Последовала задержка, сопровождавшаяся какими-то окриками и шебуршанием. Наконец, матрос сказал:

— Просят переговоры!

Митт вопросительно посмотрел на меня и, получив моё подтверждение, ответил:

— Хорошо, скажи, пускай присылают!

И вновь повисла напряжённая тишина, пока матрос объяснялся с пиратом.

— Говорит, что он и есть переговорщик!

Отряхнувшись, я подошёл к проёму, образовавшемуся после взрыва двери, и выглянул. Пират стоял посередине коридора, с поднятыми руками и абсолютно безоружный.

— Назовитесь! — крикнул я.

— Олаф Бренденсон! — представился пират.

— Вы говорите за весь остальной экипаж станции?

— Да!

— Вы согласны на капитуляцию?

— Согласен, капитулируйте, — достаточно ехидно ответил Олаф. — Капитан, как вас там, флота как его там, нас тут четыреста человек! Вас едва ли двадцать! Сдавайтесь.

— Станция запечатана!

— Это вопрос времени, — равнодушно ответил пират.

Спорить с ним было сложно — мне удалось закрыть двери, но ничто не мешало открыть их вновь.

Митт показал жестом, что хочет что-то сказать. Отойдя чуть в сторону, я выслушал его.

— Тот матрос, которого мы оставили, он починил шлем, — сообщил мичман. — Говорит, в ангаре темно и никого нет.

Я пожал плечами, не желая забивать свою голову проблемами одиноких матросов, и вернулся к переговорщику.

— И что вы предлагаете?

— Сдавайтесь, — невозмутимо повторил Олаф. — Обещаю вас отпустить, конечно, за вознаграждение…

— Сюда движется мой корабль, если он не получит подтверждение того, что станция захвачена — откроет огонь и разнесёт тут всё в пыль.

— Когда они узнают, что у нас в заложниках их капитан, вряд ли они так поступят!

Я едва сдержал себя от гневного крика. Что мешало мне не называть своё звание? Из-за глупой, очевидной ошибки, план провалился!

На секунду мне показалось, что это конец, а затем я понял, что шанс ещё есть. Один на миллион, блеф, наглый настолько, что только он и мог сработать. Мысль, словно молния пронзила меня. Едва сдерживая порыв начать ходить взад-вперёд, я принялся соображать.

— Митт! — мичман удивлённо ойкнул. — Тот матрос в трюме, он ещё на связи? Пускай возьмёт взрывчатку и заложит её в нескольких местах! И поживее!

Я же вернулся к переговорщику, твёрдо намереваясь тянуть время.

— Вы недооцениваете мой корабль — он уже ближе, чем вам кажется!

— Да? И где же он? — лицо Олафа не было видно из-за отсутствия света, но и так было понятно, что он едва ли не смеется.

— Это самый современный корабль в Содружестве, — заметил я. — Новейшие двигатели, система маскировки, орудия, в том числе способные пробить эту станцию насквозь.

— Капитан, давайте уже заканчивать, — Олаф опустил руки, словно хотел помириться, — очевидно, вы устали и несёте чепуху. Дальнейшее сопротивление приведёт лишь к лишним человеческим жертвам, но ни вас, ни ваших людей уже не спасёт.

Митт махнул мне рукой показывая, что всё готово и что у нас три заряда. Это был последний шанс — всё или ничего. Я собрал всю волю в кулак и как можно спокойнее, но при этом достаточно громко, чтобы услышал пират, скомандовал:

— Своенравный, цель — второй ангар, открыть огонь!

Мне показалось, что станция слегка вздрогнула, хотя, скорее всего, это было лишь игрой моего воображения. Впрочем, невозмутимый до этого предводитель пиратов, принялся испуганно озираться, явно что-то почувствовав. Мне же оставалось блефовать дальше:

— Повторяю своё требование — сдавайтесь или будете уничтожены!

— Этого не может быть! Он же был в трёх часах! Вы врёте! — Олаф явно не понимал, что происходит.

— Своенравный, повторить!

Ещё один далёкий взрыв окончательно выбил пирата из колеи. Он отбежал назад по коридору, откуда уже выглядывали его сообщники. Там завязалась какая-то отчаянная возня.

