– В чем же суть вашей проблемы? – спросил психиатр, не скрывая свою заинтересованность.

– Скажите мне, вас часто беспокоят призраки прошлого? События, которые давно прошли, плохие поступки, отложившиеся в памяти, и люди, которые уже давно умерли?

– Не сказал бы, что это происходит часто. Быть может, вам нужно помочь разобраться с чувством вины?

– В каком-то смысле да. Так же, как и ваши пациенты теряли рассудок, я с каждым продвижением к цели все больше и больше теряю свою человечность. Я надеюсь, что вы поможете мне не потерять себя, – Кардинал вновь улыбнулся, но на этот раз уже не так воодушевленно, как раньше.

– И какова ваша цель?

– Я думаю, вы и сами все поймете. Скоро мы приедем в мой дом, и я смогу наглядно продемонстрировать вам спектр моих занятий и возможностей. Ну так как, вас устраивает предложенная работа?

– А у меня есть выбор? – с иронией в голосе спросил психиатр.

– Выбор есть всегда. Например, сейчас вы можете ответить отказом и придерживаться своего выбора до конца жизни, – с сарказмом ответил Кардинал.

– Вопрос в том, насколько продолжительной такая жизнь выйдет. Я уже понял, в какие игры вы играете, Кардинал. Вас не волнуют другие люди, ведь для вас это всего лишь стратегический ресурс. И моя жизнь не исключение. Но имейте в виду, если вы хотите решить свою проблему, вы должны полностью довериться мне и отвечать на все вопросы прямо. Иначе результатом моей работы станет лишь пустая трата времени и сил.

Кардинал несколько мгновений смотрел на психиатра с каменным лицом, а затем захохотал.

– А вы мне нравитесь, Николай! Мы с вами быстро подружимся. Уверяю вас, что ответы на ваши вопросы не заставят себя долго ждать, но вам нужно проявить некоторую учтивость для того, чтобы их получить. С моим родом занятий достаточно трудно кому-то по-настоящему довериться, но я постараюсь от вас ничего не скрывать. Так или иначе, теперь мы связаны. Я зависим от вашей помощи, а вы зависите от информации, которую я вам преподношу. Ведь чем больше вы знаете, тем большую вы представляете угрозу. Причем не только для меня, – ухмыльнувшись ответил он, после чего отвел взгляд в сторону окна. – К слову, мы уже приехали. Смотрите и восхищайтесь, психиатр! Теперь это ваш новый дом.

Перед взором Николая Александровича предстал крупный особняк, со всех сторон закрытый возвышающимися к небу соснами. Перед зданием была разбита аллея и главные ворота, являющиеся частью периметрального ограждения. На территории здания расхаживало около десятка людей, которые занимались благоустройством внутреннего двора.

– И это все ваше?! Да этот особняк должен стоить миллионы! – воскликнул от удивления Николай Александрович, который никогда в своей жизни подобной роскоши не видел.

– Если вас удивляют даже такие мелочи, то ваше сердце не выдержит, когда вы узнаете об остальных аспектах моей деятельности, – ответил Кардинал, попутно показывая какие-то жесты людям во дворе. – Боюсь, что вам придется привыкнуть к подобным потрясениям.

Каждый ответ человека в черном вызывал у психиатра лишь еще большее количество вопросов. Он пытался найти хоть одно логичное объяснение происходящему, но, как всегда, лишь терялся в догадках. Николай Александрович не знал, кто такой Черный Кардинал. Кроме того, он не знал, зачем на самом деле его наняли на столь подозрительную работу. Но одно он знал точно: подул ветер перемен.

Над столицей сияло солнце. Даже слепой прозрел бы, представ перед здешними красотами. Здания стремились к небесам, пешеходные улицы были настолько широкими, что больше напоминали проезжую часть, а люди сияли от гордости. По крайней мере, так казалось приезжим. На самом же деле все обстояло несколько сложнее. У каждого нового небоскреба была своя цена. У каждой новой улицы своя причина. У каждого человека свое бремя. Огромный город мог в миг поглотить неосторожных гостей, ставших жертвой местных красот. Иными словами, мнения о столице были противоречивы. Правда же, как и всегда, витала где-то неподалеку.

