— Вдыхай.

И я вдохнула, чувствуя, как энергия дыма смешивается с даром, как они разогревают кровь и жарко пульсируют, сталкиваясь с новыми излучениями. Они наполнили хижину: напряженный воздух аванпоста, даже… даже злость из-за реки! Появились голоса, словно издалека:

— Сегодня ты встаешь на смотровую башню.

— Куда прешь?

Шаги, удары игральных костей, скрип сапог. Они сочились со всех сторон, несясь из каждого закоулка аванпоста, наполняя меня и смешиваясь в неясную какофонию. Дар усиливался, а вот силы словно высасывали, и я упала на меха на полу. Все вертелось, а дым проникал и проникал внутрь, терзая видениями. Они крутились, менялись так быстро, что не уследить… вот, появился деревянный пол, он качался, и я с ним. Над ним сияла кровь богов, камень был необычно ярким, излучал такое явное тепло, что руки сами потянулись к нему. Судьба и тут глумилась, и камень растворился; вместо него показалась темница лорда, ее стены извивались и сужались, давили почти осязаемо. Раздавался шепот: «Мое, мое, отдай, хочу». Такой мерзкий, одержимый… это точно был голос лорда. Стены колыхались все быстрее, его слова сливались и звучали громче, громче!

Это продолжалось вечность, было не вырваться, как из кошмарного сна: кулон, темница, отвратительный шепот, кулон… Я была счастлива, когда видения стали тускнеть и появилась свеча во мраке, только почти догоревшая. Голова так кружилась, что огонек словно убегал; сесть получилось раза с третьего, потому что тело затекло и ломило. Долго же я провалялась.

Чародей сидел с закрытыми глазами и напоминал умиротворенного йога. Теперь он стал четко виден: линии татуировок словно искрились во мраке и были магическими, теперь я видела это. Каждая линия, каждая закорючка несла смысл и излучала энергию… в голове была каша и меня усыпляли эти узоры.

Чародея привлекли мои кряхтения, он медленно поднял веки и приготовился слушать. Было трудно собрать мысли и образы во что-то связное, и чародей так смотрел… ища смысл в каждом непроизвольном звуке. Меня до сих пор терзала энергия из-за стен, я отвлекалась и забывалась, глядя в темноту, но сумела пересказать увиденное.

— Лорд что-то хочет, — задумчиво протянул чародей, — нужно понять, что.

— Может рассказать ему о силе камня? Если он вернет его человеку, а тот снова отдаст, то камень должен начать слушаться лорда.

Чародей прыснул:

— Тогда он уничтожит нас без всякой армии. Камень не может творить зло, но магия не распознает хитрость.

— Логично не рассказывать ему о силе кулона, все бы так сделали. А вдруг нужно наоборот? Ты сам сказал, что ответ можно только знать.

Чародей хмыкнул, но задумался.

***

Варль действительно взял меня на встречу, но обольщаться не стоило: просто хотел продолжить историю с воинами из долины, ведь подмога от оборотней опаздывала. Для меня даже раздобыли одежду более или менее по размеру. Жаль зеркала не было, ведь широкий кожаный пояс так красиво обтягивал талию под белой рубахой, а высокие сапоги подчеркивали тонкие ноги.

Из аванпоста мы выходили в окружении воинов с кинжалами и яростью в глазах. Среди них был Раель; я искала на нем новые порезы или следы побоев, но все было хорошо. Он держался с привычной уверенностью, раздавал указания и внимательно осматривался. Наши глаза встретились на секунду, и Раель ласково улыбнулся. На большее мы не решились, чтобы не злить Варля. Варль… чем дальше, тем сильнее хотелось его удавить.

С людьми мы встречались на плоту посреди реки: вот и качающийся пол из видения, не удивлюсь, если лорд нацепит кровь богов. Он что-то говорил о том, что хочет спросить совета у другого чародея, а тот мог догадаться.

Лорд приплыл к плоту в донельзя осевшей лодке, блестел от пота и обмахивался полами темно-синей накидки. Его окружали солдаты в кожаных нагрудника, один выделялся из-за надменных карих глаз. Он вытягивался и держался за пояс, пожевывал губы, и на квадратной челюсти поблескивала рыжая щетина. Его взгляд был неприятным: цепкий, пронзительный, я даже выдохнула, когда он метнулся в оборотней. Видимо, предводитель.

