— Деньги вам не очень-то помогли, — заметил я. — Что до информации — кто знает, насколько она достоверна.

Бизнесмен понимающе кивнул.

— Да, проверить искренность друг друга нам не помешает. Предлагаю небольшой компромисс: одно дело, я предоставлю всю информацию, а вы его выполните, как вам угодно. Если потом скажете мне «нет» в ответ на вопрос о дальнейшем сотрудничестве — так тому и быть.

Мне потребовалась почти минута, прежде чем я согласился. Очевидно, это была «сделка с дьяволом». Вопрос был в том, в какой момент она начнёт играть против меня. Мне действительно был нужен союзник, разбирающийся в местной политике, пускай от него и пахнет серой, а иконы плачут кровью.

***

— Думаю, вам стоит начать с чего громкого, но изящного, — Роман развернул в воздухе передо мной карту сектора. — Рур — центр местной логистики и производства, он соединён с остальным сектором тоненьким туннелем с таким же названием.

Карта приблизилась, отобразив несколько систем действительно выстроившихся в своеобразный «туннель».

— В одном месте этот путь сужается всего до одной системы, — ещё одно приближение. — Называется она «Вендиго». Ничего интересного, за исключением крупного пояса астероидов, который заняли пираты. Местные называют их «таможенниками», у них там целая станция. Насколько мне известно, немаленьких размеров, — с усмешкой сказал Роман. — «Таможня» взымает плату со всех кораблей, проходящих через систему. Большая часть транспортов платит деньги заранее, покупая себе что-то вроде пропуска, другие надеются пролететь бесплатно, но если поймают — стоит это куда дороже.

«Схема простая и надёжная» — подумал я и, не став интересоваться, почему Роман просто не заплатил, спросил другое:

— А если на транспорте будет оружие?

Мужчина раздражённо покачал головой.

— Во-первых, нужна дорогущая лицензия которую ещё попробуй получить, во-вторых, покупать пушки нужно у местных барыг втридорога, а в-третьих, команду-то тоже, скорее всего, придётся нанимать здесь, на Руре.

— Вы пытались протащить сюда что-то нелегально?

— Конечно! После того, как два вооружённых по всем правилам транспорта сдались без единого выстрела, я решил, что буду играть по-своему. Увы, ничего не вышло: транспорт-приманку, напичканный оружием, ждали, — бизнесмен криво ухмыльнулся. — К счастью, я его подорвал до того, как бомбу возле реактора обезвредили.

Сказано это было буднично и спокойно, таким тоном, которым обычно рассуждают о поражении в шахматной партии или неудачной ставке на гонках. Роман Османов ни на секунду не задумывался о том, что вместе с транспортом он подорвал и весь экипаж, который до этого сам же и нанял.

Судя по представленному снимку, ждали транспорт небольшие кораблики, так называемые «бродяги».

Бродяга — небольшой одноместный кораблик, что-то среднее между шаттлом и штурмовиком. От первых им достались размеры, а также автономность, позволяющая достаточно длительные космические перелёты, а в некоторых случаях и гиперпрыжки; от вторых вооружение и скорость.

Официально такой класс кораблей перестали производить давным-давно. Неофициально же, это был своеобразный символ свободы: каждый мальчишка мечтал, что купит себе такой и станет на нём покорять космос.

Для разномастных пиратов и наёмников бродяги были рабочими лошадками. Вдали от правительства, тысячи таких выполняли самые разные функции, чаще всего боевые.

В те времена, когда я наёмничал, у меня был такой же. Ярко-синий, латанный-перелатанный, зато мой.

— Сколько у них таких? — спросил я, кивая на изображение.

Для Своенравного бродяги вряд ли представляли значимую угрозу, тем не менее, неплохо было бы знать численность противника.

— Штук сорок, — пожал плечами Роман, — плюс пара древних десантных баркасов — на случай, если транспорт нужно досмотреть или захватить.

— Серьёзно они там окопались, — удивлённо заметил я.

— Именно. Думаете, справитесь?

— Попробовать стоит, — неопределённо ответил я, вставая.

— Всю информацию я уже отправил. Если вам потребуется что-то ещё — сообщите, — протягивая руку на прощание, сказал Роман. — Удачи, капитан Чейдвик.

