— На нас напала неизвестная армия. Они… они захватили большую часть мужчин, когда те выходили из шахт. Все женщины и дети убиты, — мужчина вытер лицо, с которого капал пот. — У этих ублюдков есть какой-то щит, через который мы не можем пробиться. Нам нужна немедленная помощь, — на заднем плане был слышен громкий взрыв. — Это… они прорвались в штаб-квартиру комплекса. Эт… — передача закончилась, когда крики наполнили воздух.
Капитан Лейла Тулас, главный медицинский офицер, ответила:
— По тем телам, которые оставили, мне удалось выяснить, что они убили каждую женщину, не способную к размножению, и маленьких детей. В списке тех, кто пропал, числятся пятнадцать женщин, способные рожать. Мужчины… — капитан Тулас побледнела, когда продолжила: — В останках мужчин отсутствуют части тела. С хирургической точностью удалялись конечности и внутренние органы.
Принимая каждое сообщение, Кордон сохранял невозмутимое выражение лица. Наконец он подошел к своему офицеру связи, та'ни. Они были известны своим языковыми и коммуникативными навыками. Густые рыжие волосы посередине головы лейтенанта Моханы вспыхнули разными цветами, когда она заговорила.
— Я никогда не сталкивалась с языком или сигналами, записанными горным мастером. С его стороны очень предусмотрительно записывать передаваемые сообщения. Чтобы расшифровать его, потребуется время, поскольку нет никакой известной базы, с которой можно было бы сравнить, — тихо сказала Мохана. Мех на щеках стал немного темнее, когда все на нее посмотрели.
Кордон кивнул, не обращая внимания на изменения. Он знал, что та'ни очень застенчивы и не любят находиться в центре внимания. Пристально посмотрел на каждого члена команды, чтобы они поняли, что он хочет сказать, хотя, работая со всеми в течение последних двадцати лет, кроме Моханы, которую взял на борт почти год назад, знал, что в этом нет необходимости.
— Мне нужны ответы. Выясните, есть ли отличительные знаки их корабля. Мне нужно знать каждую пульсацию в космосе, которая произошла в этом регионе за последний месяц. Мохана, следи за всеми частотами. Немедленно сообщить, если услышишь что-нибудь необычное. Тулас, подробный отчет о телах. Я хочу точно знать, что вам известно и что вы думаете в отчете. Бран, подготовь отчет о типах оружия, которое может привести к такому разрушению. Мне нужна информация о щитах, которые могли бы использовать. Доложите через четыре часа.
Все встали, когда Кордон вышел из конференц-зала. Он подошел к командирскому креслу на мостике и отдал приказ рулевым взять курс на шахтерскую колонию. Он хотел сам посмотреть на разрушения.
* * * * *
Через три года после аварийной посадки.
Грейси бесшумно кралась, выслеживая свою жертву. Это маленькое существо, чуть больше белки. Она не знала названий существ на луне, на которой потерпела крушение, по правде говоря, ей было все равно… поначалу.
Три года назад Грейси очнулась из-за звуков сигнала тревоги с ужасной головной болью. Наконец отключив тревожные сигналы, которые раздавались по кораблю снабжения, она удивилась, что осталась в живых. Через минуту Грейси осознала, что произошло нечто странное помимо того, что она не умерла, когда компьютер сообщил, что корабль потерпел крушение на неизвестной луне. Что бы ни делала, ответ от компьютера приходил один и тот же — неизвестно. Грейси отключила все системы, кроме жизнеобеспечения, несмотря на подтверждение, что атмосфера подходит для жизни.
Неделю после крушения Грейси просидела взаперти, на маленьком корабле снабжения ей настолько осточертело, что она готова была сразиться даже с медведем, лишь бы выбраться оттуда. Грейси следовало бы с трепетом знакомиться с новым миром, но это оказалось ей не под силу. Она оказалась здесь одна. Грейси больше не боялась смерти, даже приветствовала бы такую возможность. Она оплакивала, что упустила свой шанс с Ченсом. Полгода у нее ушло, чтобы смириться и двигаться дальше. Она исследовала окружающую местность. Искала пропитание, чтобы пополнить припрятанные на корабле Крокером запасы. Грейси не требовалось много. За годы, что провела в подземке, она привыкла обходиться малым.
