Так и не взглянув на неё, жрец добавил:

– Узнай они, где наша Защитница, тут же кинулись бы к ней, а девочке нужно самой проникнуться этими миром, стать частью него и понять, что она должна защитить его. Это её долг. Главное мы знаем, что она недалеко от Златоцветья. Со дня на день перейдёт границу.

– Ты прямо так уверен, что она захочет защищать Златомирье?

Жрец поднял голову, синие-синие глаза с золотистым ободком словно проникли внутрь неё, и Добр успокаивающе улыбнулся.

– Богдана, с Никой будет всё хорошо. Она справится. По-другому и не может быть.

– А вот чего ей это будет стоить, тебя не волнует!

Да и с кем она говорит? Жрец покорен лишь одной воле богини. Так было и девятнадцать лет назад.

– Она – защитница. Это не титул, не прозвище – это призвание. Хочет она или нет, но всех и каждого будет стремиться защитить.

Будто она этого не знает! Богдана снова отвернулась к окну. Перед глазами возникло воспоминание, заставляя грустно улыбнуться.

Пятилетняя девочка с серьезным личиком стоит у входной двери. Рядом толстый рюкзачок, из которого выглядывает горлышко пластмассовой бутылки. На босые ноги надеты сапожки, на голове криво сидит шапка. Пуговицы на пальтишке застёгнуты неправильно. Увидев в новостях по телевизору, что в какой-то деревне остались без воды из-за урагана, Ника решила им помочь. Набрала из-под крана две большие бутылки воды и собралась в путь-дорогу. Кое-как удалось уговорить оставить эту затею и заверить, что помогут, отправив помощь по почте. А сколько бездомных котят и щенят побывало в их квартире – не сосчитать. Только аллергия Виктора не позволила Нике их всех оставить в квартире. Приходилось девочке каждому своему приёмышу подыскивать дом.

Сердце защемило от тревоги за девочку. Хотелось наплевать на всё и отправиться за Никой самой, вопреки всем возражениям Добра. Единственное, что останавливало, это ирреальное доверие к этому мужчине. То же доверие, что заставило тогда обратиться к молодому жрецу за помощью. Интересно, не выбери Злата девочку, смог бы Добр отказать в помощи маленькой полукровке? Анна хотела верить, что всё равно бы помог, даже если бы пришлось справляться без остальных жрецов.

Да о чём она? Что есть, то есть. Прошлого не изменить, нужно разбираться с настоящим и надеяться на будущее.

Снова обернулась к жрецу и встретилась с его синими глазами. На миг замерла, сознание затуманилось, реальность стала растворяться в небесном пламени. Лишь когда Добр отвёл взгляд, Анна пришла в себя и помотала головой. Сила драконов во всей своей красе! Интересно, кто ещё знает о происхождении Первого жреца?

– Кроме тебя, никто, – неожиданно ответил на её мысленный вопрос Добр, на его лице мелькнула невесёлая усмешка.

– Почему?

– Лишь Хранитель, Защитник и дракон могут прикоснуться к Сердцу Златомирья. Ну и эти… файри! – последнее слово прозвучало словно ругательство.

Получается, что каждый Первый жрец был драконом – машинально отметила Анна. Людям вряд ли понравилась бы эта новость. Вслух произнесла:

– Я спрашиваю не об этом.

Добр опустил взгляд на стол и поднял лист бумаги. Он словно тянул время, не желая отвечать.

– Добр? Ты ведь мог заставить меня забыть.

– Да не мог я! – буркнул жрец, так и не поднимая головы, и тише: – Да и не хотел… Хватит об этом!

Анна несколько мгновений с ожиданием смотрела на затылок жреца. На душе неожиданно потеплело от понимания. Захотелось обнять этого дорогого для неё усталого мужчину и никогда не отпускать. Девятнадцати лет словно не бывало.

– Хорошо, Добр… – и секунду помешкав: – Можно кое о чём тебя попросить? – про себя невесело улыбнулась, заметив, как напрягся жрец, но он всё же коротко кивнул. – Ты ведь присмотришь за моей дочкой?

– Конечно, Анна, – в голосе жреца явно слышалось облегчение, он поднял голову и улыбкой подтвердил своё обещание. Видимо, он предполагал услышать другую просьбу.

