«Как же я устала…» – с таким настроем, промокнув до нитки, добежала до ворот города и повернула налево, помня, что там есть неохраняемый участок и дыра в заборе.

Пролезть через нее, с моим хрупким телосложением было просто. Несмотря на постоянные недосыпы, регулярной нехватки пропитания, я обладала хорошей физической формой.

Тем временем, я наконец выбралась из города и устремилась в лес неподалеку. Ливень быстро закончился, даже не оставив за собой луж. Тучи словно растворились, на замену им, пробиваясь через крону высоких деревьев, землю осветили лучи вечернего солнца.

Сопровождая мой бег, под ногами, хрустели ветки, шишки и иголки, усыпавшие землю около хвойных деревьев, чьих количество преобладало над остальной буйной растительностью июльского леса. Свежие, одновременно бодрящие и умиротворяющие запахи хвои и лесных трав, проносились перед моим носом. Я мельком улавливала щебетание и пение птиц, провожающих этот летний день, скрип высоких сосен, раскачивавших на ветру и писк комаров. Вокруг меня все дышало жизнью, полностью противореча внутреннему состоянию.

Ткань платья неприятно липла к телу, толи от пота, толи после дождя. Юбка развивалась при беге и хлопала по бедрам. Подошва сапог мало спасала от боли, в связи с попаданием под нее крупных сосновых шишек. Впрочем, сейчас это меньше всего беспокоило, так как позади послышался стук копыт и лай собак.

Перепугавшись, я запнулась о корни дерева и полетела вперед, успев выставить руки перед собой. Но оказавшаяся справа ветка куста, сильно хлестнула по щеке. Почувствовав притупленную боль и потекшие по щеке горячие ручейки, я яростно провела тыльной стороной ладони по глубокой царапине, мысленно обругав себя. Вскочив, поспешила дальше. Уже на ходу, кое-как завязала, растрепавшиеся колтуны, каштановых волос в высокий хвост, и смахнула вбок мокрую челку со лба.

Слушая как в висках громыхает пульс и пытаясь найти в себе силы ускорится, я выбежала из леса к широкому бурному ручью и остановилась почти у края. Замешкавшись, чтобы осмотреться, снова сорвалась с места, завидев вверху по течению мостик. Судорожно глотая воздух ртом, я добралась и, сделав первый шаг на выгнутый деревянный настил, схватилась за холодные перила. Тут меня охватило странное чувство, словно попала в толстую, плотную стену воды. С трудом сделав ещё несколько шагов, глаза сильно защипало, и я зажмурилась, продолжая настойчиво продвигаться и замечая, что идти становится все легче и легче. Когда сопротивление сошло на нет и со всех сторон перестало давить, я посмотрела вперед и увидела, высокую стену. С её верха, свисали стебли, бурно охваченные нежно-розовыми цветами.

Точно помня, что смотрела и не раз в эту сторону и не видела ничего примечательного, я обреченно вздохнула:

«Вот и докатилась до галлюцинаций».

Лай собак и стук копыт затих и пропал совсем, когда моя нога оказалась по ту сторону ручья и коснулась дорожки, выложенной плоскими, крупными камнями.

Идя вдоль стены, я вскоре наткнулась на ворота, кованные, из сверкающего металла. Сквозь решетку в виде кубка, с тремя языками пламени, хорошо был виден яркий сад, который со всех сторон окружал величественный, белокаменный замок, украшенный лепными барельефами, колоннами, орнаментами и изразцами.

Войдя в чуть приоткрытые ворота, я шла, переставляя ноги уже чисто машинально.

Сад оказался восхитительным, необъятным. Звуки мелодии, сотканные из шума ветра, шелеста листьев деревьев, трелей птиц, жужжания пчел, стрекота насекомых, далекого кваканья лягушек и тихого журчания воды, умиротворяли. От чарующих, легких, и в то же время пьянящих ароматов цветов, моя голова чуть закружилась. Этот вид заброшенности, не устрашал, а наоборот притягивал, завораживал красотой.

Возможно мне захотелось так верить, или это было на самом деле, но я почувствовала себя здесь в безопасности.

