— Ты должна занять место Эванджеллин на сегодняшнем бракосочетании.

— Сегодняшнем?!

Клемонт кивнул и вновь склонил голову набок, снисходительная улыбочка изогнула тонкие губы.

— Я не могу. Простите, но… нет, нет я не могу выйти замуж. Я его даже не знаю… Как зовут этого темного принца?

— Киаран Эрмоард, — любезно подсказал советник. — И, милое дитя, отказ не принимается.

— Меня зовут Влада!

— Не важно, — на меня замахали руками как на назойливую муху, — это знать мне не к чему. Теперь ты — принцесса Эванджеллин.

— Простите, но — нет, — я очень надеялась, что мой голос звучит твердо. В душе же я вовсю паниковала.

— Дитя, если ты когда-нибудь еще хочешь увидеть своих родных, то…

— Это угроза?

В ответ все та же снисходительная улыбочка.

— Прости нас, но мы тебя не отпустим. Будь умницей, соглашайся на сотрудничество и всем будет счастье: нам, тебе и твоим близким.

Я сглотнула слюну с металлическим привкусом.

— Я совсем на нее не похожа, — предприняла последнюю попытку. — Он, этот Киаран, сразу все поймет.

— Вы не просто похожи — вы в точности одинаковые… ну разве что Эванджеллин была сильным магом, а ты магией совсем не владеешь, но это мы поправим. А, что касается Киарана, то вы не были знакомы. Я же упоминал, что наши народы враждуют…

— Эванджеллин сбежала, да? — обреченно выдохнула я. — От вас и этого навязанного брака.

Лицо Клемтона стало непроницаемым.

— Твой ответ? — холодно поинтересовался он. Будто ему и правда нужно было мое согласие.

Я обреченно кивнула:

— Выбора у меня все-равно нет…

— Вот и отлично! — сразу преобразился тот. — Сейчас я посвящу тебя во все детали!

— Как быть хорошей женой? — саркастически фыркнула я.

— Ох не волнуйся, милейшее дитя, быть женой тебе придется недолго!

— Да? — облегчённо вздохнула я.

— Как только принц Киаран умрет, ты сможешь с почестями вернуться домой.

— Умрет!? Он болен?

— Возможно… Но мы не будем ждать так долго. Ты должна будешь ему с этим помочь.

Я хотела что-то сказать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

— Не волнуйся так, дитя, в этом нет ничего плохого. Ты сама будешь ради его убить. Киаран — настоящее чудовище, ты очень быстро это поймешь.

Перед глазами поплыло, и я нырнула в темноту.

2 глава. Как правильно быть Светлой принцессой

Меня отпоили чудодейственными отварами, быстро вернувшими в чувство. Разлеживаться было некогда — бракосочетание на носу. Мало того, что выглядела я бочковой селедкой — краше в гроб кладут, так еще и инструктаж от Клемтона пройти предстояло. Уверена, что в напитках было что-то успокаивающее нервы, а может на меня продолжали влиять магически, но чувствовала я себя намного спокойнее, чем должна бы.

Нет, я не смирилась, и играть по навязанным правилам не собиралась. Пусть думают, что я полностью на их стороне, а там посмотрим по обстоятельствам. Подыграю. Я сама себя с убеждением кивнула. Испуганная бледная девушка в отражении кивнула в ответ.

— Не шевелитесь, госпожа, — макияж мне накладывала сухонькая женщина со строгим выражением лица школьной учительницы. Благодаря ее стараниям с каждым движением кисти я становилась все больше похожей на девушку с портрета.

Только волосы по-прежнему оставались короткими. Их зачесали назад, вплели нити жемчуга и закрепили на макушке диадему.

Ниже плеч, облаченная в шелковый халатик — мне пришлось принять ароматную ванну — была еще я, а вот выше кто-то другой. Еще не принцесса, но девушка, пытающаяся стать на нее похожей.

Сколько было времени, когда мне принесли перекусить, я сказать не могла — свет за окном был ненастоящим и светил одинаково ярко. Но, судя по моим ощущениям, далеко за полдень. На подносе оказался ароматный сладковатый чай, странный фрукт, нарезанный дольками и сухой тост. Живот протестующе заурчал.

— Ты прекрасно выглядишь, милое дитя.

Я вскинулась — надо мной возвышался Клемтон.

