Вот и сейчас капли дождя медленно стекали по стеклу. Настроение было хоть и безрадостным, но бодрым, поэтому решительно развернувшись, я направилась на встречу с магистром.

***

Меня ждали на четвертом этаже, у входа в самую высокую башню.

– Доброе утро!

– Доброе! Спасибо за завтрак, как всегда было очень вкусно! – улыбнулась, смущенно.

– Я старался. Ну что готова?

– Готова, – шумно выдохнула, сжала кулачки и для верности кивнула.

– Тогда идем.

Мы поднялись по восходящим ступеням и оказались в круглом помещении. Оно почти не изменилось, после моего первого визита в качестве разведчика. Мебели не было, на полу лежал круглый ковер, очищенный от пыли, с изображением пляшущих разноцветных огоньков. Свет утреннего солнца пробивался через витраж потолка, а металлические узоры, отражались тенью на полу.

– Итак, когда пройдешь испытание, (в чем я не сомневаюсь, Лина), не забудь, перед тем как коснутся камня, приложить к нему браслет. Это очень важно, а то он исчезнет. А сейчас встаешь в центр, и повторяешь за мной. Вперед! – Элзарт поднял руку, указывая в сторону центра ковра.

Коленки предательски затряслись, но я дошла, и встав в указанное место, кивнула что готова.

– Я, Арелина Харлд, готова пройти испытание зеленого огня, и быть зачисленной в университет Пламтрис. Клянусь защищать его до последнего вздоха, – четко повторила за магистром.

При последнем слове из моей груди вылетел изумрудный шарик пламени, словно светлячок. Он пролетел по кругу, поднялся над головой.

– Удачи тебе, – последнее что услышала, когда огонек, разрастаясь в огненный смерч, теплыми языками пламени подхватил, телепортируя меня.

Всполохи угасли так быстро, что казалось ничего и не было. Но картинка передо мной все же сменилась.

В этом месте тоже было пасмурно, хотя дождя пока не намечалось. По небу плыли низкие, однообразные и хмурые облака. До меня доносился тихий стрекот насекомых, пение птиц и кваканье лягушек. Стояла я посреди широкого коридора, огороженного высокими стенами, покрытыми мхом, словно зеленым бархатом. Создавалось ощущение, что нахожусь в императорском лабиринте, расположенный в парке, возле дворца – там мне довелось единожды блуждать по собственной прихоти, чтобы избежать шума, громкой музыки и навязчивых кавалеров.

«Вперед и только вперед!», – выдернула себя из воспоминаний и сделав шагов тридцать оказалась на распутье.

«Вперед и только вперед, не получится», – взгрустнулось мне, и держась левой стенки, я свернула, ступая на белый хрусткий песок.

Там меня ожидали плавные и угловые повороты, прямые и спиралевидные коридоры, деревянные помосты через стены или ручей, и конечно тупики. Несмотря на все, я следовала своей левосторонней схеме и заходила все дальше и дальше в глубь.

На первом помосте, до которого добрела примерно через час, я осмотрелась кругом и заприметила на северо-востоке, в метрах трехстах, обвитую цветущими лианами башню, в два этажа. Не обнаружив других примечательных строений, мысленно прикинула маршрут до выбранной цели и продолжила плутать.

Проходя очередной поворот, и ожидая увидеть вновь узкий однообразный коридор, мне преградил путь Мудрис – настоящий великан среди деревьев.

Массивные искореженные корни прорезали почву и вплетались в стены так высоко, что преграждали дорогу. Под ним лежала опавшая крона, а вокруг пахло гнилью. С кряжистых плесневелых веток, свисала паутина. По стволу россыпью росли мелкие грибы-паразиты Пирша с голубыми шляпками на тонкой ножке. Они высасывали жизненную энергию дерева, убивая его.

«Поворачивать и искать другой путь не имеет смысла», – прекрасно понимая, что это единственный проход, пробиралась через корни к дереву.

Доставав из кармашка черную смолу Хвойника, не торопясь, начала вливать в нее, нужное количество силы. Добравшись и исследовав ствол, я нашла достаточно широкую щель в коре и стала втирать смолу, пока её совсем не осталось.

Прикоснувшись к стволу обеими руками, я преступила к самому сложному этапу. Нужно было почувствовать, прогнать лекарство по всем веткам, корням, заполняя трещины, покрывая язвы, гниль, плесень и грибницу.

