– А я знаю, где эта?!.. – продолжать студентик не стал, лишь испуганно отшатнулся. – Домой пошла, где же ещё?! Мы расстались!

Михаил усилием воли заставил себя отступить на шаг. Хотелось врезать в эту смазливую рожу, но нежелание марать руки оказалось сильнее.

– Пошёл отсюда! – вдруг рявкнул Стёпка, заставив Михаила удивлённо на него покоситься.

Добродушию его друга мог бы позавидовать и Будда. Вывести этого гиганта из себя было очень трудно. Но их тройка и правда имела слабость – Барышню, единственную девушку в их компании, к которой они относились, как к родной младшей сестрёнке. И позволить обижать её какому-то студентику…

Лёнька, с опасением на них поглядывая, со своей подругой торопливо исчез за дверью ресторана. Михаил обеспокоенно посмотрел на друзей. Возникшая тревога ему не нравилась. Серёга молча полез в карман и вытащил сотовый.

– Недоступна! – с тревогой сообщил он через некоторое время.

– Попробуй на домашний, – предложил Михаил.

Серёга кивнул и снова набрал номер.

– Анна Петровна, здравствуйте. А Нику можно услышать?.. Нет-нет, всё в порядке. Видимо, что-то её задержало по дороге… Может, снова какого-нибудь котёнка снимает с дерева, – весело усмехнулся Серёга. – До свидания!

Когда друг отключил сотовый, на его лице и следа не осталось от улыбки.

– Домой ещё не пришла.

– Пройдёмся? – предложил Стёпка.

Вызвав недовольным девушкам такси и отправив их по домам, повернули обратно к скверу.

По дороге никто из них не произнёс ни слова. Вроде бы никаких предпосылок для тревоги не было. Ну, поссорилась Барышня с другом – это и к лучшему. Не пара ей этот студентик! Некоторое время она погрустит, они её подбодрят, но дурное предчувствие не думало исчезать. А интуиции Михаил привык доверять. Занятия боевыми искусствами и армия приучили.

Они сначала прошли мимо черноволосого незнакомца, прислонившегося к дереву. Лишь его приглушённый стон заставил оглянуться. Парень, зажимая живот, шатаясь, того гляди свалится, брёл по дороге от дерева к дереву. На тротуар капала кровь.

Переглянувшись, они подбежали к незнакомцу. Стёпка едва успел подставить плечо, а то бы тот искупался в луже.

– Вызывай скорую! – скомандовал Михаил Серёге, стараясь разобрать, что бормочет незнакомец.

– Де… девушка… коль-цо… предупредить… жрец… Пустите! – попытался вырваться от них. – Я… я должен. Ей… помощь…

– Да ты не дойдёшь, – проворчал Стёпка.

– Куда тебе надо? – хмуро уточнил Михаил. Внутри всё похолодело от дурного предчувствия.

– Л-ле-лен-нина, пять – трин-надцать…

– Это же… – выдохнул Серёга, опуская руку с телефоном.

Незнакомец назвал адрес Ники.

Стёпка молча подхватил на руки раненного и понёс к дому. К счастью, Ника жила совсем близко. Серёга вызвал скорую на её адрес и позвонил Анне Петровне.

Не успели они ступить на площадку нужного этажа, как дверь квартиры распахнулась, и оттуда выскочил крупный мужчина с необычно синими глазами. Он помог им внести раненого и уложить на диван, склонился над ним. Они с тревогой встали за спиной мужчины. Побелевшая мать Ники стояла рядом, прикусив костяшки пальцев.

– Светомир, что произошло? – вкрадчиво спросил мужчина.

Раненый вдруг перестал дрожать и, не отрывая взгляда от глаз незнакомца, ясно заговорил:

– Первый жрец, они настигли меня. Я отбивался, когда появилась девушка. Я не знал, что это она. Они убили её…

– Что? – хором воскликнули Михаил с друзьями, но незнакомцы на них никак не отреагировали. Черноволосый продолжал говорить:

– Я слышал, шаршане говорили о кольце. Лорд последовал за ней. Мы должны успеть…

– Я уверен, Защитница жива, – отмахнулся мужчина.

С чего это он так был уверен, Михаил не понял. И почему он называет Нику защитницей?

Жрец достал из кармана маленькую беленькую коробочку и, открыв, вынул серенький шарик и поднёс его ко рту раненного:

– Светомир, встретимся дома.

