Примерно в это же время наш «брандер» забрал с собой если не всю, то большую часть мелочёвки врага. Остальные недо-истребители, из-за взрыва лишившиеся связи и сенсоров, бросились в рассыпную. На какое-то время о них можно было забыть.
Но расслабляться было рано: оставалось ещё четырнадцать крупных кораблей. Трое из них, судя по весьма пассивным действиям, являлись кораблями-носителями, чьё содержимое только что было уничтожено, и в бой их вообще непонятно зачем потянули. Скорее всего, хотели использовать как прикрытие, но не успели соответствующим образом перестроиться.
Самым опасным сейчас было бы попасть под огонь сразу нескольких кораблей противника. Своенравный выписывал просто невиданные пируэты, стремясь запутать врага и сбить с толку его артиллеристов, давая Фаррелу драгоценное время на сокращение числа стрелявших.
Выла сирена: фрегат успел получить два попадания в районе кормы, к счастью, обошлось без серьёзных повреждений. Ещё один снаряд, наверное, самый неприятный из попаданий, угодил в левый борт, разворотив корпус. Вспыхнули пожары, началась утечка кислорода.
Только после боя, оценивая повреждения, я понял, насколько нам повезло: этому снаряду оставалась едва ли пара метров до нашей орудийной цитадели, доверху набитой боеприпасами.
Постепенно бой затих: противник, лишившись семи кораблей, принялся отступать, окончательно потеряв всякую управляемость. Я использовал это и в первую очередь принялся не добивать его, а увёл под защиту Своенравного наши транспорты. Весьма вовремя: уцелевшая часть москитного флота вновь начала собираться вместе, отойдя от последствий термоядерного взрыва.
Они предприняли две не слишком уверенные атаки с разных направлений, пытаясь прощупать мёртвые зоны нашей ПВО, но потерпев неудачу, отступили.
Время было продохнуть, оценить повреждения и продумать, что делать дальше. Плохие новости не заставили себя ждать. Планета фактически была в руках противника: два дня тому они резким наскоком взяли космопорт, а буквально час назад смогли захватить планетарную столицу.
Немногочисленные уцелевшие под руководством Сюзан Герон отступили, рассредоточившись по местности и уже не способные к организованному сопротивлению.
Но и это было не самым страшным: флот вторжения, оставшись без прикрытия, предпочёл отступлению посадку на планету, что усложнило задачу освобождения в разы. Мы поменялись ролями и теперь уже мне предстояло вести осаду.
========== Благие намерения ==========
2211 г. система Аркадия-Бей, Фронтир.
— С вами говорит капитан Чейдвик, приказываю немедленно лечь в дрейф и приготовиться к приёму досмотровой команды, — с грозным видом продекларировал я.
Возможно, мои слова были бы чуть более внушительными, не выгляди я, к тому моменту, измотанным и разбитым, но выбирать не приходилось.
После победы над флотом Леблейдов работы меньше не стало, скорее, наоборот. Противник, вопреки ожиданиям, решил укрыться на планете, которую успел захватить буквально в последний момент. Кроме того, в системе оставались недобитки, с которыми так же нужно было что-то делать.
Речь в первую очередь идёт о наших поверженных противниках: орбита Аркадии была щедро усыпана разбитыми остовами кораблей, на которых оставались люди. Можно, конечно, сказать, что это — наёмники, и они никоим образом не заслуживают спасения или иначе оправдать бездействие, но я этим заниматься не собирался.
Проблема заключалась в том, что Своенравный при всём желании не мог принять такое количество людей. Поэтому, пока Фоэлтон с инженерной командой занимались ремонтом обшивки, я решил создать что-то вроде временной тюрьмы.
Идея проста, как топор: захватить артиллерийскую баржу, желательно побольше, разрушить на ней всё, что можно было использовать для бегства, и туда запихать всех спасённых, предоставляя им возможность позаботиться о себе самостоятельно. В идеале можно было бы вообще отловить все отступившие корабли, свести в кучу и там держать всех разом, но на это ушло бы слишком много времени, которого и так было в обрез. Поэтому решили ограничиться всего одним кораблём.