Варль демонстративно скинул кинжалы в лодку и забрался на плот, подавая мне руку. Было забавно наблюдать, как предводитель людей сделал то же, втаскивая лорда, который охал и ахал. Он буквально перекатился из лодки на плот и довольно вскинул подбородок, словно ожидая аплодисментов. На его груди висела кровь богов. Тусклый камень терялся в яркой одежде и ничего не излучал: двойное воровство совсем подавило магию.

Разговор ничего не прояснил, и мы просто обменялись претензиями.

— Вы можете сжечь наши стены, но вам придется биться с объединенными силами оборотней и Варлиая, — ровно говорил Варль, щурясь и угрожая глазами.

Предводитель людей делал то же и пугал сильнее; твердый тон и энергия были реальнее наших помощников, которые не приходили. Люди не станут ждать их и просто пустят зажженные стрелы в аванпост.

Я старалась не опускать взгляд, но от страха хотелось сжаться, а разговору все конца не было:

— Вы не подойдете незамеченными, — говорил Варль.

— Но можем взять вас числом, — и голос у предводителя людей был неприятным, скрипучим и до ужаса уверенным. — Где оборотни, которые спешат вам на помощь? А воины из долины? Их нет, а вас слишком мало, чтобы противостоять нам.

— Вашей армии тоже не видно, — Варль кивнул на берег.

— Но она близко.

От этой фразы сжались внутренности, и я посмотрела на лорда: он хоть не пугал, просто буравил меня глазами. Точно хотел спросить о кулоне.

Варль пытался найти компромисс, но предводитель людей только кривил губы и язвил. Ему нужен был берег без оборотней, и он добьется этого. Время пропало зря, когда все направились к лодкам, я собралась с силами и сказала, что хочу поговорить с лордом. Голос даже не дрогнул, он от взгляда предводителя людей мне поплохело. Варль нахмурился и долго рассматривал меня — не доверял, но возражать не стал, ведь чародей наверняка все рассказал.

Лорд гаденько улыбался все время, пока люди и оборотни рассаживались по лодкам. Вот с ним было просто, не получалось считать этого снеговика угрозой.

— Догадался, да? — я кинула на кулон.

— Второй чародей оказался умнее, — это он сказал гордо, а потом зло добавил: — Что с ним не так? Он не работает.

— Разумеется, кулон был дважды украден. Его хозяин там, в аванпосте, мы можем встретиться с ним, и ты попросишь кулон для себя.

— Отдать его хозяину и надеяться, что он не сотрет меня с лица земли? — лорд нервно рассмеялся, но глаза его не были веселыми: он хотел власть над кулоном и ждал подсказки.

— Тебе решать, — сказала я, не собираясь растягивать разговор. Пусть помучается и сам дойдет до мысли, что иного пути нет. — Найди меня, если передумаешь.

Уже после прощания пришло озарение:

— Кто рассказал о том, что я была в торговом городе?

Совсем вылетело из головы: Варль не казался страшным, в отличие от близкой войны.

— Кто? — лорд удивился, но энергия осталась спокойной, будто не врал. — Рыбак, который видел тебя в деревне. Решил, что ты в сговоре с оборотнями.

Вот ведь… все оказалось так просто.

Ужасно не хотелось возвращаться в стены, которые вот-вот будут поджигать. На обратном пути я наблюдала за гребцами и молилась, чтобы они двигались медленнее. Люди придут скоро, пока к нам не подоспела подмога; мысль была такой дикой и страшной, что эмоции попрятались в глубине сознания.

***

— Вдыхай, — велел чародей и поднес свечку к моему лицу.

Варль стоял над ним и пристально наблюдал, излучая немое требование. Я была рада, когда упала на меха и спаслась от его взгляда в видениях. Снова была темница, стены агрессивно извивались и пугали, а еще бесконечный шепот: «Мое, мое, хочу». Мурашки бежали от этого одержимого голоса.