— Ваше обаяние, Аранель, сбивает меня с ног, буквально, — предлагая мне свой локоть, смеется принц. В таком приподнятом настроении мы и возвращаемся в Эдорас, где уже полным ходом идет подготовка к пиру.

***

Роханские воины и обычный народ собрались в чертогах короля Теодена. Все они хотят услышать слова своего правителя, ведь каждому в такой трудный час хочется надеяться на лучшее и позабыть о темных днях. Наконец-то они все могут выдохнуть свободно. Хотя бы день или два на то, чтобы привести мысли и чувства в порядок, оплакать погибших и порадоваться, пусть и маленькой, но победе.

В зале царит тишина, лишь тихие шаги Эовин отдаются от стен. Девушка подходит к дяде протягивая ему кубок, заполненный до краев вином. Роханская дева выглядит воистину прекрасно в своем бежевом платье, украшенном золоченной вышивкой. Сложно сейчас в ней узнать ту девушку, которая успокаивала и поддерживала стариков во время осады в Хельме. В этот час передо мной стоит именно принцесса, которая стоит перед своими людьми с гордо поднятой головой.

— Сегодня мы поминаем тех, кто пролил кровь, защищая нашу страну, — возводя кубок вверх, произносит Теоден. За ним следуют и остальные, люди поднимаются со своих мест, держа в руках деревянные кружки. — Слава павшим воинам, — атмосферу, царящую в зале сложно передать словами. Чувство сострадания и какого-то духовного единства охватывает, наверное, каждого в эту секунду. И становится абсолютно не важно, кто ты, эльф, гном, человек или хоббит.

Я стою возле Леголаса и Гимли, которые также, как и все остальные, поддаются всеобщей скорби и почтению к погибшим. И я преуменьшу, если скажу, что сопереживаю каждому, кто потерял близких и родных в этой битве. Мысленно молю Вала Мандоса о справедливом суде над всеми умершими галадримами. Пусть их судьба будет столько беспечальна, как была когда-то.

На это заканчивается официальная часть, если ее можно так назвать. В скором времени все столы изобилуют разнообразными яствами. Замечаю даже несколько блюд, которые приготовлены, видимо, для нас с Леголасом. Толпу быстро охватывает всеобщее безумие и радость. Откупориваются бочонки с элем и вином.

Достаточно быстро теряю из своего поля зрения эльфа и гнома. Они, словно сквозь землю проваливаются. Зато вот хоббитов слышно издалека. Неуемные полурослики, стоит им только немного выпить, взбираются на стол и начинают задорно отплясывать под песни собственного исполнения.

Сижу неподалеку от всего этого сумасшествия, неторопливо потягивая из кубка сладкое вино. На меня то и дело косо поглядывают рохирримы. В их взглядах я вижу немой вопрос. Налив себе еще вина, плавно поднимаюсь из-за стола. Все же, мне интересно, куда запропастились Леголас с Гимли. Как бы они не учудили чего.

По пути встречаю Гэндальфа. Он с улыбкой на лице наблюдает за хоббитами. Даже такому могущественному волшебнику иногда надо развлечься, не всегда же ему блюсти за порядком в Средиземье. Решаю не мешать ему и продолжаю свои поиски.

Вскоре нахожу эту парочку за одним из столов. Возле них скопилась достаточно большая толпа рохирримов, которые, к слову, притащили сюда бочки четыре эля. На секунду останавливаюсь, с наслаждением смотря на расслабленное и умиротворенное лицо Леголаса. Эльф словно бы чувствует мой взгляд на себе и быстро находит меня среди людей. Отсалютовав ему своим кубком, с любопытством пробираюсь через всю эту толпу и занимаю одно из свободных мест. Все это зрелище забавляет меня, как и всех, кто тут есть.

— Цветочек, ты как раз вовремя! — возбужденно произносит Гимли, потирая ладони. Мужчины заходятся заразительным смехом, я же вопросительно выгибаю одну бровь. — Мы с остроухим поспорили, кто больше выпьет, — поясняет наугрим, довольно ухмыляясь. Но я бы не стала так уж радоваться на его месте.

— При всем моем уважении к стойкости и выносливости твоего народа, Гимли, но эльфы невосприимчивы к алкоголю, — делаю глоток из своего кубка. — Поверь мне, я прожила бок о бок с тем, кто не расставался с вином, наверное, никогда, — слышу усмешку Леголаса, который сразу понял, о ком идет речь.

