Для слухов об улиточных ужинах были основания – старый тролль носил их в огромных мешках за сарай. После он возвращался с пустыми мешками. Не разводил же он их, а если и разводил – куда столько? Разве только чтобы есть. И хотя дед Ухундий часто присутствовал на застольях и праздниках, ходил в гости и даже пировал на площади на день города, опасения у троллей закрадывались. Весь молчания на пустом месте быть не может, а уж если оно подкреплялось поведением странным… Кто может винить фантазию соседа, если за забором происходят совершенно немыслимые махинации с таким количеством улиток? Когда слухи расползлись по городу, дед Ухундий их подтвердил тем, что обрадовался первым принесенным для него мешкам, в который предприимчивые жители собрали пару десятков улиток с огородов. Дед Ухундий баловал добытчиков гостинцами – пирогами, сушеными грибами и даже давал книги напрокат. Ох и неспроста!
В кустах было сыро, а иглы крыжовника больно кололись. Троллята заждались дедушку. Над садом нависли свинцовые тучи. От того ли, что собирался дождь, или от необычной вечерней миссии, но Уше стало жутко. Взыграл ветер, и в окно дома настойчиво забилась корявая ветка. Уша не выдержала:
– Ухух, пойдем домой!
Хухлик в ожидании замер. «Хорошо бы», – подумал он.
– Нет, мы должны узнать, ест ли мой дед улиток, – Ухух сжал губы от упорства.
– Почему нельзя просто спросить за ужином? – не унималась Уша.
– Потому что так я покажу, что не доверяю дедушке. Я хочу убедиться сначала сам.
– Разве ты забыл, что тебе говорила матушка Ива?
– Мне страшно прямо спросить, Уша. Давай подождем.
Через какое-то время стало совсем темно. Уша надела вязаную кофту с большими фиалковыми цветами – прямо как её глаза. Наконец, Ухух воскликнул:
– Уша, ты знаешь эту женщину?
– Мама?, – опешила Уша.
Друзья щурились в сторону ограды, через которую беседовали дед Ухундий и мама Уши. Они чему-то смеялись и показывали на цветы.
– Может быть, твоя мама тоже приносит ему улиток?, – спросил Ухух.
– Глупый! Моя мама училась у твоего деда в школе. Она писала стихи в юности – и мечтала стать журналистом. А дедушка Ухундий верил в нее и читал эти стихи. Они дружат до сих пор.
– Здорово, он никогда не рассказывал мне об этом!
– Да, близкие часто не замечают важных вещей. Твой дедушка в свое время был очень уважаем в городе.
– А сейчас?
– Времена меняются. Сейчас он на пенсии, его сын уехал путешествовать вместо того, чтобы пойти на завод. И еще дед Ухундий…
– Ест улиток, – улыбнулся Ухух. Эта мысль стала вдруг такой смешной и нелепой, что Ухух и Уша засмеялись, зажав рты рукавами, а Хухлик затопал лапками – ему тоже мысль показалась очень забавной.
– Пойдем, Уша. Ты была права. Не будем следить за дедом в саду.
Но внезапно к дедушке Ухундию и маме Уши подошел незнакомый молодой троллёнок в кожаной куртке. Ухух видел его на площади. Тролль нес на закорках большой мешок. В нем совершенно точно копошились улитки!
– Дед Ухундий!, – замялся Бату, – Я тут принес тебе твоих этих… Ну как его… Ну которые…
Старый тролль сразу изменился в лице и замахал руками. Мама Уши не поняла, почему дед остался недоволен:
– Что принес, Ухундий Хухович? Что вы от меня прячете?
– Придет время – узнаешь, Анна, – резко отрезал дедушка. Он схватил в косматые лапы мешок и жестом показал троллю следовать за ним. Когда мама Уши осталась одна, Уша выбежала ей навстречу.
– Мама!
– Троллятки мои! А вы тут зачем в такую погоду?
– Мы следим за дедом!, – радостно ответила Уша, а Ухух пнул её в зеленый бок. Но мама Уши не заметила ничего подозрительного.
– Он в последнее время стал какой-то странный. Раньше мы с ним подолгу могли беседовать, а теперь его прерывают незнакомые мне подростки и тролли с дальних концов леса, несут что-то в мешках, а что – он не рассказывает. Если бы это были удобрения для сада, он бы поделился – он знает, как я люблю цветы.
