– Ну-ну, не грусти. Завтра все будет хорошо. Все будет правильно.

– Я надеюсь. Через три дня после коронации наша с Эрнестом свадьба. На меня столько свалилось, мне не верится, что я выдержу.

– Выдержишь.

– В глазах людей я просто дочь Кровавой королевы! – простонала Отум и спрятала лицо ладонями. – А вдруг и после того, как я взойду на трон, она будет цепляться за власть? Я люблю свою мать, но она едва ли хороший человек.

– Не станет она цепляться. Она не сумеет с тобой тягаться. В тебе течет кровь Люмерийских монархов. Ты наследница Александра, Покорившего звезды. Хватит паниковать. Ты должна верить в себя и быть несгибаемой. – Голос Александрии будто бы стал серьезнее. – Иногда выжить бывает сложно. Бывают такие дни, когда невыносимо открывать глаза, просыпаясь. Потому что мир сновидений кажется куда более приятным, нежели… настоящая жизнь. Поверь, тебя еще ждет много плохих дней. Но ты должна быть сильной. Ты должна быть королевой, в первую очередь, в душе. И тогда ты сумеешь выжить и всех поразить. Отум, ты не такая, как твоя мать.

Отум едва сдержала слезы, потому что перед глазами у нее воскресла сцена казни королевы Доры. Должно быть, Александрии было невыносимо потерять одновременно и маму, и трон, но ей хватило сил выстоять. И Отум отчаянно хотела быть такой же сильной, как ее сестра, такой же мудрой и твердой.

– Милая, как же мне повезло, что ты рядом, – прошептала принцесса и обняла Александрию. От сестры по обыкновению приятно пахло, и запах этот давно начал ассоциироваться у Отум со спокойствием и домом. – Ты – моя главная опора. Мне так жаль, что с тобой так несправедливо здесь обошлись.

– Перестань. Ты не могла помешать тому, что произошло.

– Лекси, я постараюсь сделать тебя счастливой, когда меня коронуют.

– Для тебя это правда важно? – произнесла Александрия после небольшой паузы.

– Конечно. Больше всего на свете. Я никого не люблю, как тебя. Ты моя сестра, мой лучший друг. Моя жизнь была бы скучной и пугающей без тебя.

– Я тоже тебя люблю, – сказала она, поглаживая Отум по спине. – Послушай, у меня есть для тебя подарок. Я хотела отдать тебе его завтра. Но решила сейчас, пускай он станет твоим талисманом.

Александрия сняла с запястья тонкую золотую цепочку, на которой красовался крохотный красный камешек, и надела браслет на запястье сестры.

– Очень красиво. Мне нравится, – сказала Отум, завороженно глядя на свою руку.

– Я очень рада. Это браслет моей матери.

Отум похолодела, представив, что это украшение раньше носила ныне мертвая женщина.

– Наверное, он много для тебя значит.

– Да. Но я хочу, чтобы теперь он был у тебя. Я люблю тебя, Отум, – произнесла Александрия, и ее голос почему-то дрогнул. – Я буду любить тебя, что бы я не говорила и не делала.

Эти слова заставили девушку изумиться; она не поняла, что имеет в виду сестра и нервно усмехнулась:

– Ты что, собираешься сделать мне что-то плохое?

– А ты сомневаешься? Все старшие сестры вредят младшим. Все потому, что вы моложе и красивее нас, – засмеялась Александрия, и снова крепко прижала к себе Отум. – А теперь спи. Тебе стоит поспать.

Объятия заставили Отум почувствовать себя защищенной. Она прогнала мысли о завтрашнем дне, и ее разум погрузился в приятную пустоту, за которой последовал сон без сновидений.

Когда пришло время, Отум разбудили ее служанки. Александрии в комнате уже не было. Небо за окном было алого цвета, яркого и бескомпромиссного, и по нему плыли редкие облачка. Казалось, словно небесный свод кто-то залил кровью. Отум старалась не смотреть в окно. На ватных ногах она встала с кровати и позволила служанкам раздеть себя и омыть. Ее волосы заплели в косу, которую укрепили обилием шпилек, после чего Отум одели в белоснежный костюм, стилизованный под то, что носили люди в древности, даже Покоритель звезд. Это был белый комбинезон из плотной ткани, расшитый красными нитями. К поясу прикрепили ножны с маленьким церемониальным кинжалом, украшенным изумрудами и топазами. Отум, привыкшая носить платья, чувствовала себя в этом одеянии некомфортно.

