Мы проследовали к уже знакомому зданию и на лифте спустились на производственный этаж. Снова оказавшись в смотровом зале, я заметил, что конвейер за окном не двигался.
– Небольшие технические проблемы. Аскарис ликантропус, так я назвал выведенных мной червей, случайное открытие, как и всё в этом мире, – сказал доктор с истерическими нотками в голосе. – Я вам потом объясню, а пока пройдёмте в испытательный бокс.
Кригер, как и в прошлый раз, схватил меня за локоть и потащил в соседнее помещение. Оно в точности повторяло смотровой зал, только вместо кнопочной панели рядом с окном висел телефон. Кригер снял с рычага трубку, бросил в неё несколько отрывистых слов и положил обратно. Вскоре в боксе показались техники в защитных костюмах. Они катили перед собой медицинскую каталку с лежащим на ней монстром. Грудь и лапы оборотня фиксировали широкие кожаные ремни.
– Смотрите, герр барон, сейчас начнётся. Коротышка сунул правую руку за вырез халата и с видом Наполеона уставился в окно.
Внизу техники готовились к пробуждению вервольфа. Один расстёгивал зажимы ремней, другой колдовал возле электрического щита на стене.
Из потолка с жужжанием полезли похожие на стопку тарелок изоляторы с торчащими из них изогнутыми электродами. Техники спрятались в куполе из толстой брони с широкой вставкой из пуленепробиваемого стекла, когда тупые концы металлических стержней остановились в нескольких сантиметрах от лежащего на каталке оборотня.
Пулемётный ствол с овальными прорезями по бокам штампованного кожуха на несколько сантиметров выступал из расположенной под обзорным окном узкой крестообразной бойницы. Сквозь зеленоватое стекло купола было хорошо видно, как один из техников прижал бакелитовый приклад к плечу, а другой положил руки на пульт с тремя рядами круглых кнопок.
Громко щёлкнул разряд. Голубые молнии с треском сорвались с электродов и вонзились в мирно дремлющую тушу. Вервольф выгнулся дугой. Полный боли и ярости рык вырвался из динамиков и сильно ударил по барабанным перепонкам.
Я пригнулся, прикрывая уши руками. Краем глаза заметил самодовольную физиономию Кригера. Тот целиком ушёл в созерцание разворачивающейся за стеклом трагедии.
В это время в испытательном зале протрещал очередной электрический разряд. Чудовище снова изогнулось, крича от боли, с грохотом рухнуло на пол. Оглушённый зверь недолго лежал на спине. Он с рычанием вскочил на задние лапы, оглянулся. Жёсткая шерсть на загривке оборотня встала дыбом, жёлтые, с коричневыми крапинками, глаза горели злобным огнём.
Цокая когтями по стальным плитам пола, монстр медленно двинулся по кругу, роняя из приоткрытой пасти капли тягучей слюны. Через каждые два-три шага он останавливался, поднимал вытянутую морду к потолку и втягивал влажным носом воздух, словно хотел найти мучителей по запаху.
Наступила следующая стадия испытаний. Пулемёт в бойнице шевельнулся, и смотровой зал наполнился грохотом выстрелов. Пули отбросили оборотня к стене. Он врезался в неё головой и вскочил, заметив купол с торчащим из него пулемётным стволом. Струйки сизого дыма поднимались от чёрного конуса пламегасителя, указывая на причину недавней боли. Зверь бросился на обидчика. Скрежет когтей и хриплое дыхание перекрыла грохочущая очередь. Свинцовый шквал отшвырнул монстра от купола. На груди, руках и правом бедре зверя появились сочащиеся кровью пулевые отверстия.
Вервольф попытался встать, оставляя на полу кровавые следы. Громыхнуло ещё несколько выстрелов, и оборотень упал на спину. Из-под тела монстра показалась быстро растущая в размерах багровая лужа. Я подумал: техники перестарались, но спустя несколько секунд гора мышц зашевелилась, а через минуту оборотень уже сидел в углу, с хрустом пожирая желтоватые гранулы из миски (она появилась из отверстия в полу, когда закончилось испытание). Следы от ужасных ран на его теле уже затянулись, и только подсыхающая лужа крови да торчащий из бойницы ствол говорили о недавнем происшествии.
– Ну как? – торжествующе глянул на меня Кригер.
– Впечатляет, – кивнул я, потрясённый зрелищем.