Светомир, совсем не удивившись, проглотил предложенное, в тот же миг на его лице появилось умиротворяющее выражение, и парень затих.

– Он мёртв? – обескуражено выдохнул Михаил. – Вы… вы убили его, – и ошеломлённо замолк.

По телу раненного пробежало мерцающее свечение. Вспышка заставила зажмуриться, а когда открыл глаза, тела не было.

– Да что здесь происходит?! – прорычал Михаил, требовательно глядя на маму Ники и жреца.

– Объяснитесь! – потребовал Серега.

– Думаю, им можно рассказать, – тихо произнесла женщина, переглянувшись с жрецом.

Тот кивнул:

– Как хочешь! Только быстро. Чем дольше мы здесь находимся, тем больше времени пройдёт.

– Мальчики, присядьте, – предложила Анна Петровна. Когда они нехотя последовали её просьбе, заговорила, глядя на фотографию Ники. – Не думаю, что вы сразу же поверите моим словам, но я говорю чистую правду. Я, Ника и Добр, – кивнула на жреца, – из другого мира. Из Златомирья. Девятнадцать лет назад мне, ради спасения девочки, пришлось покинуть родной мир. Жрецы Златы нам помогли. Пришло время возвращаться домой. Мы ждали Нику, но… сами видите.

– Но его же убили… – с неверием уточнил Михаил.

– Только умерев в этом мире, можно вернуться домой. Сейчас он жив и здоров в Златомирье.

– Чушь! – твёрдо высказался Серёга.

Михаил хмуро глянул на диван, на котором лишь капли крови напоминали о лежащем там человеке. Серёга, видимо, проследив за его взглядом, умолк.

– Мы можем пойти с вами? – неожиданно проронил Стёпка. Михаил удивленно глянул на него и тут же кивнул. Он был согласен с другом.

Вслух уточнил:

– Я так понимаю, там Барышне грозит опасность? И может понадобиться помощь? Оставаться в этом случае я не собираюсь!

– Подождите! – взмахом руки остановила их Анна Петровна. – Это невозможно. Лишь златомирец…

– Богдана, в них есть кровь Златомирья.

– Что? – женщина удивлённо оглянулась на жреца.

– Многие жители этого городка связаны с Златомирьем. Я чувствую. Удивительно конечно, но этого можно было ожидать. Златомирская кровь притягивается к себе подобной. Вот только странно, большую часть жителей держит якорь. Сильный, старый, очень старый якорь. Справиться с ним невозможно, поэтому даже после смерти вернуться в наш мир они не могут. А эти пареньки относятся к тем немногим, кого якорь не держит.

– Подождите, вы хотите сказать, что любой умерев… – Серёга вопросительно приподнял бровь.

– Только тот, в жилах кого течёт кровь Златомирья, и кто умер преждевременно. Не от старости, – пояснил Добр.

Мама Ники обеспокоенно обвела Михаила и его друзей взглядом:

– Мальчики, подумайте. Возвратиться вы не сможете. Ваши родители, родные…

– Анна Петровна, меня здесь ничего не держит, – негромко бросил Степан. Его родители и младшая сестра погибли в автокатастрофе несколько лет назад, оставив одного. – А Ника заменила мне сестру.

– Мачеха с отцом и не заметят моего исчезновения в пьяном-то угаре, – невесело усмехнулся Серёга.

Все взгляды остановились на Михаиле. Из их тройки у него единственного нормальная и дружная семья. Оставить навсегда мать, отца и младших братьев – это, конечно, трудно, невыносимо больно. Но друзья были его второй семьей. Не помочь Нике…

– Миша… – начала Анна Петровна.

Он взмахом руки остановил её. Вскочив, бросил:

– Я только позвоню!

На пути в кухню, доставая из кармана сотовый, он планировал, что сказать. Но все слова казались глупыми и несерьезными. Как сказать родителям, что их старший сын собирается исчезнуть. Уйти навсегда. В другой мир они точно не поверят. Даже он, который видел, как растворился в воздухе раненый, до сих пор не мог поверить. А это ведь мама и папа.

Михаил набрал в грудь побольше воздуха и нажал вызов. Через несколько гудков раздалось:

– Да?

– Пап, тут такое дело, – решительно начал Михаил. – Барышне нужна наша помощь. Мы с ребятами на некоторое время исчезнем. Может быть надолго. Связаться с вами не сможем.