Автор © Алексей Осадчук 2020

Художник © Валерия Осадчук 2020

Издательство Magic Dome Books, 2020

― Заманчивое приглашение, но я пас.

Тролля мой ответ заставил нахмуриться.

– Ты, видимо, прослушал, когда я говорил, что просто так уйти не выйдет.

– И все-таки мне придется покинуть это несомненно прекрасное место.

Пока говорил, я демонстративно обвел взглядом мрачный каменный парапет и потрескавшийся пол смотровой площадки.

Привратник с тяжелым вздохом закатил глаза и сказал:

– Не получится.

– Я думал между нами нет вражды.

– Все верно, ― кивнул тролль. ― Именно поэтому ты все еще жив. Для других претендентов… таких как ты, все заканчивалось не так удачно.

– Таких как я? ― оговорка привратника меня заинтересовала.

Тролль поморщился. Видимо, сказал больше, чем собирался. Но все-таки ответил, кивая на пол под моими ногами:

– Этот портал приводит к нам убийц хаоситов. А я их встречаю.

Я по-новому оглядел каменные плиты, на которых стоял. Тут и там на истертых временем камнях просматривались какие-то письмена. До меня наконец дошло. Вся смотровая площадка ― это и есть портал. Только вот почему он никак не реагирует на мое присутствие?

– Дошло? ― оскалился привратник.

– Ты блокируешь работу портала? ― ошарашенно спросил я.

Тролль хмыкнул.

– Не я.

– Тогда кто же? Хотя постой… Это ― Великая Система!

– Ну наконец-то.

– Хочешь сказать, что, дав согласие на участие в этом вашем испытании, я лишил себя возможности покинуть это место? ― И, не дожидаясь очевидного ответа, я задал следующий вопрос: ― Это можно как-то исправить?

– Можно, ― кивнул тролль. ― Но зачем?

– Я спешу.

Здоровяк озадаченно хмыкнул.

– Странное дело, многие отдали бы пол жизни ради того, чтобы оказаться здесь и попытаться стать сильнее. Ты же всячески пытаешься сбежать отсюда. Не понимаю.

– Я спешу, ― настойчиво повторил я, хотя фраза «стать сильнее» не прошла мимо моих ушей.

Тролль лениво пожал плечами. Мол, не его проблема. И встал боком ко мне, приглашая проследовать в сторону входа.

– Ты сказал, что это можно исправить, ― продолжил настаивать я.

Видя, что я не собираюсь двигаться с места, привратник тяжело вздохнул. Зная нравы троллей, я понимал, что ему стоило труда держать себя в руках. Любопытно, как долго амулет будет защищать меня от гнева этого верзилы?

Частично поборов свое раздражение, привратник снова совершенно по-человечески провел своей широкой ладонью по глазам и медленно произнес:

– Способы есть. Например, магистр нашей фракции может изгнать нерадивого претендента. Откровенно говоря, будь я магистром, поступил бы именно так.

Похоже мое нежелание приобщаться к тайнам хаоса раздражало его еще больше, чем мое упрямство.

– В любом случае, ты скоро сам все узнаешь. По прибытии магистр беседует с каждым претендентом лично. Идём.

Сказав это, тролль развернулся и двинулся в сторону темного прохода. Сделав несколько шагов, он слегка повернул голову и мрачно произнес:

– Думаю, тебе будет полезно узнать, что за последние две сотни лет ты первый, кому удастся пройти в эти двери.

Гнев и ярость уже отступили. И пока апатия полностью не парализовала способность соображать, мой мозг лихорадочно анализировал сложившуюся ситуацию.

Я сверлил взглядом широкую спину, удаляющегося тролля. Ни уровня, ни показателей. Лишь лаконичная надпись «Привратник» над головой. Любопытно, на что способен этот тролль? Наверняка за две сотни лет убийц хаоситов, пожелавших воспользоваться приглашением, было немало. Прибавить к этому тот факт, что за убийство простого хаосита манускрипт вряд ли дают. Выходило, что я только что избежал схватки с существом, способным померяться силами с первородными.

Тяжело вздохнув, я двинулся следом за привратником. Если для того, чтобы покинуть это место, я должен встретиться с местным магистром, что ж ― так тому и быть.

