— Я не убивал твою невесту, мальчик. Ты убил ее.

— Нет, Киаран! Не слушай его!

Тьма обступила нас кольцом, поглощая звук моего голоса. Я пыталась не смотреть на нее, но чувствовала, что она следит за нами. За мной. Чувствовала ее жажду, ее гнев, ее боль… Запястье вновь обожгло болью.

— Обучение длится годами, которых у нас нет… У меня нет, — грустная улыбка скользнула по тонким бесцветным губам некроманта. — Мое кольцо — проводник магии и средоточие всего, что известно о ней мне, — голос Коинстерея раздавался со всех сторон разом. — Я хочу показать тебе, мальчик, как пользоваться кольцом, как черпать из него информацию и учиться. Ты можешь не принять этого знания, но другого шанса у тебя уже не будет…

— Я не стану вами.

— Иначе ты умрешь, — пожал плечами мыслеобраз некогда великого мага. — Или хочешь погибнуть сам и погубить это милое дитя? — Белесые глаза смотрели прямо на меня.

Киаран вздрогнул и обернулся. Тьма за его спиной всколыхнулась, точно плащ. Наши взгляды встретились и в груди у меня все оборвалось — в потемневших глазах ни капли теплоты. Будто я чужая. Будто я никто.

— Что ты тут делаешь, Влада?

— Я пришла за тобой.

Киаран стоял вполоборота — прямая спина, гордо вскинутый подбородок — поза, исполненная решимости и достоинства. Только венца не хватает. Но с минуты на минуту его коронует тьма…

Он отбросил прочь ненужную уже потухшую сферу, покачал головой на мои слова и спросил бесцветным, лишенным эмоций голосом:

— Ты помнишь, что должна сделать?

Мое сердце отмеряло наше истекающее время глухими болезненными ударами. Я молчала.

— Сейчас или никогда, — повторил Конст, шелестящим шепотом, точно одна из крадущихся к нам теней. — Мое время заканчивается. Ты ведь уже мой, не сопротивляйся, открой разум иначе сила выжжет тебя дотла. Твоя принцесса тоже погибнет. Вы сгинете без следа…

Киаран стоял, рассматривая поднятую перед собой руку — камень в перстне горел огнем. А потом я увидела, как чернота внутри него зашевелилась, заливая янтарную желтизну, поглощая свет. Камень почернел — кольцо высасывало свет.

— Пусти его в свой разум, не сопротивляйся, — шелестел голос того, кто был когда-то Коинстереем Бессмертным. — Он укажет путь во тьме…

Я попыталась найти взглядом Рыжего, но вокруг была лишь вскипающая, шипящая тьма.

И тут я поняла, что не слышу больше дыхания дракона. Он умер.

Пещера задрожала вновь, пол ушел из-под ног, ударил в бок, выбив дыхание. Я лежала, а сверху сыпались камни. Один рассек щеку. И тут же черный сгусток-тень мазнула по коже, слизывая кровь. Я в ужасе вскочила и снова едва не упала. Тьма колыхалась, как волны, подбираясь все ближе. Тут и там ее пронизывали электрические разряды. Звенящая тишина наполнила пространство, воздух пульсировал точно в такт биения гигантского сердца и сильно пах грозой

Тьма устремилась Киарану, обвила плотным коконом, спеленала, как младенца. Он не устоял, упал на колени. Я видела его силуэт, склоненную к груди голову, безвольно опущенные руки. И сама, не осознавая, что делаю, бросилась к нему. Тьма обожгла холодом, впилась в кожу невидимыми зубами. Преодолевая ее сопротивление и боль, я обхватила мужа, прижалась щекой к его плечу, ощутила, как под моими руками вздымается тяжело грудь.

Татуировка на запястье горела огнем.

Киаран зажмурился, скривился, словно в лицо бил слепящий свет:

— Сейчас или будет поздно, — прошептал глухо, сквозь сжатые зубы.

Я сунула руку в карман и сжала порошок в кулаке. И надо то — подбросить, развеять его вокруг, чтобы Киаран мог вдохнуть. Даже одного вдоха хватит. Хватит, чтобы убить.

Я разжала пальцы. Вынула пустую руку из кармана.

Нет. Нет, Киаран, даже если ты думаешь, что это правильно. Нет!

Я не сделаю этого. Не могу.

Он мазнул по мне разочарованным, полным боли взглядом и отвел глаза.

Должен же быть другой выход.

Голова кружилась, воздуха не хватало, мучительно хотелось вздохнуть полной грудью. Меня качнуло вперед, на Киарана, и наши губы соприкоснулись. Поцелуй со вкусом пепла, длиной в один бесконечный вздох.

