– Я работала в «Миллер Пресс», это научное издательство. Редактировала книги по истории и литературе, а в прошлом году стала руководителем отдела образовательной литературы.

Хейдон Палмер вскинула бровь.

– И чем же конкретно вы занимались?

Оден рассказала про свои обязанности. Обычно это наводило на собеседников тоску, потому что звучало невыносимо скучно. Тем не менее ей нравился порядок и предсказуемость как ее работы, так и распорядка дня. Однако Хейдон Палмер, по всей видимости, слушала ее с интересом.

– Пенсильванский университет только что купил «Миллер Пресс», так ведь? – уточнила Хейдон, после того как Оден завершила свой рассказ.

– Да, и в результате часть штатных единиц и персонала сократили.

– Сократили.

Оден сглотнула, поразившись, как одно-единственное слово у Хейдон Палмер прозвучало емко и выразительно.

– Не то чтобы мне приятно так говорить о себе, но по сути я стала лишней.

– Почему-то я в этом сомневаюсь. – Улыбка тронула уголок рта Хейз. – Вам когда-нибудь доводилось редактировать художественные книги?

– Вообще-то нет, – с осторожностью ответила Оден. – Не стану притворяться и говорить, что между фикшн и нон-фикшн нет разницы, но механизм работы с текстом наверняка один и тот же.

Хейз откинулась в темном кожаном кресле и закинула лодыжку одной ноги на колено другой. Легкая улыбка переросла в широкую усмешку, но быстро сменилась оценивающим взглядом.

– Кто ваш любимый писатель-романист?

– Простите?

– Романист. Автор американских бестселлеров.

– Я… их не читаю.

– Вы вообще читаете романы?

– Э-э-э… изредка. Ну, редко, на самом деле.

– Что же вы тогда читаете для удовольствия?

Оден замешкалась с ответом. Если это собеседование, то самое странное в ее жизни. Но раз уж ей не понятно, к чему ведет этот разговор, можно и не волноваться насчет результата. У Оден было чувство, что она все равно провалила экзамен, который устроила ей Хейдон Палмер.

– Я читаю биографии, что-нибудь из социологии, иногда по истории.

– Почему же не художественную литературу?

– Даже не знаю… – Озадаченная, Оден задумалась: у нее действительно не было ответа. – Наверное, у меня нет на это времени.

– Легкое чтение не приносит удовлетворения?

– Обычно нет, – признала Оден. – Мне никогда не удавалось понять, в чем там смысл, и мне всегда становилось немного… скучно.

Слишком здравомыслящая для легкого эскапизма? Хейз провела рукой по лицу и немного выпрямилась. Ей даже не нужно было начинать это собеседование, поняла она. Просто во взгляде этой Оден Фрост было что-то такое неотразимое, когда она увидела ее в первый миг в кабинете Абеля, что она не устояла. Любопытство, ум, сила. Хейз вздохнула, задумавшись, видна ли ее усталость со стороны.

– Мне очень жаль, мисс Фрост. Приношу свои извинения, что мистер Притчард вовремя не уведомил вас, что у нас больше нет этой вакансии. Дело в том, что редактор того отдела вышла на пенсию, но быстро вернулась на работу, так как ей не очень понравилось сидеть дома. Она проработала у нас много лет, поэтому мы пошли ей навстречу. Она просто вернулась к своим обязанностям, что было вполне логично.

– Понятно. Но, если позволите, тогда я бы спросила, почему я до сих пор здесь? Мистер Притчард мог бы и сам все мне объяснить, и тогда ни вам, ни мне не пришлось бы тратить время.

– Потому что я ищу сотрудника, мисс Фрост, на очень особую позицию, – объяснила Хейз. Она вдруг замолчала под влиянием несвойственной ей нерешительности. Затем она качнула головой – разум возобладал над интуицией. – Но, на мой взгляд, эта работа не слишком вам подходит.

– Скорее, вы думаете, что это я не подхожу для данной работы. – Оден не сумела скрыть раздражения в голосе. Ее задело, что Хейдон Палмер сочла ее неподходящей. Разумной причины для обиды не было, но Оден обнаружила, что не хочет так легко сдаваться. – Вы не против объяснить мне, почему?

