Он опирается на стойку, прижимая меня к себе.

– Что привело тебя сюда сегодня утром?

Шоу фыркает.

– Строго говоря, уже полдень. Я на ногах с шести утра.

– После долгой ночи мы поспали.

Карсон натянуто улыбается.

Я удерживаюсь, чтобы не пихнуть его локтем в живот. Этот комментарий можно было бы истолковать по-разному, но, поскольку он одет в халат и все еще с растрепанными волосами, я сомневаюсь, что Шоу неправильно понял смысл слов Карсона. Зачем объявлять своему будущему тестю, что ты провел всю ночь в постели с другой женщиной? Он опять хочет сказать, что не привязан к Кендре? Я не уверена, что еще одно напоминание поможет Шоу это понять. Он знает. Ему просто все равно.

– Так уж случилось, что и Кендра тоже. Я был обеспокоен, когда она не вернулась домой прошлой ночью. Я написал и позвонил... Конечно, я знаю, что она взрослая женщина, но она не упоминала, что у нее были планы...Провести время вне дома. Но с ней все в порядке.

– Брейден? – спрашивает Карсон.

Шоу прочищает горло.

– Насколько я понял. Она вернулась домой около семи утра и выглядела очень...Счастливой. Часы беспокойства, озаренные ее сияющей улыбкой, дали мне некоторое понимание. О, и твоя очень проницательная речь на благотворительном вечере вчера.

Он делает паузу, его улыбка выглядит самоуничижительно.

Я ему не доверяю.

– И? – спросила я.

– Мне потребуется время, чтобы объяснить. Если ты потерпишь мое присутствие… – Шоу обращает внимание на меня. – Ты любишь Фроста?

Мы с Карсоном переглядываемся. Это не значит, что мы не говорили друг другу эти слова всю ночь, но мы также добровольно не делились своими чувствами ни с кем другим. Они новы. Они бесценны. Я знаю, что мне нужно позвонить сестрам и сказать им, как глубоко я вляпалась. Но сейчас, несмотря на то что услышал бы Шоу, то, что было в наших сердцах, было только для нас.

И все же я не собираюсь лгать.

– Да.

Шоу переводит взгляд на Карсона.

– А ты...

– Да, я люблю ее, и она это знает. Я предполагаю, что этот вопрос имеет значение?

– Ну, кажется, любовь витает в воздухе. Кендра говорит мне, что она тоже думает, что влюблена.

Я слышу саркастические нотки в его голосе. Он не верит, что чувства его дочери настоящие. Я тоже не уверена, что он верит в реальность того, что есть у нас с Карсоном.

– Ну, если так, то я ей восхищаюсь. Я думаю, что каждый заслуживает того, чтобы найти кого-то, кто делает его счастливым и дополняет его.

Я говорю эти слова почти с вызовом, словно желая, чтобы Шоу признал, что он не верит в любовь и не заботится о сердце своей дочери.

– Если это так, то возможно. Но нужно быть еще и практичным.

Рядом напрягается Карсон. Я сжимаю его руку на своей талии. Неужели Шоу действительно собирается произнести речь о том, что любовь – это хорошо и прекрасно, но деньги и власть важнее?

– Я думаю, что никакая сумма денег не стоит жизни, полной страданий, мистер Шоу. Если бы вам пришлось выбирать между вашим состоянием и возвращением вашей покойной жены, что бы вы выбрали? Вы были бы счастливы без нее?

Шоу наклоняет голову и смотрит на меня оценивающим взглядом, прежде чем снова обратиться к Карсону.

– Красивая, с большим сердцем и сообразительная. Она на самом деле настоящая.

Но я замечаю, что он не ответил на вопрос.

– Говори, что пришел сказать, – голос Карсона звучит резко, раздраженно.

– Не прошло и десяти минут, а я уже устал от гостеприимства, – Шоу усмехается про себя. – Ладно. После твоей речи вчера вечером и мольбы моей дочери сегодня утром я пришел, чтобы изменить условия нашего соглашения. Я далек от того, чтобы держать пару влюбленных врозь, поэтому, если вы с мисс Хоуп действительно хотите быть вместе, у вас есть место для церемонии, еда, цветы, торт – все, за что я заплатил, когда вы с Кендрой намеревались связать себя узами брака. Я отдам это тебе и Элле бесплатно. Все, что вам нужно сделать, это сказать «да» в тот день, когда вы собирались пожениться. Тогда мы продолжим нашу договоренность как обычно. Я дам тебе взаймы для «Свит Дарлинг». Ты будешь отдавать мне пять процентов до тех пор, пока кредит не будет погашен. Это конец нашего контракта.

