«Получается, выброса его сил хватило не только, чтобы исцелить Арчера, но и помочь всем больным в квартале, – ошарашенно поняла Отум и с благоговением посмотрела на бездыханного мага. – Вот это он выкинул!»

– Он останется в живых? – нарушил молчание между ними Ганс.

Отум не нашлась, что ответить. С кухни прибежала Адель, держа в дрожащих руках стакан с холодной водой. Она села на корточки возле мага, опустила в воду пальцы и начала брызгать Гавлону на лицо. Он немного поморщился, и в толпе раздались радостные возгласы. Все были рады, что их благодетель жив.

– Гавлон, Гавлон! Открой же глаза! – Отум потрясла его за плечи, и мужчина открыл осоловелые глаза. Он расфокусировано посмотрел на девушку и расплылся в пьяной улыбке.

– Отум, голубушка… Ты так на маму похожа… Я очень рад, что ты в отца не пошла, он был… был такой мудак!

Отум рассмеялась, и, переполненная чувством благодарности, провела по его щетинистой щеке ладонью.

– Все хорошо. Ты спас Арчера, ты спас всех, кто болел. И ты остался жив. Гавлон, ты герой!

Маг смущенно потупил взор и прильнул к ее ладони, словно кот к ладони хозяйки.

– Я так боялся… – Он заплакал, но продолжал улыбаться. – Я так боялся, что ты возненавидишь меня, как она… Я бы не простил себе…

– Не говори больше! – ласково сказала Отум. – Не трать силы. Тебе нужно отдохнуть.

Вдруг к ним подбежал запыхавшийся юноша, возрастом чуть старше Отум. Он подошел к ней, но некоторое время мялся, стесняясь заговорить. Девушка, заметив его, подняла на парня непонимающий взгляд, и только тогда он набрался смелости и выпалил:

– К воротам подходят солдаты! Их очень много!

Отум не поверила своим ушам.

– Солдаты? В зараженную зону? – переспросила она, надеясь, что это какая-то ошибка.

– Да! Мелодию господина чародея слышали далеко за пределами квартала! Видимо, Королева распорядилась тут все проверить!

Люди, окружившие мага, начали перешептываться. Отум, охваченная страхом, попыталась собрать мысли в кучу и решить, как действовать дальше. Судя по всему, люди Александрии уже были очень близко. А она как никогда оказалась близка к своей казни.

– Новая Королева не лучше Шлюхи-Галы, если отправляет солдат в зараженную зону! – закричала какая-то бабка в толпе.

– Да, согласен! Зуб даю, она еще не в курсе, что зараженных тут и не осталось! – подхватил Ганс.

– Гавлон, – негромко сказала девушка, – нам с вами нужно уходить. Нужно идти сейчас, спрятаться у нас уже не выйдет.

– Я не смогу пойти… Ты же сама видишь! – Гавлон закашлялся.

– Но как же я вас тут брошу?!

– Отум, я представляю ценность для Александрии. А ты одну лишь угрозу. Меня она пощадит, а тебя убьет. – Гавлон снова покашлял, сжимая плечо девушки. – Послушай. Следуй тому плану побега, что мы придумали. Беги на восток, к Большим Холмам. Найди там себе работу и осядь на какое-то время.

– А вы?! Нет, я не пойду без вас! Я без вас и дня не протяну!

– Нет, это не так! Ты же Королева, Отум, как ты не поймешь? Ты Королева по крови и ведешь свой род от Покорителя Звезд. Не забывай о том, кто ты.

– Я – убийца, Гавлон, – произнесла она ненавистную правду. – Я слабая. И я не выживу без вас.

Маг посмотрел на нее серьезно, почти сурово, и сказал:

– Если ты сама не веришь в себя, никто не обязан будет! Беги же, если мой поступок хоть что-то значит для тебя! Ты обязана выжить!

– Поторопись, времени осталось мало! – подхватил тот парень, который принес дурную весть.

Отум ничего не осталось, кроме как подняться. Ее голова кружилась, как и всегда, когда она волновалась. Из дома выбежала Адель и всучила ей кулек.

– Удачи! – Она порывисто обняла Отум. – И беги скорее!

– Беги! – крикнул Ганс. – Что стоишь, маг тебе сказал, чтобы ты уносила ноги!

– Мы задержим солдат, если потребуется! – заявил кто-то из толпы.