Пиратам нельзя было давать ни секунды времени. Если они догадаются сходить и посмотреть на повреждения, то мгновенно раскроют обман. Нужно было их дожимать и немедленно.

— Последний раз повторяю — сдавайтесь! — срывая голосовые связки, крикнул я.

Это не произвело никакого эффекта, поэтому мне ничего не оставалось кроме как устроить третий взрыв, но Олаф, растерянный и испуганный, поднял руки раньше:

— Чёрт с этим всем! Мы сдаёмся, капитан!

— Прикажите своим людям сложить оружие и собраться в ангаре номер восемь!

***

На то, чтобы перевезти весь экипаж станции на транспорт и организовать там их надёжное содержание потребовалось два утомительных дня. К счастью, пираты не оказывали особого сопротивления и вообще впали в апатию после новостей о том, как их обдурили.

Ещё столько же потребовалось, чтобы доставить их на Рур и передать местным властям. Это могло показаться глупостью, но ею не являлось.

Станция оказалась куда более ценным призом, чем мы считали изначально. Вскрыв личный компьютер Олафа, я обнаружил там массу переписок, счетов и прочего компромата.

Сама по себе эта информация ничего не стоила. Буквально — ничего нового об окружении губернатора и других высоких чинов сектора я не узнал. Обвинение в пиратстве можно было выдвинуть, не рискуя жизнью, прямо по прибытию в сектор, и ничего бы не изменилось.

Важно было совсем иное. Роман Османов, предоставляя мне информацию о станции и её деятельности, искренне предполагал, что «таможенники» контролируются губернатором и его пособниками, но как выяснилось, это было заблуждение. Пираты вели свою игру, задорого продавая свою лояльность то одним, то другим. Паутина подковёрных интриг оказалась столь обширной, что задетыми оказывалась большая часть верхушки сектора.

Публиковать весь этот компромат, по крайней мере, на текущем этапе было откровенно опасно. Сектор и так не был образцом стабильности, но действовавший преступный картель худо-бедно держал всё в узде. Что могло произойти, если бы он распался, не знал никто.

Корабельный ИИ, проведя малопонятные расчёты, предположил, в лучшем случае, тихий передел власти, который бы растянулся на долгие годы бандитского террора. Наиболее же вероятным исходом было погружение Фронтира в полный хаос.

Другим вариантом было предоставить в качестве жеста доброй воли всю эту информацию Роману Османову. Он определённо смог бы использовать её. Вот только в чьих интересах и что из этого бы вышло, никто не знал.

Поэтому весь компромат я оставил себе, не упомянув о нём даже в официальном отчёте. Единственное, что мне показалось разумным, это намекнуть «советникам» губернатора о необходимости честного суда над захваченными пиратами. Мало ли, о чём они могли рассказать. Забегая вперёд — это сработало и с «таможенниками» под руководством Олафа Бренденсона. Мы слышали о них последний раз во время оглашения приговора о пожизненном заключении где-то очень-очень далеко.

========== Осада ==========

2211 г. КЧС «Своенравный», система Аркадия-Бей, Фронтир.

Когда мне в руки попал компромат практически на всё руководство Фронтира, я решил его приберечь. Дело в том, что он не столько давал повод для официальных обвинений, сколько нёс угрозу тому хрупкому союзу, что заключили местные преступные (и не очень) группировки. Узнай они о том, сколько гадостей друг-другу понаделали «союзники» руками пиратов, неизбежно бы начались разборки. Фронтир и без того не был спокойным местом, а в случае передела власти и вовсе мог скатиться в полную анархию.

Будь у меня небольшой флот и несколько дивизий космопехов, это не было бы какой-то проблемой. Последовательная, методичная зачистка и за год, самое большее за два, сектор был бы под полным контролем и, наверное, впервые за очень долгое время здесь бы установился полный порядок. Но у меня имелся только небольшой, пускай и современный, фрегат и сто двадцать три человека экипажа, шестеро из которых погибли: пять во время недавнего штурма, ещё один скончался в результате несчастного случая.

Тем не менее, несмотря на предосторожность, часть компрометирующей информации всё же просочилась — захваченные пираты-таможенники на суде, ничуть не сдерживаясь, рассказывали обо всём, что знали. Это вылилось в конфликт между двумя корпорациями: «Аркадия Индастриз» и «Леблейд Инкорпорейтед».