Доктор слегка покраснел, кашлянул в кулак и показал на дверь. Он снова заговорил, когда мы оказались в наблюдательном пункте производственной линии:
– Мне приятна ваша похвала, герр Валленштайн, но вы, как создатель технологии и куратор проекта, должны знать: процент долгоживущих и малоуязвимых особей невелик. Всего один из ста получает такие способности.
Я мысленно возликовал (испытание вервольфа заставило меня усомниться в неминуемой победе Советского Союза над Германией; с такими монстрами Гитлеру ничего не стоило захватить не только Москву, но и дойти до Владивостока), но тут же взял себя в руки. Под моим взглядом Кригер заметно сник и съёжился.
– Вы понимаете, чем это грозит? – Я добавил металла в голос, чем ещё больше расстроил доктора: – Фюрер ждёт от нас результата. К концу декабря ему нужна целая армия, а не кучка экспериментальных образцов. Куратором проекта назначен Шпеер. Если у нас не получится наладить производство, боюсь предположить, где мы окажемся через пару недель.
– Я всё понимаю, герр Валленштайн… но… эти черви… они… я не знаю, как объяснить!
– Что вы мнётесь, как девочка на первом свидании?! Говорите, как есть. Или вы думаете, я не в силах понять?
Кригер сцепил потные ладошки, прижал к груди.
– Разумеется, нет, герр барон. Я сам не понимаю, что происходит. Я уже и резал их, и делал вытяжки из тканей органов, но так и не узнал: почему токсины одних паразитов дают эффект, а других нет.
– Может, дело не в червях, а в оборотнях? – предположил я.
– Нет, с вашим открытием всё в порядке. Вервольфы безупречны, только вот срок их службы… – Кригер печально вздохнул и опустил глаза в пол.
– На этот счёт не волнуйтесь, – сказал я надменным тоном. – Я работаю над улучшенной вакциной и скоро нам не потребуется громоздкое оборудование. Любого солдата на поле боя можно будет превратить в вервольфа за считанные мгновения. Тогда срок их жизни не будет иметь никакого значения.
– Вы шутите?! – глаза коротышки широко раскрылись. – Это невозможно!
Я смерил Кригера презрительным взглядом.
– Невозможно вывести уникальных червей и дать всем оборотням фантастические способности, а сделать новую вакцину – легко!
За прошедшие после этого разговора два дня, я виделся с доктором всего один раз, когда заглянул в цех по выращиванию гельминтов. Он располагался в одном из промышленных корпусов, где стояло смонтированное, но не подключенное к электросети оборудование. Пройдя мимо зачехлённых машин и станков, я завернул за угол, поднялся по стальной лестнице на второй этаж. Здесь длинный коридор из железных стен с одинаковыми дверьми и огромными окнами под потолком упирался в приоткрытые металлические ворота кирпичного цвета. За ними что-то булькало, иногда раздавались громкие шлепки, словно кто-то швырял мокрую тряпку на пол.
Почти все окна в коридоре выглядели тёмными прямоугольниками, светились только три у самых ворот. Я пошёл туда, толкнул дверь с полукругом из чёрных готических букв «Laboratorium» на матовом стекле.
Кригер в белом халате колдовал возле штативов с химическими сосудами. В разномастных колбах, пробирках и ретортах бурлили химикалии. По скрученным кольцами стеклянным трубкам текли разноцветные жидкости и газы. На соседнем столе я заметил три банки с живыми гельминтами, они плавали в чистой воде и, как пиявки, прилипали к стеклу. Рядом стояла ещё одна – пустая – препарированные черви лежали на мраморной доске тушками разделанных кальмаров.
Я пожелал доктору успехов, закрыл за собой дверь и направился к приоткрытым воротам. Вскоре я оказался в огромном помещении. Тусклый свет проникал сюда сквозь расположенные под потолком узкие окна, с трудом рассеивая царящий тут полумрак. Лес из бетонных свай с расставленными между ними рядами гигантских шарообразных аквариумов уходил вдаль, где тонул в сгущающихся сумерках.
Внутри сосудов в мутной жидкости плавали паразиты. Они скручивались в кольца, свивались в спирали, сбивались в шевелящиеся клубки, производя те самые булькающие звуки. Иногда черви двигались настолько активно, что вода выплескивалась наружу и с громкими шлепками растекалась по цементному – с трещинами – полу. Судя по мокрым пятнам возле инкубаторов, жизнь в них бурлила в прямом смысле слова.
