– Вторая комната персонала. Чисто.

Неожиданно между крупами лошадей, которые мирно перетаптывались на месте, покачиваясь в стойлах, промелькнула чёрная тень. Она быстро скрылась, но тут же вынырнула из сарая. Даже в серых цветах, которые накрыли землю из-за отсутствия солнца, стали видны очертания неизвестной тени, отчего все присутствующие замерли. Тёмным пятном оказался огромнейших размеров, примерно четыре метра в длину и полтора в ширину, чёрный кот, который тащил на себе невысокую девушку с очень длинными волосами и объятой алым пламенем правой рукой (левой она держалась за загривок). Кот, сделав огромный прыжок, оставил позади себя стойла и около десяти метров покрытой луговой травой земли. Пугающее размерами животное разинуло пасть и рявкнуло. Звук был не похож ни на рык зверя, ни на крик человека, но Джеймс, заворожено наблюдавший за животным, услышал в этом вызов, ярость и даже желание разметать всё живое на своём пути.

«У него получилось сделать это!» – только и подумал Джеймс, чуть было не улыбнувшись. Но радоваться было ещё рано.

– Твою ж! Хэдрик, командуйте атаку! Пусть все выходят из здания и бегут за этим монстром! Вы слышите меня?! – рядом вопил испуганный Кобус Дерайн, который вскоре сам выхватил рацию у застывшего Джеймса.

Тем временем зверь головокружительными прыжками приближался к холму, на котором находились только два человека, один из которых имел до боли ему знакомый запах. При очередном прыжке огромный кот застыл в воздухе в нескольких метрах от «зевак». Джеймс понимал, куда движется Тим, и что он собирается делать, поэтому не старался что-либо предпринять – проще было претвориться, что из-за шока от увиденного ничего не можешь сделать. Неожиданно мужчина увидел рядом с собой вскинутую руку с блеснувшим на едва выглядывающем из-за облака солнце пистолетом. Кобус целился в Тима, сотворившего со своим телом невообразимую метаморфозу, но короткая волна огня лизнула его руки, чем заставила мужчину с криками искать ближайший водоём. Всё это произошло в те несколько мгновений, во время которых животное повисло в воздухе. Крупное тело, покрытое прочной и густой чёрной шерстью, пролетело мимо вставшего столбом Хэдрика. Монстр, оказавшийся за спиной Джеймса, застыл, и его не лишённая человеческих черт морда повернулась в сторону бывшего друга и наставника, находящегося в состоянии крайнего изумления. Глаза цвета только-только выросшей весной травы грустно окинули такого маленького теперь мужчину с сединой на висках, и зверь скрылся среди голых ветвей деревьев.

Несколько остолбеневших спецназовцев, охранявших задний ход, ринулись вслед за зверем, который нёс на спине их цель и уже скрылся в глубине леса.

– Куда? Куда он?! – рядом в исступлении вопил Дерайн, который уже успел скомандовать возвращение из здания цирка тем, кто ещё продолжал, как оказалось, бессмысленные поиски.

– Скорее всего, на мост, по которому проходит 119 шоссе, – еле слышно ответил Джеймс и, вспомнив, какую роль он играет, уже более уверенно продолжал. – Хочет скрыться в лесу на другом берегу. Быстро в машину! – скомандовал он звучным басом и кинулся в сторону минивэн.

6

– Я хотел бы вырасти таким, как вы, – шестнадцатилетний юноша с чёрными, как смола, волосами смотрел на своего наставника и терпеливо ждал ответа. Ему почти никогда в жизни не приходилось быть честным и искренним, но теперь, почему то, в Тиме проснулся маленький мальчик, уважающий своего кумира.

– Знаешь, – мужчина с твёрдыми чертами лица и тёмными волосами задумчиво смотрел в пустоту. Этот ребёнок был так похож на него, что мог бы вполне зайти за брата шестилетней Мэрием – дочери Джеймса. – Многие мудрые люди говорят, что человеку нельзя залезать в шкуру другого, нельзя пытаться сшить такую же шкуру для себя. Это будет тяжело и бессмысленно. Все мы индивидуальны, этим и особенны…

…«Да уж, я точно не стал таким, как вы, – думал Тим теперь, прыгая в сторону холма, за которым виднелись две знакомые макушки – чёрная, как смола и светло-русая. – Я, хотя бы, не предавал дорогих мне людей».