Я прикусываю губу, чтобы сдержать вздох. Выйти замуж? Мы даже не придумали, как быть вместе после окончания моего визита сюда. Мы еще не выработали никаких конкретных планов относительно того, как проведем нашу совместную жизнь. Наши отношения нам в новинку. Как и наши проблемы.

Карсон крепче сжимает меня, словно защищая.

– А если мы не поженимся?

– Ну, у тебя всегда есть первый вариант. Ты можешь жениться на Кендре, как и планировал. Или... – Он улыбается, будто только и ждал, чтобы произнести эти слова. – Ты можешь подписать контракт на десять процентов, и десять процентов от прибыли – и тебе никогда не придется возвращать мне долг.

Я в шоке. В ужасе. Я подозреваю, что при наличии достаточного времени и подходящих обстоятельств мы с Карсоном, естественно, захотим пожениться. Но чтобы человек принуждал нас к этому в течение следующих двух недель, иначе угрожал забрать еще больше любимого бизнеса, унаследованного Карсоном. Это возмутительно.

Я свирепо смотрю на Шоу.

– Послушайте меня, вы...

– Нет, – решительно говорит Карсон. – Жизнь Эллы и ее сердце, не для торга.

– Значит, ты предпочел бы жениться на Кендре? Потому что я могу с помощью нескольких подходящих слов, сделать так, чтобы это произошло.

– Вы ее отец, – говорю я в ужасе. – Зачем вам навязывать ей несчастливый брак?

– Именно потому, что я ее отец, – огрызается он. – Если я не буду направлять ее, Кендра останется без карьеры и без твердой руки, которая устроит ее жизнь. Через пять лет она промотает свой трастовый фонд и проведет остаток жизни без гроша в одиночестве после того, как я уйду. Я бы хотел, чтобы этого не случилось.

Может, он и прав насчет поведения Кендры, но я не согласна с его методами.

– Если вы так беспокоитесь о своей дочери, зачем заставлять нас с Карсоном жениться? Как это ей поможет?

– Никак. Он обманывает нас, – шепчет мне на ухо Карсон. – Он все еще думает, что мы разыгрываем спектакль, чтобы мне не пришлось жениться на Кендре. Он заставляет нас смириться или заткнуться.

Этот парень тупой?

– Но вы же подслушали, как мы признались друг другу в любви вчера вечером на танцполе.

Как только эти слова слетают с моих губ, я понимаю, что он просто циничен.

– Все для представления, – отвечает он. – Мне никогда не нравилось, когда меня обыгрывают, но еще меньше мне нравится, когда кто-то рядом плетет интриги. Поэтому я даю тебе возможность принять решение. Соблюдай соглашение, которое ты уже заключил, прими мой великодушный жест бесплатной свадьбы для вас и мисс Хоуп, или не женись ни на ком и лишись лишних пяти процентов в качестве искупления.

Каким-то образом Грегори Шоу нашел сценарий, в котором он выигрывает независимо от того, что выберет Карсон. Невероятно…

– А что будет с Кендрой? – спрашивает Карсон. – Если мы с Эллой поженимся через две недели, как ты убережешь свою дочь от всех тех ужасных последствий, о которых говорил раньше?

– Продуманный вопрос. Ее нынешний кавалер, Брейден, кажется первым солидным мужчиной, с которым она добровольно встречается. Он происходит из бедной семьи, его отец страдает от хронических заболеваний, и у них нет денег, чтобы оплатить счета. Очень грустно…

Я очень сомневаюсь, что Шоу это действительно волнует. Он рассматривает состояние этого человека, как рычаг давления на последнюю пассию Кендры, не более того.

– Ты купишь ей мужа только на три года, – замечает Карсон.

Шоу пожимает плечами.

– Я уже все выяснил. Брейден – умный, осторожный человек. Он закалит Кендру. Это все, что меня волнует. За три года многое может случиться. Они могут даже сильно привязаться друг к другу…

Я смотрю на Шоу, все еще ошеломленная. Он не только чувствует себя комфортно в роли кукловода, но и наслаждается этим. Я не вижу ни капли морального дискомфорта на его лице. Он искренне верит, что его оправдают, и что он знает лучше, чем все мы. На самом деле, я держу пари, что, если бы я немного подтолкнула, он похвалил бы себя за улучшение ситуации Кендры и Карсона.