Спустившись по каменной лестнице и преодолев несколько темных коридоров, мы остановились напротив широкой двери.

– Тебе придется какое-то время побыть здесь, ― сообщил мне тролль, открывая дверь и предлагая войти в довольно просторную комнату. ― Я должен доложить о твоем прибытии магистру.

Не торопясь переступать порог, я быстро осмотрелся. Каменные стены, широкий лежак, грубо сколоченный массивный табурет и стол. Общую угрюмую картину довершало узкое окно, забранное решеткой, сквозь которое проникали всполохи молний добравшейся до цитадели бури.

– Очень похоже на тюремную камеру, ― со скепсисом в голосе произнес я.

Привратник обвел оценивающим взглядом внутренности комнаты и неопределенно пожал плечами.

– Никогда не думал об этом, ― смущенно пробурчал он.

Реакция тролля меня озадачила. Мои слова как будто обидели его. А потом до меня неожиданно дошло.

– Погоди, ― хмурясь, начал я. ― Это твое жилище?

Тролль кивнул и произнес:

– Ты друг моего народа. Я должен проявить гостеприимство.

Я почувствовал, как вспыхнуло мое лицо. Неудобно получилось.

– Я не…

– Все нормально, ― перебил меня привратник. ― У меня уже давно не было гостей. Проходи. Располагайся. Здесь тебе ничего не угрожает. Даю слово.

Переступив порог, я сделал несколько шагов внутрь и обернулся.

Перед тем, как прикрыть за собой дверь, тролль тихо добавил:

– Ты прав ― это место действительно похоже на тюрьму. Какое-то время я тоже так считал.

Я не знал, как реагировать на его слова. Значило ли это, что тролль когда-то оказался здесь не по своей воле или это было просто некой фигурой речи, мне на самом деле было плевать. Главное ― покинуть это место, как можно быстрее, перед этим узнав мое точное местоположение. Я ведь до сих пор не знаю, в какой части моего мира нахожусь. Стоило взять себя в руки, спрятав свое горе в самые дальние закоулки подсознания, как мозг начал подкидывать мне вопросы, о которых следовало подумать с самого начала.

Взобравшись на громоздкий табурет, первым делом я призвал харна. Появление Обжоры встретил со вздохом облегчения. Друг, чувствуя мое состояние, пытаясь подбодрить, ткнулся плоским лбом в мое плечо и лизнул горячим языком щеку.

– Я больше никогда не увижу ее, ― прошептал я, крепко сжимая в ладони маленькую фигурку ласки, и сам ужаснулся этим словам.

– Хрн…

– Ты прав, братишка. Не время раскисать. Давай используем эту передышку с пользой. Что-то подсказывает мне ― у нас еще не скоро появится такая возможность.

Я хотел было заняться подсчетом трофеев, но Обжора неожиданно предупреждающе рыкнул, а спустя секунду дверь начала открываться. Вернулся привратник.

Быстро он. Как-то слишком быстро.

Все, что я успел сделать, прежде чем дверь открылась ― отозвать Обжору. Светить питомца пока не собирался. Но когда увидел, кто стоял на пороге, пожалел о сделанном.

Хозяйка Аномалии! Дзёре-гумо! Паучиха собственной персоной! Она стояла в проходе и задумчиво улыбалась, обнажив свои белоснежные клыки.

Я уже был готов активировать щиты, но голос тролля из-за спины Паучихи меня остановил.

– Вот, магистр, ― пробубнил он. ― Это и есть новый претендент. Он…

– Убийца моей сестры, ― закончила за него женщина и переступила порог.

Я попытался сглотнуть, но понял, что во рту пересохло.

Спустя мгновение, в проеме показалась массивная фигура тролля. Весь его вид говорил о том, что он чувствует себя не в своей тарелке. Очень скоро я понял причину.

– И ты посчитал его достойным? ― слегка насмешливо спросила магистр, при этом не отводя от меня сверлящего взгляда.

– Да, магистр! ― твердо ответил привратник. При этом он выпрямился и расправил плечи.

– Любопытно, ― хмыкнула магистр.

Неизвестно, что именно ей показалось любопытным. Ответ тролля или то, что она не смогла прощупать меня ментальной магией. Система исправно сообщала, что она уже трижды пыталась воздействовать на меня разными заклинаниями.