Потолок, бывший по совместительству большим экраном, загорелся. Он показывал огромную станцию, выполненную из тёмного зеленоватого материала, явно нечеловеческой конструкции. Чем-то она напоминала крупную руку: массивное основание и четыре сведённых вместе, слегка согнутых «пальца».
Мне показалось, что станцию окружает огромное множество небольших объектов-спутников, предназначенных для наблюдения или управления, совсем крошечных на её фоне, но затем Ронский сделал кому-то жест, и появились отметки. То, что было мною принято за спутники, оказалось флотом Ронского, с «Галилеем» в центре. К сожалению, на картинке не было никаких отметок, отображавших масштаб, но даже «на глаз» было видно, что станция невероятно огромна.
Ронский достал из внутреннего кармана старинные механические часы, дождался, пока секундная стрелка сделает два полных оборота, и провозгласил:
— Начинаем!
Инопланетная станция ожила, начав медленно, постепенно набирая скорость, вращать «пальцами». В том месте, где они сходились, появился бесформенный сгусток серого цвета. Чем быстрее вертелась станция, тем больше становился этот объект, «пальцы» же постепенно раздвигались, словно охватывая его. Рос сгусток просто невероятными темпами, и вскоре должен был поглотить флот.
— Вот оно! — произнёс Ронский за несколько мгновений до того, как объект коснулся «Галилея».
Но этого не произошло. Что-то пошло не так — это было видно как по лицу самого Ронского, так и по лицам окружающих его людей. Я нашёл глазами доктора Янга. Тот сидел в углу, мелко трясся и, кажется, молился.
Инопланетная станция вертелась все быстрее, но объект больше не рос, он застыл и начал съёживаться, приобретая при этом до боли знакомый оттенок ртути. Неожиданно станция остановилась, «ртуть» вздрогнула, а затем последовала яркая вспышка.
***
Избегая яркого света, я инстинктивно прикрыл глаза, а когда открыл — мостик был абсолютно пуст. На месте людей остался лишь пепел. Исчезла инопланетная станция, исчез флот — все поглотил невероятной мощности взрыв, которого чудом избежал один «Галилей».
На мостике остался только я и пришелец. Тот подошёл ко мне и как бы обхватил меня своими руками. Время вокруг нас повернулось вспять и остановилось на моменте взрыва. Вокруг начали появляться другие пришельцы. Один за другим они подходили к тому, что привёл меня и сливались с ним. Постепенно получившаяся масса лишилась гуманоидных черт, становясь все более похожей на сферу. В тот момент, когда последний пришелец был поглощён, сфера довольно приятным голосом сказала:
— Ну, вот мы, наконец, и можем нормально поговорить. Рад нашей встрече, капитан Чейдвик.
— Кто вы? — спросил я.
— При всей простоте формы, это удивительно сложный по содержанию вопрос. Называйте нас Синергией, это наиболее точный термин в данной ситуации, — сообщил голос.
— «Вас»?
— Вы говорите не с личностью, но с множеством. Тем не менее, называть нас коллективным разумом также было бы ошибкой. Синергия — вот наилучшее определение, которое существует в вашем языке.
— Что здесь произошло?
— Ошибка, ужасная ошибка, — с горечью ответила сфера. — Вы, наверное, уже догадались, почему возникло столько сложностей, прежде чем удалось наладить контакт?
Я покачал головой, а затем, подумав, что жеста может быть недостаточно, пояснил:
— Лишь общие черты…
— Мы существуем вне времени и пространства. Тогда как ваш вид чётко привязан к нему. Когда один из членов вашего экипажа взошёл на борт этого корабля мы, наконец, сумели получить то, чего хотели — хоть какой-то стабильный, с точки зрения вашего пространства, объект.
— С ним всё в порядке?