«Ты мне нужен, нужен, нужен…», — шептала, не слыша звука собственного голоса.

Сначала я почувствовала тепло кожей, а потом поняла, что дышу. Разомкнула веки и увидела серый пещерный сумрак, освещаемый тусклой магической сферой.

Мы сидела на полу обнявшись, соприкоснувшись лбами. Дыхание Киарана щекотало мои губы.

Он поднял на меня взгляд — синий-синий, как раньше, но в этот момент он показался мне далеким и отстраненным. Он улыбнулся грустной, незнакомой мне улыбкой.

— В следующий раз, когда я говорю, что надо что-то сделать, ты — делаешь? — голос его зазвучал глухо и жестко. Киаран взял меня за подбородок и не дал отвести взгляда, ожидая ответа.

— Если только это не будет просьба убить тебя.

Он смотрел на меня долго, словно заново изучая, пытаясь заглянуть в те глубины души, о которых я и сама не знала. А потом наклонился и поцеловал так, что в груди вновь перехватило дыхание.

— Все закончилось? — спросила я, с трудом отрываясь от его горячих губ.

— История Коинстерея Бессмертного — да… Теперь я — последний некромант. И наша история только начинается.

24 глава. Быть человеком

Дракон поднял голову, открыл желтые с черными крапинками глаза, моргнул, потряс головой и, наконец, сфокусировал взгляд на нас. Мы его не заинтересовали. Он тяжело поднялся на массивные кривоватые лапы, потянулся, точно со сна. В глубине пещеры зашуршал о камни драконий хвост.

У меня не было сил даже пошевелиться, я только до боли в пальцах стиснула ладонь Киарана.

«Магический всплеск прошел рябью по всем ближним землям, — проговорил в голове знакомый голос. — Что стало его причиной, мне гадать не пришлось. Поэтому я тут. В теле издохшего дракона».

— Вэл?

Киаран поднялся, встав лицом к лицу с огромным ящером:

— И зачем ты здесь?

Крапчатые глаза смерили нас внимательным взглядом:

«По всей видимости, чтобы первым приветствовать нового некроманта».

— Давно ты тут?

«Недавно, но достаточно, чтобы поверить в великую силу поцелуя, человечка. Никогда не думал, что в ваших людских сказках есть хоть крупища истины — странно ожидать такого от народа обделенного магией».

— Магия тут не при чем, — я покраснела до корней волос. Оставалось надеяться, что в полумраке этого не видно.

«Где кот?», — голос Вэла стал напряженным.

О боже, я со совсем забыла о Рыжем. Он все время был рядом, пока не началось землетрясение. Я позвала его мысленно, но натолкнулась на пустоту. По позвоночнику побежали мурашки.

Ящер уже забыл о нас, его внимание было занято грудой камней около ближней ко мне стены. Щебень до сих пор сыпался сверху.

Он разгребал завал осторожно, медленно, словно лапы его не слушались. Я следила за его действиями затаив дыхание. Меня одолевало смутное еще ощущение чего-то неизбежного. Чего-то страшного. Сердце сжималось, когда с груды скатывался очередной камень.

Я поползла вперед на четвереньках, царапая в кровь колени и ладони и не замечая боли.

Маленькое рыжее тельце нашлось в самом низу. Крови не было, но лапки, вывернутые под неправильным углом, и едва вздымающаяся грудь не оставляли сомнений. И надежд.

— Янис!

Дракон не дал мне даже прикоснуться к нему, осторожно поднял едва живого кота и повернулся к Киарану:

— Ты можешь помочь ему, некромант?

В этот вечер похолодало, ветер, пропахший дождем, тащил к башне тяжелые тучи. Я сидела в комнатке, служившей нам спальней, в одиночестве и никак не могла согреться. В бывшем кабинете мэтра Конста, творил ритуал восстановления — как он сам его назвал — Киаран. Сначала я пыталась прислушиваться к происходящему наверху, но кроме шелестящего шепота темноты по углам да скрипа старого здания ничего не услышала.

Ноющая пустота в душе причиняла почти физическую боль. Пальцы закоченели. Нижнюю губу, сама того не замечая, я искусала до боли. А время все тянулась и тянулось. За окном совсем стемнело, и мне все-таки пришлось подняться, что бы плотнее затворить скрипящие ставни. Забарабанили первые крупные капли начинающегося дождя, а я так и стояла привалившись к стене около окна, сидеть на месте от переживаний уже не могла.