Прошёл примерно час, как мы вошли в систему, когда с нами попытались связаться.

— Игнорировать, — приказал я. — Прибавьте скорости, пускай думают, что мы пытаемся проскочить.

Это сработало — вскоре радар показал, что к нам приближаются два корабля, судя по характеристикам бродяга и что-то покрупнее, с десантом «таможенников» на борту.

— Выжди немного, а затем разворачивайся обратно, — сказал я Николасу. — Когда подойдут ближе, останавливайся и стыкуй их к правому шлюзу.

— Удачи, Вик! — крикнул Ник на прощание.

Терзаемый сомнениями по поводу того, не упустил ли какую-нибудь важную деталь, я отправился к штурмовой команде. Подбирая её, Лютцев постарался на славу: это были крепкие ребята, очень хорошо понимающие что их и меня, ждёт.

У нас было не так уж и много времени, чтобы отработать взаимодействие, тем не менее получившееся меня приятно удивило. Мы разбились на три отделения по пять человек в каждом. Изучив предоставленные чертежи станции, я решил, что разумнее всего взять под контроль центр управления, заблокировать оттуда все системы и дождаться, пока подойдёт Своенравный.

Время было нашим самым ценным ресурсом вкупе с фактором внезапности. Я ничуть не сомневался, что пираты на станции, кроме численного превосходства, куда лучше нас обучены ведению боя и в открытом сражении неизбежно нас задавят.

Но это будет после, сейчас главным было захватить шаттл. Пираты-таможенники действовали предсказуемо: бродяга дал предупредительный выстрел, а когда транспорт принялся тормозить, стал нарезать вокруг него круги. Баркас же уверенно шёл на стыковку.

— Дождитесь, пока они втянутся на корабль, и не действуйте без моей отмашки, — напомнил я мичману Митту, который был моим замом.

В первую очередь необходимо было захватить шаттл. Там был ретранслятор, с помощью которого можно было предупредить станцию об опасности и тем самым сорвать все наши планы.

Я сидел в небольшом, специально устроенном закутке в шлюзовом отсеке и ждал. Со стороны выглядело так, будто это часть стены, но на самом деле я мог легко, и главное бесшумно, покинуть укрытие в считанные секунды. При себе у меня был пистолет, который пока находился в режиме шокера и планшет, на который выводилось изображение с камеры.

Шлюзовые двери раскрылись и через них, вольготно прогуливаясь, вышло девять человек. Оружие они держали опущенным. Шедший впереди недоумённо огляделся и сплюнул:

— Ну и где капитан этого корыта? Напомните мне прострелить ему колено, чтобы знал, как игнорировать таможню!

Пираты дружно заржали и двинулись дальше, явно намереваясь отправиться в рубку.

— А нам не нужно оставить возле шлюза кого-нибудь? — раздался вопрос.

Я замер — осторожные пираты в мои планы не входили.

— Да тьфу, — отмахнулся главарь, — быстрее зайдём, быстрее выйдем. Говорят, сюда фрегат этот летит, так что нефиг тянуть резину.

Больше не переговариваясь, они покинули шлюз. Посчитав в уме до десяти, я тоже двинулся в путь, но в противоположном направлении.

В уме у меня было только одно: открыть шлюз, войти, закрыть за собой, затем рвануть вперёд, пока не открылись вторые двери. Проделав это, я трясущимися руками достал пистолет и перевёл его в режим оглушения.

Двери шлюза с шипением открылись, пропуская меня на борт баркаса. От обычного шаттла он практически ничем не отличался, разве что возможностью стыковаться через шлюзы. Судя по дополнительным дверям, имелась так же и возможность войти «без спроса», например, через дыру в корпусе.

Внутреннее убранство было максимально убитым. Каким бы способом пираты не заполучили этот корабль, они либо сняли, либо отломали всё, что можно было отломать. К тому же, тут стоял такой запах давно не мытых тел, словно тут были не десять человек, а все сто.

Впереди, в районе панели управления кто-то копошился, знатно ругаясь. Когда я вошёл, пират, не поворачиваясь, заявил:

— Ять! Я ж говорил: проверьте снарягу! Ослы дегенеративные!