Баржа, на которую было отправлено сообщение, послушно легла в дрейф и передала коды от шлюзов. Туда уже отправился Митт с десятком вооружённых до зубов и очень злых матросов. Прежде, чем они взошли на борт, я предельно холодным голосом объяснил капитану баржи, что от него требуется, закончив такой фразой:
― …Если вы окажете содействие ― на суде получите скидку.
Убедившись, что меня поняли, и дела теперь пойдут куда быстрее, я дал Митту отмашку начинать, а сам, разминая затёкшую шею, вяло поплёлся в каюту. Не то, чтобы дел не было вообще: их-то как раз хватало, но, во-первых, ни одно из них не требовало такого уж пристального внимания с моей стороны, а во-вторых, мне хотелось приучить себя хоть немного отдыхать, пока есть такая возможность.
Правда, перед этим я всё же не удержался и заглянул в лазарет. Всего за время боя мы потеряли двоих убитыми и десятерых ранеными. Весьма неплохой результат, если смотреть на количество противников, и просто кошмарный, если вспомнить, что на Своенравном всего было сто двадцать три человека, из которых шестеро выбыли чуть раньше. Хорошо хоть тяжело раненых не было ― большая часть должна была вернуться в строй в течение нескольких дней.
Послушав отчёт мичмана Рубера, который в конце как бы невзначай осведомился, не хочется ли мне снова испытать на себе прелести инсульта, я поплёлся к себе.
***
Сон выдался отвратительным. Упрямый мозг отказывался переходить в спокойный режим, продолжая генерировать решения давно неактуальных проблем и просто откровенный бред. Промучившись, сколько смог, я не вытерпел, открыл глаза и рывком сел. Удалось «поспать» три часа, что явно было мало, но от одного взгляда на койку мне становилось тошно.
Шелестя, открылась дверь, впуская манула. Кошак очень нагло, недовольно качая хвостом, забрался ко мне на койку. Утаптывая себе лежбище, он подарил мне свой недовольный взгляд и издал противное «мяу». Для пущей убедительности манул ещё и боднул меня. Учитывая его размеры, получился солидный такой тычок.
― Дай ты в пустоту посмотреть! ― возмутился я.
Кошак замер на пару секунд и издал ещё одно противнейшее «мяу». На это мне возразить было нечего, только молча поправить форму, тоскливо взглянуть в зеркало и пойти на мостик.
Я ничуть не удивился, когда увидел там достаточно бодрого Лютцева, который был, как говорится, ни в одном глазу, хотя проработал ничуть не меньше остальных. Своим обычным, нейтральным голосом, он сообщил:
― Митт продолжает осмотр, но сообщает, что за последний час они не нашли ни одного живого, только трупы. Скорее всего, у тех, кто там был, уже вышло время.
Я кивнул, соглашаясь с такой оценкой.
― Пускай возвращаются. Как продвигается ремонт?
Лютцев вздохнул, показывая, что не всё идёт гладко. Для более ясной картины пришлось вызывать Фоэлтона, который этим ремонтом непосредственно занимался.
― Тут всё плохо, ― тяжело дыша, сообщил Ник, ― снаряд угодил в стык бронеплит, и те разошлись. Два часа уже пытаемся стянуть, но без результата. Тут нужен инструмент посерьёзнее, чем тот, что есть у нас.
― Другие варианты? ― кисло спросил я.
― Временная латка. Просто припаяем кусок обшивки, считай, как заклеить пулевое ранение лейкопластырем.
Вариант, конечно, был так себе, но всё лучше, чем дыра, через которую уходил воздух.
― Делайте, ― кивнул я и, пожелав удачи, переключился на другу проблему. ― С планеты есть новости?
― Леблейды заняли космопорт и столицу, разворачивают ПВО и возводят укрепления.
― Для того, чтобы высадить наших роботов нужен космопорт, ― прикинул я, ― или хотя бы ровная площадка. Есть такие на примете?
― Есть, ― вмешался ИИ, ― однако ожидается серьёзное противодействие атмосферной авиации.
― Прелестно, ― прокомментировал Лютцев.
Мне ничего не оставалось, кроме как позвать на мостик виновника торжества.