Сотни проклятий уже сыпались в сторону Хэдрика, Тим даже не пытался оправдать его поведение, но как только юноша, превративший себя в огромного чёрного кота с растрёпанной шерстью, увидел растерянный, но счастливый взгляд Хэдрика, всё встало на свои места. У мужчины были причины так поступить, и он всё ещё на стороне Тима – вот в чём странный теперь точно был уверен.

Было бы неплохо сфотографировать, вставить в рамочку и повесить на стену лицо Миры, на глазах которой чёрноволосый молодой человек медленно превращался в огромного зверя: челюсть девушки немного отвисла, губы подрагивали, глаза намеревались вот-вот выкатиться из глазниц, появилась даже небольшая морщинка рядом с прямым носом. Тело юноши же постепенно увеличивалось, одежда на его теле рвалась (его серую кофту Мира уже завязала рукавами на талии), плотная и густая чёрная шерсть постепенно покрывала тело. Это превращение длилось около минуты, в течение которой Мира подавляла в себе удивление и зарождавшееся чувство паники. Сложно представить человека, который бы не запаниковал, увидев такую метаморфозу! И вот, когда огромный чёрный зверь с завораживающими зелёными глазами приблизился к девушке, она, наконец, совладала с собой и прикоснулась к нему. Ощущение было, будто шаришь руками в невысокой, но очень мягкой и приятной на ощупь молодой траве. Зверь мотнул головой, указывая на свою спину, но окончательно пришедшая в себя Мира уже итак поняла, что ей следует делать. Вцепившись в густую шерсть, она влезла на спину кота и, едва удержав равновесие, начала медленно водить правой рукой в воздухе, разогревая её.

Теперь же, до боли в суставах вцепившись в загривок Тима левой рукой, Мира старалась удержать равновесие и остудить разогретую после нескольких залпов огнём правую руку (ей не хотелось подпалить шкуру своего спасителя).

Она вдруг заметила, что из правого бока кота торчал дротик со снотворным. Мира осторожно вытащила его.

«Надеюсь, эта штука на него не действует», – подумала странная, снова вцепившись в загривок зверя обеими руками.

Животное, ещё пару минут назад бывшее двадцатипятилетним юношей, невозмутимо продолжало бежать, задевая хвостом голые ветви и вороша мокрые и тёмные от грязи осенние листья. Девушку на его спине мотало из стороны в сторону, пейзаж перед её глазами превратился в не имеющую смысла и очертаний смесь красок, совсем как в тот день, когда от пожара в небольшом домике на улице Мейна всё небо было застлано чёрным дымом. Мира не сразу заметила, как вдалеке показался длинный белый мост, покрывающий расстояние между двумя берегами. По нему мирно и лениво двигались несколько машин, в которых небольшие семьи или уставшие работники направлялись домой.

7

Мост был недалеко от цирка, поэтому Тим чуть больше чем за минуту достиг одного из его концов. Шоссе 119 было почти пустым, за исключением нескольких иномарок, движущихся в сторону города. Хоть мост и был большим и величественным, предназначенным для большого количества машин, но за день по нему проезжало лишь около пары сотен автомобилей. Эта непопулярность шоссе 119 и самого города сейчас оказалась очень полезной для беглецов.

Огромный кот выскочил на дорогу, по которой машины выезжали из маленького и грязного городка, но тут в нескольких десятках метров от него показался чёрный джип, который на огромной скорости едва не сбил животное. Тим отпрыгнул в сторону и увидел, что за машиной движутся ещё несколько газелей и один синий минивэн. Тем временем дверь джипа открылась, и оттуда выскочили два человека в амуниции с автоматами наперевес. Тим, стараясь двигаться как можно более непредсказуемо, огромными прыжками побежал вдоль моста. Нужно было только достичь противоположного берега и уже там затеряться в лесу, где не смогут проехать никакие машины, а люди лишь потеряются в дебрях.