Голос был столь раздражённым, что и вправду захотелось проверить, всё ли я взял. Впрочем, это не помешало мне двигаться вперёд до тех пор, пока я не увидел говорившего: тот забрался под панель управления и, не обращая на меня никакого внимания, что-то там ковырял, судя по звукам, пытаясь починить. От удара шокером он хорошенько дёрнулся, приложившись головой, и затих.

Не торопясь, я осмотрел панель управления. Та выглядела незнакомо, но в целом понятно. Без особых проблем мне удалось найти и отключить всю связь.

— Баркас захвачен, — доложил я по связи. — Начинайте.

Судя по дальнейшим переговорам, вырубить всех остальных пиратов особого труда не составило. Когда мне доложили о том, что противник нейтрализован, я включил связь с пиратской станцией и принялся ждать. Начинался второй этап операции.

***

— Внимание, в системе вражеский корабль, всем немедленно вернуться на базу! — раздался испуганный голос по пиратской связи.

Я сверился со своими часами. Реакция у пиратов была так себе: Фоэлтон доложил мне о прибытии Своенравного почти пять минут назад.

Прочистив горло и сжав связки, стараясь сделать голос максимально похожим на тот, что принадлежал пилоту баркаса, я ответил:

— Тут какие-то проблемы с капитаном, наши ещё внутри!

— Я сваливаю, ещё не хватало сдохнуть тут! — вмешался ещё один голос, принадлежавший, судя по всему, пилоту Бродяги, что всё это время кружил вокруг транспорта.

— Принято, Бродяга-Восемь! — ответила пиратская станция. — Захватчик-Два, собирайте манатки и сваливайте оттуда побыстрее!

— Тут какие-то… — я отключился, создавая видимость проблем со связью.

Наш маленький радиоспектакль был окончен, и можно было передохнуть. В грядущей битве нашими главными союзниками выступали паника и неразбериха. Чем больше хаоса нам удаться создать, тем меньшее сопротивление мы встретим.

С появлением в системе Своенравного всё внимание пиратов несомненно будет приковано к фрегату, а значит меньше внимания будет уделено нам. Это было важно — на баркасе средств защиты не было и сбить его проблем не составляло.

Я оглянулся. За спиной у меня сидели другие члены штурмовой команды. Все были плотно упакованы в боевую броню. От прямого огнестрельного попадания такая вряд ли бы защитила, а вот от осколка — запросто.

На самом деле спор о том, в чём отправляться на штурм, отнял достаточно много времени. Я выступал за то, чтобы максимально долго притворяться «своими» и, соответственно, без боя пройти как можно дальше вглубь станции. Разумеется, ни о какой защите в таком случае речи не шло — как мы выяснили, пираты боевой броней не пользовались.

Мне оппонировал мичман Митт, как самый опытный в вопросе ведения классического боя. Он единственный из всего экипажа Своенравного, до службы на флоте, участвовал в наземных сражениях и, основываясь на своём опыте, настаивал на броне. Его поддержал Лютцев, высказавшись в том духе, что наша «маскировка» продержится ровно до того момента, как я открою рот, а значит, лучше даже не пытаться.

Решающим фактором стал шлем, прилагавшийся к боевой броне. Он обладал слишком широким функционалом, чтобы его проигнорировать. Главное, что он позволял — это дышать некоторое время в агрессивной среде, а также ориентироваться в дыму.

Был куда более радикальный вариант: на борту Своенравного имелась пятёрка боевых скафандров, которые бы разнесли всё на станции в пыль. К сожалению, использовать их оказалось бы затруднительно — они были слишком громоздкими и в коридорах пиратской станции неизбежно бы застряли.

— Капитан, Своенравный в двух часах от нас! — доложил по связи лейтенант Фоэлтон.

— Хорошо, — ответил я и сообщил остальным, — отправляемся.

Члены штурмовой команды все как по команде выдохнули. До этого момента был шанс, что что-то пойдёт не так, и операция будет отменена. Теперь же, вместе с тем, как десантный корабль оторвался от транспорта-приманки, исчезли и последние надежды на это. Или мы победим, или умрём.