***

— В этих астероидах у нас ни шанса, — уверенно заявил Фаррел, как только закончил осматривать карту системы Вендиго.

Он, я, Лютцев и Фоэлтон собрались в рубке не своеобразном совещании.

— Достанем издали, — равнодушно пожал плечами Лютцев. — У нас есть рельсотрон, его эти куски камня не остановят.

— Пираты просто сбегут, как только поймут, что мы собираемся делать, — качая головой, ответил я. — Мало уничтожить гнездо, нужно ещё и обитателей отловить.

Все поникли, понимая тупиковость нашего положения. Один только лейтенант Фоэлтон растерянно почесался.

— А что, если взять их штурмом? — спросил он.

— Они собьют наш шаттл ещё на подлёте, а прикрыть мы его не сможем, — сказал Лютцев, как обычно хмурясь, говоря очевидные вещи.

— Свой они сбивать не будут, — ответил Ник. — Вик, ты говорил, что они досматривают некоторые корабли с помощью десантных баркасов. Сколько в такой влезет экипажа?

— Человек пятнадцать, — ответил я, начиная понимать, куда он клонит.

— Вот! Как раз штурмовая группа!

— Штурмовать станцию таких размеров всего одной такой — самоубийство, — заметил ИИ, который тоже участвовал в обсуждении. — К тому же, вас выдаст связь.

— Со связью многое может случиться, — заметил я отвлечённо.

Шестерёнки моего мозга работали как бешенные, продумывая план. Я сам не заметил, что поднялся с капитанского кресла и принялся ходить туда-сюда. Остальные, понимающе улыбаясь, сидели, ожидая, когда я начну раздавать приказы.

— Лютцев, — старый офицер поднялся, — отберите пятнадцать человек, желательно с опытом боёв. Убедитесь, что им можно выдавать оружие.

Вопрос лояльности, о котором я беспокоился на этапе сборов, за месяц путешествия вроде бы исчерпал себя, тем не менее, рисковать не стоило.

— Фоэлтон, найдите нам снаряжение.

— Вам? — осведомился ИИ. — Капитан, вы не считаете, что лично штурмовать пиратскую базу опасно? Устав запрещает участвовать высокопоставленным офицерам в таких операциях!

Остальные в рубке замерли, явно согласные с этим замечанием. Я же только пожал плечами:

— Опасно или нет, мне решать кто возглавит штурм, — я бросил выразительный взгляд на Лютцева, — и в этот раз никакой стрельбы из шокера.

Когда в рубке остался только я и Фаррел, тот спросил:

— А откуда мы возьмём транспорт, что согласится быть наживкой?

Я не рассказал никому, откуда добыл информацию, упомянул лишь, что слишком на неё полагаться не стоит, поэтому мне лишь оставалось коварно ухмыльнуться.

***

Сборы заняли два дня, из них большая часть времени ушла на ожидание транспортного корабля, который любезно предоставил Роман Османов в наше полное пользование и сделал всё возможное для того, чтобы создать впечатление, что на нём будет чем поживиться.

Первая часть моего плана ничего сложного из себя не представляла: транспорт должен был отправиться в систему Вендиго и старательно изображать из себя нахальную жертву.

Единственным усложнением изначального замысла являлось то, что в качестве экипажа у приманки были матросы со Своенравного. На этом настоял Лютцев, справедливо опасаясь, что местные нас выдадут с потрохами. Проблема заключалась в том, что и так скромная команда моего корабля сократилась почти на две трети.

На Своенравном остался Фаррел, Лютцев и всего сорок человек, что сокращало возможности фрегата до минимума. В случае, если что-то пойдёт не так и пираты догадаются, что транспорт — ловушка, прикрыть его никто не сможет.

Впрочем, пока всё шло нормально. Я стоял в рубке корабля-приманки и вместе с Фоэлтоном следил за управлением. Судно, что дал нам Роман, было огромным, словно кит, и таким же древним.

Глядя на его многочисленные латки, мне в голову лезли мысли о том, тот же ли это корабль, что когда-то сошёл со стапелей или после многочисленных ремонтов от оригинала уже ничего не осталось?