— Прости, что напугал. Но время не ждет и пока мы одни хотел объяснить тебе несколько важных моментов.

— Никто не знает, что я ненастоящая принцесса?

— Никто лишний. И надеюсь так и будет впредь, — меня одарили испытующим взглядом.

— Выдавать себя мне точно не с руки, — скривилась я.

— Хорошо, что ты это понимаешь, дитя, — снова приторная улыбочка. — А теперь слушай меня внимательно. Принцесса Эванджеллин была магом — это общеизвестный факт. Магия — дар врожденный, но ты можешь пользоваться чужой, — Клемтон поставил на пол корзинку и приоткрыл крышку. — Будет считаться, что это твой фамильяр — магический помощник. На самом же деле это — источник магии. Кис-кис-кис, выходи, покажись своей новой хозяйке.

Из корзинки высунулась рыжая кошачья морда с хитрыми зелеными глазами.

— Кот? — от удивления я чуть не поперхнулась крошкой от тоста.

— Оооо, дитя, это не обычное животное. Очень необычное, — советник усмехнулся и, не очень любезно схватив кота за шкирку, вытащил из корзинки. В другой руке блеснула толстенькая игла. И не успела я испугаться, как мужчина ткнул ей бедное животное в бок. Рыжик жалобно пискнул и тут же был брошен на пол.

— Позволь теперь твою руку, — сделал приглашающий жест Клемтон. — Ничего страшного не произойдет. Сейчас я уколю тебя, и вы с ним будете связаны — с этого момента наш «фамильяр» будет служить тебе, то есть ты сможешь пользоваться заключенной в нем магией.

Я замешкалась, но руку протянула. Укол в палец и небольшая боль. Кот смерил меня неприязненным взглядом или мне это только показалось?

— Вот и все, — иглу убрали в жестяную коробочку, а коробочка отправилась в карман советника. — Проблема с магией решена.

— Но… я ничего не чувствую…

— И не должна. Ты же ей не пользуешься. Надеюсь, и не придется. А если придется, то Рыжий тебе поможет.

— Поможет? Кот?

Животинка снова одарила меня теперь уже укоризненным взглядом.

Клемтон кивнул и грубовато подтолкнул кота носком ботинка. Тот нехотя забрался обратно в корзину. Крышка захлопнулась.

— Теперь следующее. Ты девственница?

Чай попал не в то горло. Я закашлялась. Подняла взгляд на мужчину — тот спокойно ждал ответа, сложив руки на груди.

— Э-э-э-м, нет…

Опыт у меня был небольшой, точнее совсем маленький… С Мишкой мы и не встречались толком. Познакомились на третьем курсе, он казался таким классным — веселый, общительный, душа компании. По нему сохли все девчонки нашего курса, а он обратил внимание на меня. Разбежались мы быстро, по обоюдному согласию. С тех пор, вот уже почти год, у меня никого не было. Мне даже и не нравился никто толком.

— Хм, — Клемтон задумчиво потер гладко выбритой подбородок, на лбу пролегли глубокие морщины. — Это, наверное, даже хорошо. Меньше проблем будет.

Меньше проблем?! Вот как значит, господин хороший.

— Любить мужа тебя никто не заставляет. Это… скорее политический союз… Недолгий.

— Я не буду никого убивать, — твердо сказала я, глядя в холодные серые глаза.

— Ну, конечно же, нет. Тебе нужно будет найти одну вещицу и принести нам.

— Вещицу?

— Кольцо. Особое кольцо, испещрённое рунными знаками с желтым камнем. Ты сразу поймешь, что это оно. Если что, Рыжий тебе поможет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что это за кольцо?

— Оно принадлежало его… как бы это… почившей возлюбленной. Для Киарана оно дорого, и он его надежно хранит. Но ведь у жены будет особый доступ к его жилью и телу…

— Ясно, — я состроила кислую мину и скептически скривила губы — Я должна найти особой магическое кольцо и принести вам. И вы меня отпустите домой?

— Умничка, прелестное дитя! — губы советника расплылись в приторной улыбочке. — Ах, да! Еще вот что. Принц тоже не рад предстоящему браку и может решить спровадить жену подальше. Этого допустить никак нельзя. Ты должна находится рядом. Иначе все наши планы рухнут.