Когда они прошли границу, Ника не заметила. Да и то, что они её прошли, узнала от встреченного крестьянина, когда тропинка дриады слилась с ухабистой дорогой. Нику удивило, что нет дозорных. Ведь, по словам друзей, между странами идёт война, а они так легко прошли границу. Друзья предположили, что защита дриады скрыла их как от слуг повелителя, так и дозорных. Пришлось принять эту версию.

Перед ними лежала деревня, заходить в которую было страшно. Всё же первое поселение в этом мире, встреченное ею. И подозрительные взгляды, которые бросали на них селяне, работающие на полях, не добавляли смелости.

Высокий частокол окружал деревню, ворота были настежь распахнуты, пропуская всех желающих. Наверняка ночью такого гостеприимства не дождёшься. Бывшие книги также притихли. Беляна перестала срываться с места, с охами и ахами подбегая к каждому цветочку, зверьку или птичке, а Черняк высмеивать её. Уголёк жался к ногам, подозрительно порыкивая по сторонам.

Небольшие добротные домики в несколько рядков кругами расходились вдоль дороги. Ника, сначала с любопытством оглядывающая, сейчас шла, потупив взгляд. Она не понимала, что происходит. Почему с таким подозрением и презрением смотрят селяне. Почему женщина в нарядном платье неожиданно схватила собирающего подбежать к ним мальчика за руку и, что-то тихо ему буркнув, отошла с дороги, пропуская их. Отчего с таким любопытством поглядывает забравшаяся на забор ребятня? И даже спросить, где им найти лавку, было страшно. Ника не хотела нарваться на грубый ответ.

– Что тебе надо в нашей деревне, полукровка? – скрипучий старческий голос заставил замереть и поднять голову. Уголёк отозвался сердитым рыком, пришлось Нике успокаивающе прикоснуться к его мохнатой голове.

Дорогу загораживал крепкий старичок с подозрительно нахмуренными густыми бровями. За его спиной маячили два амбала, на одинаковых лицах которых не читалось ни одной мысли. Селяне потихоньку стекались со всей округи.

Ника осторожно оглянулась на друзей. Белла отступила за Никину спину, а на лице Черняка заиграла вызывающая усмешка, с которой он одарил лёгким поклоном группку девушек, смущенно зардевшихся. Ника удивлённо покачала головой. И откуда только он научился очаровывать барышень? Ведь всю жизнь простоял на полке. Неужто снова от своего автора? От поведения друга на душе стало легче, Ника немного повеселела и, посмотрев на старика, произнесла:

– Извините, а с кем я имею честь разговаривать?

– Ух ты, вежливая полукровка! – удивлённо глянул на неё один из амбалов.

– А? – глупо расширил глаза второй.

– Тише, парни, – отмахнулся от них старик, продолжая подозрительно сверлить Нику взглядом. – Сударыня, я уже пятьдесят лет, как глава этой деревни, Борей. А вы так и не ответили на вопрос.

– Мы бы хотели на одну ночь где-нибудь остановиться и пополнить запасы, – также вежливо ответила она, про себя сжавшись.

– Мы не любим полукровок. Тем более тех, что приходят со стороны Империи.

Это она уже заметила и взяла себе на заметку, расспросить друзей, что они об этом знают. Но вслух ничего говорить не стала, да и не успела бы.

Старик задал ещё один вопрос:

– Кто вы? Я бы хотел увидеть ваши личные грамоты.

Грамоты? Какие грамоты? Видимо, что-то заменяющее паспорта?

Ника с мольбой покосилась на друзей. Вперёд шагнул Черняк. Обведя своими черными глазами толпу, заставив снова зардеться девушек и, поглядывая на мага, зашептаться. А вот судя по хмурым взглядам парней, они Черняком были недовольны.

– Сударь, простите нас, – начал говорить Черри с поклоном. – Мы не можем показать свои документы. Они сгорели, – тяжело вздохнул. – Нашу деревню… Файринд… – Ника вздрогнула от прозвучавшего названия уничтоженной деревни: – спалил Серый лорд. Мы лишь по счастливой случайности спаслись. Сестра, – кивнул на Нику, – помогла. Ах да, позвольте представиться, Черняк Мирский. А это мои сёстры: Беляна Мирская и кузина Ника Мирская.