Гуляя по этому замечательному городу было просто невозможно не заметить изобилия небоскребов, огромных торговых центров, тротуаров, пешеходных переходов, детских садов, школ и больниц. Однако маленьких лавок, в которых торговали независимые продавцы, становилось все меньше. Чтобы скрыть рост цен из-за повышения налоговой ставки, многие производители стали продавать меньшее количество продукции за прежнюю цену. Но люди не заметили подмены, куда больше их беспокоили ценники. Они настолько привыкли к денежному выражению вещей, что потеряли связь с самими вещами. Деньги стали важнее того, что можно на них приобрести. Коренные жителей столицы обычно не тратили драгоценное время на подобные философские размышления. Дела поглощали их с ног до головы. А ведь заняться было чем! Гулянки, интриги, финансовые проблемы и экзистенциальный кризис – все это составляло ежедневный рацион многих жителей этого огромного города. Города, с которого все началось.

В месте, где грань между сном и реальностью столь тонка, что почти незрима, и начинается путь нашего героя. А история его до ужаса банальна. Еще в детстве он вместе с семьей переезжает в столицу, в надежде обрести свое счастье. После нескольких лет усердного обучения, молодой и полный амбиций юноша заводит правильных друзей и становится вполне успешным политиком. И вот, пережив очередной момент триумфа, он вышел к журналистам. В попытке задать свой собственный вопрос, каждый из них пытался перекричать другого.

– Тише, тише! Давайте три вопроса, я тороплюсь, – воскликнул политик, явно воодушевленный скопившимся вокруг него вниманием.

– Первый вопрос, который, безусловно, беспокоит каждого из нас. Расскажите, пожалуйста, как и на каких условиях вам удалось договориться о заключении мира с террористами на юге нашей страны, – задала вопрос журналистка с первого канала государственного телевидения.

– Положение договора о перемирии включает в себя множество пунктов, с которыми каждый сможет ознакомиться самостоятельно после размещения документа в общем доступе. Если вкратце, то нам удалось прийти к компромиссу: юг не получит полной независимости, но зато станет автономным. Регионы-участники договоренности перестанут платить все существующие на данный момент несырьевые налоги в бюджет страны, но и не будут получать финансирование. Им будет дана полная свобода в самоуправлении, включая собственное законодательство. Иными словами, у каждого из них будет организован собственный бюджет, из которого в государственную казну будут уходить только налоги на добычу и продажу полезных ископаемых.

– Не считаете ли вы, что события Южной войны вызовут подобные волнения и в других отдаленных от центра регионах нашей страны? – спросил представитель второго канала государственного телевидения, хотя всем было очевидно, что любой из существующих каналов мог в один миг стать государственным.

– Нет, я так не считаю. Ситуация с югом никогда не отличалась стабильностью, вы и сами это прекрасно знаете. Насколько мне известно, другие регионы не испытывают потребности в независимости на данный момент времени. Следующий вопрос.

– Планируете ли вы баллотироваться в президенты в следующем году? – громко спросил кто-то из толпы.

Политик задумался. Раньше он и представить себе не мог, что у кого-то вообще возникнет подобный вопрос. Теперь же ситуация изменилась.

– Подобную возможность еще нужно заслужить, – скромно заметил он. – Простите, но мне пора идти.

Журналисты не отставали от него и преследовали вплоть до самой машины, но молодой политик не отвечал им взаимностью. В этот момент его волновало совсем другое. Ему было интересно, какого это – быть человеком, чьи слова и действия способны повлиять на жизни миллионов. Человеком, наделенным огромной ответственностью, но в то же время способным на великие поступки. Тогда он и предположить не мог, насколько сильно изменится его мировоззрение в будущем. Не мог даже подумать о том, что его будут называть человеком в черном. Черным Кардиналом.