сумасшедшую, никак не похожа. Абсолютно нормальная девушка своих лет. Неразговорчива – да, но это объясняется отсутствием общения. Принцесса Элиана и наследник Реувен учатся в пансионах. У них есть друзья, знакомые, враги… принцесса Илана – княгиня Йосмеи. Не знаю, как на счет друзей, но врагов у нее хватает. Правила этикета она знает и соблюдает, в отличие от своей сестры. Тот факт, что мы их встретили сегодня… Она была растеряна, возможно, не ожидала увидеть посторонних. На людях ведет себя достойно, не жеманится, не лезет с пустыми расспросами. Нет, принцесса Мириам – обыкновенная девушка. Она немного мечтательная, но, опять-таки, это от нехватки общения со сверстниками.

–Если это так, то, может, у нее действительно проблемы со здоровьем? – засомневался Даниил, размышляя над тем, что сказал ему брат.

Грей прошелся по комнате.

–На лошадях она ездит, хотя явно не любит это делать, – задумчиво протянул он. – Купается в море ранним утром. Играет с братом в догонялки… Как-то не вяжется все это со слабым здоровьем. Да и на больную она не очень-то похожа. Я не врач, но мне кажется она абсолютно здоровой.

–С твоих слов выходит, что Король держит ее дома просто так, без всякой причины, – покачал головой Даниил.

–А что, если это так?

Дани удивленно округлил глаза и подался вперед.

–Ты считаешь, что Элизиам репрессирует собственную дочь ради своего удовольствия?!

Грей укоризненно посмотрел на своего брата, но отвечать на этот провокационный вопрос не стал.

–Тогда я ничего не понял, – вконец запутался Даниил.

Грей улыбнулся, подошел к брату и с отеческой любовью взлохматил волосы.

–Не бери в голову, – сказал он. – Возможно, я вижу только одну часть. Я тоже могу ошибаться.

Он подал Даниилу руку и поторопил его идти переодеваться. Тот послушался беспрекословно, а Грей, едва закрылась дверь, вздохнул и снова нахмурился. Нутро подсказывало ему, что в его выводах нет ошибки. И хотя он мало знал людей, его чутье, доставшееся ему от покойной матери, никогда еще не обмалывало.

О тех, кто не угоден Королю, всегда ходит много слухов. Некоторых эти слухи отпугивают, некоторым внушают отвращение, но находятся и те, кого эти слухи только притягивают.

Фракию – самое восточное из трех Северных княжеств – можно было бы назвать райский уголком, если бы не люди, в руках которых она находилась последние двести лет. Фракийские леса не могли идти ни в какое сравнение ни с холодными степями Йосмеи, ни с ледяными горами Эрдонии. И хотя во многих княжествах имелся свой лесной массив, по разнообразию и количеству дичи Фракия уверенно лидировала. Снабжая почти всю Андорию первоклассным мехом, княжество мятежного Эилерта никогда не знало нужды или временных трудностей.

Тем удивительней было бы узнать, где именно сам князь проводит большую часть времени.

Окруженное непроходимыми лесами, родовое поместье князей Фракии представляло собой мрачное место. Вековое здание уже давно обвешало и требовало ремонта. Особенно удручало состояние правого крыла, которое несколько десятков лет стояло без дела. Крыша там давно прохудилась, с потолка и стен сыпались огромные шматы штукатурки, которые так и норовили упасть на голову заплутавшей служанке. В упадок приходила и кухня. Многие повара отказывались работать в таких жутких условиях. Ведь это же ужасно, когда из огромных щелей на тебя выскакивают сразу по две, а иногда и по три огромных крысы и с наглостью атакуют стол!

Постройки и сад поместья тоже пришли в запустенье. Нового князя Фракии мало волновали цветы, беседки, развалины фонтанов и покосившийся забор. Единственно, на что не скупился князь – конюшня и лошади, в отличие от самого поместья, где проживал Эилерт Фракийский, его лошади жили буквально в королевских хоромах.

Молодой, всего тридцати лет от роду, князь, человек предприимчивый и железный, был не то, чтобы красив, но достаточно очарователен и красноречив. Его светлые слегка вьющиеся волосы отливали золотом. Голубые глаза смотрели на окружающий мир самонадеянно и смело. Трудно представить более несовместимое сочетание, чем князь Фракийский и его поместье.

Конечно, предполагать, что в поместье такого человека с благородной внешностью происходит что-то непотребное, было чрезвычайно глупо. Ведь никто посторонний не наведывался в поместье вот уже семь лет. Ни одна карета, за исключением кареты самого князя, не проезжала по этой дороге. Но слухи не уймешь. В народе поговаривали, что в соседнем лесу собирались разбойники и «отказные» люди, то есть те, которым было отказано в королевской милости. Они не сделали ничего дурного согласно закону, но морально это были падшие люди, охочие до власти, алчные и злые. По болотам селились ведьмаки и убийцы, грабители и наемные воины. Они не нападали только на своего «хозяина» и на его свиту, так как считали его своим благодетелем и наставником, хотя ни разу не показывались милорду на глаза. Как говорили, общались они через слуг и другую челядь своего господина. Хотя, твердо утверждать этого никто не мог, да и людей этих никто никогда не видел.