По мере того, как месяцы переходили в годы, она научилась охотиться, собирать и добывать свою пищу. Она часто задавалась вопросом, не это ли делали и ощущали первобытные люди, когда боролись за выживание. На луне водились хищники, но Грейси научилась их избегать. По большей части здесь обитали мелкие млекопитающие вроде той, на которую она сейчас охотилась. Она ловила их пару раз в месяц, чтобы не сокращать популяцию, хотя их, похоже, водилось много.
Грейси прицелилась из сделанного ею лука и выпустила стрелу. У нее ушло больше года на то, чтобы добиться хоть какого-то успеха. Грейси поморщилась, подходя к мертвому существу. Ее все еще тошнило, когда приходило время их убивать и потрошить. Она делала это потому, что другого выбора нет. Или сделай это, или умри с голоду.
Перекинув лук через плечо, она подняла мертвую «белку». Сегодня на ужин будет протеин. Грейси возвращалась на корабль и удивлялась скорости роста растений на луне. Она провела на ней три года, за это время ни разу не наступила настоящая «зима». Самый холод, по-видимому, это около тридцати градусов по фаренгейту.
«Не так холодно, как зимой в Нью-Йорке, — подумала Грейси, а потом остановилась. Ее охватила печаль. — Именно поэтому не нужно думать об этом», — отругала она себя.
Грейси быстро сорвала несколько лиан, которые угрожали покрыть дверь платформы, и спустилась к ближайшему ручью. Вода была неплохой, если сначала кипятить ее не меньше пяти минут. Она быстро и ловко почистила свой ужин и поставила его вариться в большом контейнере над огнем, который она постоянно поддерживала. Лазерные пушки хорошо разжигали огонь, она обнаружила это в припадке гнева, когда пару раз не получилось сделать это по-скаутски.
Спустя несколько часов и ужина Грейси включила питание корабля. Она проверяла системы дважды в месяц, чтобы убедиться, что топливные элементы не протекают, и проверить все коммуникации. Удобно, что луна необитаема, кроме Грейси и немногих существ. За три года она не увидела ни одного космического корабля и не услышала ни одного сообщения. Она полагала, что прошла по кругу не менее пятидесяти миль, но и там не обнаружилось признаков жизни.
Включив питание, Грейси установила случайный режим для компьютера, который сканировал бы любой тип сигнала. Откинулась на спинку кресла и осторожно достала из нарукавника фотографию с ребятами. Грейси улыбнулась и нежно коснулась кончиком пальца щеки Ченса. Ей стало интересно, все ли они в порядке. Ей нравилось мечтать, что Ченс нашел ее родителей и сестру. Возможно, Земля сейчас свободна и Ченс женился на другой женщине. У него уже имелся ребенок… похожий на него. Она представляла себе, как сидит с ребятами, ее с Ченсом сын или дочь у нее на коленях, а парни готовят барбекю и пьют пиво. Она вспомнила друзей ее родителей, как они с сестрой играли с другими детьми. Грейси настолько погрузилась в свои грезы, что не сразу уловила звуки, доносящиеся из систем связи.
Грейси в потрясении выпрямилась, когда по радио снова раздались голоса. Она их не понимала, но в конце концов сумеет понять. Это звучало точно так же, как та болтовня, которую она обычно слушала между радиолюбителями. Ее пальцы дрожали, когда включила компьютер на запись. Грейси около часа слушала сообщения, пока не приняла решение. Она расслышала различную интонацию и даже смех. Смех — это хорошо, твердила она себе. Оглядев небольшой корабль, она поняла, что у нее два варианта на выбор: умереть в одиночестве на этой маленькой луне или найти способ покинуть ее и вернуться домой. Так или иначе, она все равно умрет.
Нажав на кнопку передачи, до того как сможет отговорить себя от этого, Грейси начала говорить, тихо и нерешительно:
— Это «Прикосновение Грейси», обращаюсь ко всем, кто может это услышать. Я нахожусь на неизвестной планете или луне. Если вы понимаете это, пожалуйста, ответьте. Я повторяю… это Грейси обращается, чтобы прикоснуться к любому дружественному кораблю, который может предложить помощь. Если вы получили это сообщение и можете ответить, мне нужна помощь, — Грейси повторяла это снова и снова, пока не поняла, что ей на время нужно отключиться. Солнечные батареи питали системы снабжения корабля в течение короткого времени, и ей нужно беречь энергию как можно дольше. Она послушает и попробует снова завтра, как только взойдет солнце.