Она изумленно окинула взглядом всех, кто стоял вокруг, и поняла: они скорее всего знают, кто она. Эти люди знают, что она – Отум, выросшая в роскоши и погубившая родную мать, но они все равно хотят помочь ей.

– Спасибо, – сказала она людям и низко поклонилась им, а потом и Гавлону. – Спасибо и вам, что выполнили мой приказ.

– Иди, – прошептал Гавлон, – и не смей погибать. Мы с тобой еще встретимся!

– Не смейте становиться верным человеком Александрии! Я буду жить и работать ради встречи с вами!

– Ха! И не подумаю становиться на сторону этой фурии. – Гавлон хмуро фыркнул.

Вдалеке послышались мужские голоса и топот. Отум сорвалась с места и побежала со всех ног к яме. Она никогда еще не бежала так быстро. Ей было больно прощаться со Зловонным кварталом, но Отум знала, что подведет их, если ей не удастся успеть. Поэтому она неслась со всех ног, путаясь в подоле своей коричневой юбки, и содержимое ее кулька тряслось из стороны в сторону. Хорошо, что Адель крепко завязала его.

– Отум! Возьми меня с собой! – услышала она за спиной полный отчаяния мальчишечий крик, который мог принадлежать только одному человеку.

Девушке стоило огромных трудов не обернуться. Она не должна была замедляться, она должна была смотреть только вперед и бежать, бежать, бежать…

– Пожалуйста! – упрямо вопил Арчер, пока Отум не скрылась за поворотом.

Глава 7. Конец принцессы Отум

Дворцовый сад был погружен в туман, и семилетняя Отум быстро сбежала от своих нянек. Прячась от них в ароматных розовых кустах, принцесса слышала:

– О, как же плохо, что нам не досталась принцесса Александрия! Она послушная!

И, оцарапанная шипами, Отум села на попку, оседая в пышных юбках, и залилась слезами. От густого тумана, попадающего в горло, хотелось кашлять, но она пыталась сдерживаться, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Она завидовала Александрии, завидовала, что у нее добрая красивая мать, которую все любят, тому, что Лекс много проказничает, но никогда не попадается, тому, что она красива, словно первый распустившийся по весне цветок.

Она плакала, а потом ее окутал сладкий аромат духов сестры, обнявшей сзади ее сгорбленную спину.

– Зачем так пугать? – проблеяла Отум, вытирая мокрые дорожки.

– А ты опять ревешь? Боги, что опять? – Александрия достала свой платочек и провела им по щекам сестры.

– Не важно… Не делай так больше, я же испугалась.

– Нужно быть внимательнее. Иногда враг подбирается со спины! – И Александрия начала ее щекотать. Отум завизжала на весь сад, и солнечные лучи пробились к девочкам сквозь плотную белую пелену. Александрия щекотала ее, пока сестра не повалилась на траву, плача уже от смеха. – Давай поиграем в прятки?

– Меня ищут няни… У меня через пять минут занятие с учителем.

– Да ладно! Если что, скажем, я тебя заставила! Давай поиграем! – подмигнула Александрия, наклоняясь к ней и целуя ее в лобик. Она заботливо убрала со лба Отум мешающую прядь, и младшей сестре тотчас стало стыдно за недавние мысли. Как она только может завидовать своей чудесной Лекси? – А потом мы пойдем к моей матери и все вместе попьем чай. Мама приказала подать вишневые пирожные.

– Я люблю вишню, – сказала Отум, и в глубине души решение ей уже было принято. – И почему моя мама не может быть как твоя?

– Не грусти, Цветочекмой. Сядь-ка.

Отум послушалась, и Александрия достала из кармана, запрятанного в юбке, черную ленту.

– Закрой глаза, я повяжу ее, – улыбнулась девочка, но Отум вдруг охватил беспричинный страх – мурашки пробежали по спине принцессы, а в голове у нее появилось смутное предчувствие чего-то плохого. Они играли в эту игру уже сотню раз, но она еще ни разу не чувствовала подобного.

– Вдруг… – произнесла Отум, робко хватаясь за подол платья сестры, сидящей рядом. – Вдруг я тебя не найду?

– Тогда я выиграю! – весело заявила Александрия.

– Нет… Если я закрою глаза, а ты пропадешь навсегда? Вдруг ты спрячешься так, что тебя никто не найдет?

Старшая принцесса несколько секунд молчала, глядя в глаза Отум, а затем отмахнулась.