Наконец закончив, я обессилено устроилась рядом, прислонив спину к шершавой коре. Немного посидев, дабы восстановить силы, открыла глаза и прикоснувшись к Мудрису, прошептала:

– Амертику.

Зеленое пламя пробежало по моим пальцам к корням, по стволу вверх на ветки, охватив дерево целиком, сжигая паутину, восстанавливая трещины, убивая паразитов и болезни.

Во мне просыпалась не то чтобы гордость, но чувства приятные и трепетные, когда я завороженно взирала, как корни зарываются в землю, кора приобретает здоровый вид, а меня накрывает тенью от появляющихся, из стремительно проклюнувшихся почек, овальных листьев.

У правой стены теперь было достаточно места, чтобы обойти Мудрис.

Не в силах отвести взгляд, я брела и не верила, что у меня получилось оживить такое высокое, могучее древо. Довольная, счастливая, я оказалась по другую сторону от него и неожиданно поскользнулась. Вскрикнув, я полетела вниз, пытаясь ухватиться за уступы склона, чтобы замедлить падение. Однако это не помогало, пальцы соскальзывали. Кубарем скатившись, я приземлилась на спину. В нос ударил сырой затхлый воздух.

Не торопясь вставать, я прислушалась к своим ощущениям, пытаясь понять, все ли на месте.

Надо мной плыли мрачные тучи, наливающиеся влагой, с бегущими внутри них всполохами, готовящейся грозы.

«Ну хватит валятся,» – мысленно пнула себя и приподнялась на руках.

Сидела я на небольшом островке земли, возле крутого обрыва, с которого съехала. Вокруг простиралось небольшое, с ровными краями болото. Оно было идеальной формы с однотипными кустиками и кочками, словно искусственно созданное.

Подул сильный ветер, разметав мои выбившиеся из хвоста волосы, в разные стороны. Первые капли дождя упали в мутную воду, создавая расходящиеся круги. В этот момент я и заметила маленькие склизкие головы, с приплюснутыми мордами, на которых нос и уши заменяли большие отверстия. Глядя на то, как по поверхности воды скользят и выбираются на кочки и кусты дюжина Ажулов, я вскочила и судорожно стала рыскать грязными руками в замызганном кармане семена.

Внимательно наблюдая за продвижениями тварей ко мне, я перебирала в голове все свои знания. Меня охватил ужас от их вида, но это не помешало вспомнить страницу из сборника с идентичным рисунком:

«Ажулы – нечисть с тремя лапами, одна задняя из которых, в воде заменяет хвост. Боятся они огня. Не могут долго находится на суше. Уничтожить нечисть в одиночку нельзя. Этим занимаются отряды магов красного пламени…»

«Так как мой красный огонь ещё спит, моим спасением, в данном случае, отпугнуть тварей и добраться до башни, которая находится по ту сторону болота», – рассудила, делая несколько шагов назад, при этом уже панически ощупывая карман.

Дождь усиливался, смывая часть грязи с рук, лица, волос и одежды. Один из дюжины тварей залез на ветку от куста, хватаясь длинными четырьмя пальцами, и уставился маленькими, совершенно белыми, глазами. Он открыл широкий рот, обнажая мелкие заостренные зубы и высунул длиннющий раздвоенный язык. На выгнутом склизком теле, по позвоночнику расправился перепончатый гребень. Раздался хрип.

«Это я так? А, нет, это он так хрипит», – сглотнула комок в горле и наконец нащупала в кармане бумажный конвертик.

Вынув его, открыла и достала Жгучку.

Дав себе обещание отблагодарить магистра за сборник, воткнула одно семечко в землю под ногами, влила силу пламени и постепенно разгибалась, регулируя рост травы.

Я прервала поток энергии, когда растение окрепло, приобретая багровый цвет листьев, и без сомнений резанула верхушку ножом.

Все эти действия заняли не больше нескольких секунд. Ажулы плыли медленно, некоторые перескакивали по кочкам, но все же неизбежно направлялись в мою сторону.

Создав защитную сферу вокруг рук, закрывая таким образом листья от ливня, я растерла их между ладоней. Сок выступил сразу и вытек между пальцами, больно обжигая кожу. Сейчас радовало только то, что антидот у меня лежит в другом кармане. Я терпела, стиснув зубы и направляла капли сока Жгучки к каждой твари, оказывающейся вблизи, тем самым обжигая, отпугивая и отгоняя, одновременно с этим продвигаясь вперед к башне.