Брови Хейз выгнулись от удивления. Похоже, под этой спокойной элегантной внешностью скрывался горячий темперамент.

– Когда вы в последний раз читали лесбийские романы?

Оден уставилась на Хейз во все глаза. После мгновения тишины, которое, по ее ощущениям, растянулось на целую вечность, она ответила:

– У меня был курс по женской проблематике в колледже.

– Так-так-так. Эллисон, Винтерсон… возможно, Лессинг?

– Среди прочих, да. – Оден наклонилась вперед, ее охватили азарт и любопытство, вытеснившие раздражение. – А что?

– «Палмер» только что купил маленькое независимое тематическое издательство. Они почти разорились, но я не дала им погибнуть. – Ее глаза на миг засветились от удовольствия. – В рамках нашего соглашения я приобрела все книги, которые были у них в работе, а также право отказа на книги, находящиеся на рассмотрении.

– И вам нужен редактор для оценки этих книг?

– Нет, – с нажимом произнесла Хейз. – Мне нужен директор нового отдела по лесбийским романам в «Палмер».

– Что ж, я понимаю, в чем проблема, – сказала Оден, стараясь не выдать своего потрясения.

Заинтригованная, Хейз тоже подалась вперед, ее усталость как рукой сняло.

– Да?

– Давайте посмотрим, что вам нужно.

Хейз моргнула от неожиданности. Судя по ее лицу, Оден Фрост максимально сосредоточилась на деле, флиртом тут не пахло.

– Ну, хорошо.

– Если вы не собираетесь руководить этим подразделением самостоятельно, вам потребуется сотрудник, который будет следить за развитием данного проекта с самого начала. – Оден надеялась, что ей удастся быть убедительной до конца, хотя на самом деле она не очень понимала суть дела. Но она точно знала, что хочет эту работу. Даже не потому, что эта работа была ей нужна, хотя она действительно была ей нужна, но потому, что она хотела показать этой Хейдон Палмер, что справится. Правда, почему это вдруг стало так важно, Оден не имела понятия.

– Я собираюсь участвовать в становлении проекта, но руководить повседневными делами сама не смогу. У меня… другие обязательства, – с сожалением в голосе пояснила Хейз.

– В этом случае вам нужен человек, который сможет оценить рыночную стоимость и достоинства каждой книги, договориться с авторами и наладить работу редакторов.

– Верно, поначалу у директора, скорее всего, будет много разных дел.

Оден сузила глаза, пытаясь уловить смысл между слов.

– Директор тоже будет редактировать?

– Лишь на первых порах. Есть несколько книг, уже почти готовых к печати, и я не хочу потерять их в переходном периоде.

– У меня есть необходимый опыт.

– Но не в том, что важнее всего.

Глаза у Оден засверкали.

– Думаете, я вам не подхожу лишь потому, что не читала Нору Робертс?

– Нет. – Хейз улыбнулась, услышав неподдельный гнев в голосе девушки. Ее впечатлила эта уверенность и страсть. – Потому что вы не читаете Тейн Катлэсс, Лору Дехарт Янг или Сьюзан Смит.

– Это поправимо.

– Почему вы так хотите эту работу? – на полном серьезе поинтересовалась Хейз. У нее разболелась голова, но она по привычке старалась не обращать внимания. Вместо этого она наблюдала за восхитительной игрой эмоций на прекрасном лице Оден Фрост.

– Потому что эта работа – творческая во всех отношениях. – Затем Оден сказала то, что удивило ее саму: – Это новый проект, который только-только зарождается, а я уже слишком долго занималась степенными привычными делами.

– Значит, вы любите приключения? – внезапно спросила Хейз, изумляясь, с какой легкостью их разговор перешел от профессиональных вопросов к личным. Она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя столь воодушевленной.

– Я так не думала буквально до последней минуты, – тихо призналась Оден.

Хейз встала, схватившись рукой за стол от легкого приступа тошноты. Другую руку она протянула Оден.

– Добро пожаловать в издательство «Палмер», мисс Фрост.

– Благодарю вас, мисс Палмер. – Оден задержала холодные пальцы издательницы в своих, вглядываясь в глубины ее темных глаз. – С нетерпением жду, когда начну работать с вами.