— Все это ерунда! — горячо отзывается Гимли, словно отмахиваясь от моих слов. Что ж, мое дело предупредить.

— Тогда я тоже в игре, — заговорщически улыбаюсь я, засучивая длинные рукава платья. Отставляю вино в сторону и отбираю кружку из рук гнома. — Посмотрим, кого из нас ты сможешь перепить, — подмигиваю наугриму, от чего он удивленно вскидывает свои густые брови. Наш стол охватывает нешуточный восторг, а отовсюду разносятся довольные улюлюканья людей.

— Не останавливаться и не проливать, — с этими словами Эомер, который, видимо, будет тем, кто не оставит кружки пустыми, протягивает нам эль. Мужчины удивленно смотрят на меня, считая, скорее всего, слабым звеном в этой игре. Думаю, мне стоит разбить все их стереотипы о эльфийских девах. На скорую руку заплетаю косу и откидываю ее себе за спину.

— И не отрыгивать, — добавляет Гимли, любовно поглядывая на свою кружку, полную эля. Леголас же скептически переводит взгляд с меня на свой напиток. Это заставляет меня улыбнуться.

— Неужто юному принцу не пристало пить нечто подобное? — успеваю поддеть Лесного принца, когда он недовольно морщиться, понюхав содержимое своей кружки. — Кто-то слишком долго пил одно дорвинионское вино. Пожалуй, в следующий раз, когда направлюсь в Бри, прихвачу тебя с собой. В Гарцующем пони наливают отменное пиво. Это тебе любой хоббит подтвердит.

— Я вижу, цветочек, ты куда более осведомлена, чем остроухий, — новый приступ смеха раздается со всех сторон, а вот Леголас кидает на меня просто уничтожающий взгляд.

— Выпьем же за победу! — с этими словами опрокидываю свою кружку, при этом не отрывая своего взгляда от Аранена. Он удивлен, ох, это еще мало сказано. Рохирримы же подхватывают мой настрой и победный клич разносится вокруг. Замечаю, что Гимли уже допил свой эль, а Эомер протягивает ему новую порцию.

Эта игра стоит свеч. Смотреть на то, как нехотя и без энтузиазма Леголас опустошает кружку за кружкой, одно удовольствие. Гимли же пытается не отставать, как, впрочем, и я. В какой-то момент начинаю понимать, что окружающая атмосфера захватывает меня.

Чем больше пустых кружек становится на столе, тем тяжелее становится дышать. Мне кажется, я быстрее перестану пить не из-за того, что опьянела, а от того, что в меня просто не влезет очередная порция эля. Но я остаюсь в строю лишь из-за того, что мне нравится смотреть за стараниями Гимли. Он всячески старается перепить двух эльфов, хотя уже и видно, что хмель ударил в голову.

— Гимли, тебе пора остановиться, — встревоженно смотрю на наугрима, но тот, кажется, меня и вовсе не слышит. Состояние гнома меня несколько тревожит. Еще немного и он просто рухнет в гору кружек, которая возвышается перед ним. Перевожу взгляд на Леголаса и встречаюсь с блестящими азартом глаза эльфа. Тяжело вздыхаю, закатив глаза. Они ведут себя словно дети, которые пытаются догнать друг друга в догонялках. Впрочем, я не лучше, ведь пить-то я не прекращаю.

— Сейчас гномы пойдут купаться, — подпрыгивая на своем месте, пьяно произносит гном. Его слова вызывают смех у рохирримов, а я понимаю, что скоро эта игра подойдет к концу. — С маленькими волосатыми женщинами, — кто-нибудь отберите у Гимли эль, он уже невменяемый.

— Я что-то чувствую, — неожиданно для всех произносит Леголас, который до данной секунды молчал и был крайне серьезен в своем занятии. Замечаю удивленный взгляд Эомера. — Какое-то покалывание в кончиках пальцев, — услышав это, давлюсь элем из-за нового приступа смеха. — Кажется, мне от него плохо, — принц кидает встревоженный взгляд на меня, а я никак не могу успокоиться и продолжаю звонко смеяться.

— Не обращай на это внимания, — встаю со своего места и ровной походкой добираюсь до Аранена. — Осталось совсем немного, посмотри на Гимли, он настолько же пьян, насколько ты эльф, — опустошаю кружку, на месте которой появляется новая. С легкой улыбкой смотрю на Гимли, у которого уже глаза косят, хотя он и пытается выглядеть трезвым.