– Не волнуйся, мама! Мы спасем деда Ухундия! – и снова Уша получила в бок Ухухиной лапой.
– Нам пора, – выпалил Ухух и потащил Ушу в сад. Хухлик притоптывал за ними следом.
Друзья не успели. Пока они продирались сквозь колючий крыжовник, чтобы не идти открыто по дорожке, на другом конце сада дед Ухундий уже выходил с пустым мешком из-за сарая вместе с троллем.
– Держи пряник, – насупился дед Ухундий.
– А я слышал, что вы даете за них золото, – капризно протянул Бату.
– Иди уже, негодник. Какое золото? Что у меня, по-вашему, тайная волшебная пещера? – топнул дед ногой и прогнал тролля.
– Вот это да, – шептал Ухух, – Какие темные дела проворачивает мой дедушка…
– А давай ему тоже принесем улиток и посмотрим, что будет!, – сказала Уша.
– Ты что! Он тогда узнает, что мы знаем, что он…
– Судя по всему, уже весь город знает, кроме нас. А так мы сможем посмотреть, что он делает с улитками за сараем.
– Давай. Где искать улиток?
– Рядом с Моховым камнем я видела несколько. Поищем там? Хухлик, ты с нами?, – спросила Уша малыша. Хухлик обдирал крыжовник с куста.
На следующее утро Ухух с друзьями собрали у Мохового камня целую гору улиток. Влага еще не испарилась с травы, когда они принесли пузатые мешки в сад и расселись ждать деда Ухундия. Тот шел неспешно, осматривая листочки и травинки в саду, и напевал старую троллиную песню:
Хум – хум – хума – хум
Хум – хум – хума – ху!
Айе – айе – хум!
Айе – айе – хума – хум!
Ухух знал, что дед Ухундий пел эту песню, когда был доволен. Может, дедушка уже позавтракал улитками и был сыт? Но тролленку очень хотелось узнать секрет деда, поэтому он смело шагнул ему навстречу из кустов.
– Ухух! Как же ты напугал меня!, – вздрогнул дедушка Ухундий.
– Здравствуй, дедушка!, – задорно приветствовал Ухух.
– Здравствуйте, дед Ухундий!, – хором вторили друзья Ухуха.
– Доброе утро, малыши. Что ищите в саду?
– Мы принесли вам улиток!, – радостно воскликнула Уша и открыла свой мешок. Там ползали десятки, если не сотни рогатин.
– Хм… Улиток… Хум-хум… А вы что-то знаете?, – косматые брови деда поползли вверх.
– Мы видели, как тролль принес вам улиток, а вы дали ему пряник!, – выпалила Уша.
– Пряник, значит… Ну пойдемте со мной, – ответил Уше дед и махнул рукой в направлении сарая. Друзья потащили мешки за ним. Дедушкин сарай был старым, немного скошенным. Не одно поколение троллей их семьи хранило в сарае инструменты и садовый инвентарь: грабли, лопаты, лейки. За сараем не оказалось ничего необычного – только полянка, залитая утренним солнечным светом, да растущие вокруг колокольчики.
– Вот сюда, – показал дед Ухундий на центр поляны.
– Сюда, дедушка?
– Сюда, сюда. Высыпайте.
– Но вам же будет неудобно их…, – начала Уша, но Ухух снова толкнул её в бок. Он взял мешок и высыпал всех улиток. Улитки попрятались в панцири, испугавшись внезапной свободы.
– Пойдемте, дам вам пряники. И чтобы ни слова никому! Особенно твоей маме, Уша.
Огорченные троллята принялись было уходить, так и не узнав секрета деда Ухундия, как вдруг:
– Ну-ка молодня, подождите.
Ухух первым вернулся к деду и застыл в ожидании.
– Видите заросли колокольчиков?
– Видим, дедушка!
– Раздвиньте листья.
Уша подошла к кустам и приподняла первый лист, весь изъеденный улитками. Под листом на земле лежало огромное количество покинутых улиточных панцирей.
– Я уж старый стал. Помогите мне собрать их и отнести в сарай? Только цветки не обломайте.
– Хорошо, дедушка!, – ответил Ухух и полез в самый центр кустов.
– А зачем они вам?, – смелая Уша не боялась задавать вопросы.