Есть перед обрядом было нельзя, но ей принесли крепкий чай. Девушка сделала несколько глотков, и ее сразу же начало тошнить.

«Почему голова так кружится? – рассеянно подумала она, мешая сахар в напитке. – Почему мое тело такое легкое?»

Служанки что-то говорили ей, но только половина слов долетала от Отум. Она чувствовала слабость во всем теле, и ее все раздражало.

– Где принцесса Александрия? – спросила она, перебив одну из служанок.

– Она тоже готовится, госпожа, – ответила старшая из них.

«Где же она, когда она мне так нужна?!»

– А где Королева?

– В своих покоях.

– Пойдите к ней, пусть спустится ко мне. А одна из вас, пускай, зайдет к лекарю и потребует у него успокаивающий отвар.

– Но, Ваше величество, – робко встряла старшая служанка, – меньше, чем через час обряд восхождения. Согласно протоколу, этот обряд нельзя выполнять, будучи больной.

– Я не больна. Просто от волнения у меня кружится голова. Все свободны, – махнула рукой Отум.

– Но…

– Мои приказы не должны обсуждаться! – крикнула Отум, и только после этого ее покои опустели. В тишине ей едва ли стало лучше. Принцесса встала и прошлась по комнате, чтобы убедиться, что способна идти, не шатаясь, но перед глазами девушки все кружилось, и она не отдавала себе отчет в том, ровно идет или нет.

«Служанки не заметили, что я шатаюсь, значит все хорошо, – успокоила себя Отум и, сев на кровать, попыталась вспомнить свою коронационную речь. Мысли путались, и она постоянно запиналась даже в мыслях. Она спрятала пылающее лицо в ладонях, и руки ее мелко дрожали. – Какая же я жалкая. Будь на моем месте Александрия, то она бы была великолепна и полна достоинства. Она ничего бы не боялась. Может это просто не моя судьба, а ее? Может я ворую то, что принадлежит ей?»

В комнату вошла Галатея. На ней было белое платье, и она выглядела гордой и довольной. Улыбка цвела на ее обычно неприветливом лице. Она явно получала удовольствие от происходящего, и Отум возненавидела ее за это.

– Доченька! – воскликнула она, подходя к Отум с распростертыми объятиями, но та не позволила себя обнять. Отум встала со своего места и, хмурясь, подошла к окну. – Да что с тобой?

– Что со мной?! От тебя разит алкоголем! Неужели ты не могла не напиться хотя бы сегодня?! – скрестив руки, отругала ее дочь.

– Но сегодня же праздник. Я столько сделала, чтобы этот день настал… – Галатея выглядела пристыженной.

– Да! Ты убила стольких, чтобы он настал, что я, мамочка, обязана быть тебе благодарна!

– Да что с тобой?! – На лице Галатеи выступили красные пятна. Она не разозлилась, но явно пребывала в ступоре. – Отум, ты бледна. Как ты себя чувствуешь?

Она протянула руку, чтобы приложить ее ко лбу Отум, но принцесса ударила ладонь матери и грозно сверкнула глазами.

– Не прикасайся ко мне! – прошипела она.

– Стража! – крикнула Галатея, но Отум рявкнула следом:

– Только посмейте зайти, и я тотчас казню вас! – Разумеется, после такого заявления никто не посмел ворваться в покои принцессы, и она сделала шаг к матери, а та – от нее. – Ты боишься меня?!

– Конечно! Отум, ты не в себе! – В глазах Галатеи плескалась тревога.

– А кто тому виной? Чья любовь к власти довела нашу семью до такого? Позволь открыть тебе глаза: я не рождена для того, чтобы править! Я даже коронационную речь не могу запомнить от страха! Александрия – вот, кто рожден для власти! Но она не твоя дочь, поэтому она всегда будет в тени! А я буду самой провальной королевой в истории, и все это по твоей вине!

Отум тыкнула мать указательным пальцем в грудь и расплакалась. Она ненавидела себя в то мгновение, но ничего не могла поделать. Ее голова раскалывалась на части, ей просто хотелось упасть на кровать и забыться.

Галатея пробормотала:

– Милая, с тобой что-то не так. Позволь мне помочь.