— Да, мы вернули объект на ваш корабль, пускай и не сразу стабилизировали его положение во времени, впрочем, это не важно. Важно сейчас другое — та самая ужасная ошибка. Ранее представители нашей расы обитали в вашей вселенной. Они были подвержены воздействию времени: старились, умирали и прочее. Достигнув определённого уровня развития технологий, был найден способ избежать такой печальной участи. Если опускать множество подробностей, то мы, Синергия, результат успеха их предприятия.
— Но причём здесь Ронский?
— Ничто не пропадает бесследно, капитан Чейдвик. Хоть мы и исчезли из вашей вселенной, от нашей цивилизации осталось довольно много следов. Время стёрло большую их часть, но некоторые уцелели, например, станция, которую вы видели здесь или…
— Спутники на орбите газового гиганта, которые защищали космических китов! — догадался я.
Сфера некоторое время молчала, а затем ответила:
— Да, место, откуда мы смогли получить ваш сигнал. К сожалению, у нас не получилось что-либо понять. Сумели выделить закономерности и попытались ответить, как могли.
— Получилась белиберда. Но как же мы понимаем друг друга сейчас?
— На борт этого корабля, кроме органического существа, поднялось и неорганическое…
— Робот! — воскликнул я.
— Да, изначально мы даже не восприняли его всерьёз — слишком кардинально отличаются ваши технологии, однако, последовавший анализ показал, что с его помощью возможно куда быстрее изучить ваши средства общения, нежели изучая вашего сородича. К сожалению, для этого пришлось слить его с нашим сознанием.
— Мне кажется, он не был слишком против.
— Вы правы, капитан. Благодаря его знаниям, мы также смогли во всей мере ощутить то, сколько зла неумышленно причинили вашей расе.
— Откуда столько сопереживания? — искренне не понимая, спросил я.
— Видите ли, капитан Чейдвик, с тех пор как мы стали Синергией ни одна другая раса так и не смогла к нам присоединиться. Лишь отдельные индивиды и крайне редко. Представители же вашего вида оказались наиболее близки к успеху, но их постигла неудача, причина которой не только техническая неисправность нашего устройства, но и невозможность перехода органической материи — на примере этого корабля это отчётливо видно ― он сумел преодолеть этот барьер, единственный из всего флота. Однако близится день, когда ваша раса отринет оковы плоти…
Синергия что-то продолжала проникновенно говорить, но я не слушал, застыв в оцепенении от ужаса. До сих пор человекоцентристы были мелкой радикальной сектой, преуспевшей на одной отдаленной планете. Но если к ним попадёт информация об этом существе…
Все старые религии погорели на том факте, что «скелет», на котором они базировались, был слишком метафоричен, расплывчат и абсолютно недоказуем. Пророки Господа, которых в изобилии знала история, всё же были обычными людьми. В случае же с Синергией всё было совершенно иначе — это даже не пророк, а настоящий бог доказательства, существования которого более чем очевидны. О том, как ими распорядятся люди, вроде Великого Пророка, сомневаться не приходилось.
Тем не менее, информация об экспедиции Ронского была слишком важна, но как её получить без остального? Подумать об этом я не успел, сфера закончила свою речь и спросила:
— О чём задумались, капитан Чейдвик?
— Ваша информация, она… противоречива, — я старался аккуратно подбирать выражения, — мне понадобятся доказательства.
«Вот он выход» — подумал я. — «Прежде чем быть опубликованной, информация пройдёт через банальную цензуру…»
— Они вам не потребуются, — прервала мои размышления Синергия. — Мы уже все передали.
— Что?! — воскликнул я.
— Вся информация о том, что произошло с вашим флотом, и какую роль в этом сыграло наше наследие были транслированы в сеть, которую вы называете «Интернет». Вся ваша раса увидит то же самое, что вы видели здесь.
― Но вы же не могли контактировать с нами…
― Не могли, однако после того, как заполучили вашего робота, мы сумели воспользоваться каналами связи корабля для передачи необходимого объёма информации.
― Тогда зачем вам я?
― Нам хотелось поговорить с представителем вашей расы, а вы были самым высокопоставленным её экземпляром из имеющихся. Кроме того, робот назвал вас наилучшим кандидатом.