Пройдя пол пути до замка, я заметила, что окна, на каждом из четырех этажей, отличаются по форме. Где сводчатые, широкие, где узкие, вытянутые, в три ряда, где в виде заостренного вверх пятиугольника, а где и в виде язычка пламени. Но большее внимание привлекли несколько башен, явно построенных в разные эпохи.

Самая толстая из них, была совершенно неказистая. Основание круглое, а навершие квадратное с узкими шпилями по углам, арочными широкими окнами и трех уровневой треугольной крышей. Рядом с ней ютилась необычайно стройная башня, высокая, с округлой крышей и с одним небольшим балкончиком, почти на самом вверху. Но красотой изумляла самая высокая, куполообразная. Крыша у нее была выполнена из разноцветного стекла и увита железными прутьями, в виде необычного узора с завитками. В стекле и на металле играли блики света, от почти скрывшегося за горизонтом светила.

Между тем, не успевая восхищаться видами, дорога привела к лестницам, которых было три. Все они сходились на небольшой площадке и вели к массивной двери, обрамленной рядами уступов, уходящих вглубь.

Взойдя по ступеням, и приоткрыв её на ширину достаточную, чтобы просунуть голову, я громко крикнула:

– Ау! Тут есть кто-нибудь?

Никто не ответил. Войдя внутрь, я закрыла за собой, прижалась спиной к холодной стене рядом и медленно сползла по ней вниз. Усевшись на теплый пол, я вытянула ноги и попыталась выровнять дыхание.

Попала я в холл – прихожую. Освещенное слабым светом пространство, было просторным. Пол выстилали серые длинные коврики, на стенах висели узкие грязные зеркала. Несколько деревянных скамеек и напольных вешалок стояли у стен. Напротив входа, находилась широченная лестница, выложенная узорчатой плиткой. Она вела наверх и разделялась на три ответвления. Тихий размеренный стук, заставил меня запрокинуть голову, где я обнаружила большие круглые часы, которые, не смотря на старину, работали и показывали сорок минут девятого.

Вздохнув, я с кряхтением поднялась, и наугад выбрав направление, повернула направо. За находившейся там дверью, оказалась комната в серо-синих тонах. Успев отметить мягкий ковер и огромный, темно-синий диван, я буквально упала на последний.

Мне конечно все казалось до ужаса странным, но в данном состоянии, если честно, было уже целиком без разницы. Измотанная, грязная и обессиленная, я отлично понимала, что тело больше не слушается.

«Просто надо немного полежать», – решила, перед тем, как провалиться в забытье.

Глава 2. Неожиданные встречи

Хватаясь за последние секунды необычного, и неожиданного чудесного сна, где гуляла по заснеженному лесу, я почувствовала чье-то дыхание на своем лице. Махнув рукой, чтобы отогнать наваждение, пальцы врезались во что-то живое, теплое, покрытое редкими волосами. Резко вскочив, я отпрыгнула в сторону и только тогда развернулась, приготовившись отбиваться.

Насколько же я была удивлена, обнаружив грациозно стоящего жеребца, наклонившего голову чуть вбок и с интересом меня разглядывающего.

Сквозь шторы лился утренний свет, и я ругнула себя, что беззаботно проспала всю ночь. Рассматривая вороного коня с бархатистой отливающей шерстью, густой, пышной червонной гривой и дружелюбно помахивающим из стороны сторону хвостом, я искала объяснение тому как животное попало сюда и почему я не проснулась?

Конь продолжал смотреть на меня, затем фыркнул, чуть склоняя голову вниз, задействуя мускулистую шею в красивом изгибе, а после более активно замахал хвостом, вызывая у меня бесконтрольную улыбку. Своим поведением он очень смахивал на собаку и выглядел до крайности дружелюбно. По крайней мере, никакой агрессии я не улавливала, но все же не покидал вопрос: как конь здесь очутился и может ли он быть оборотнем? Последнюю мысль я опровергла сразу, так, как если бы он был таковым, меня бы уже не было в живых, поскольку оборотни последнее столетие были объявлены вне закона и были известны своей беспощадностью и жестокостью.

За этими размышлениями я простояла, не двигаясь с места несколько долгих минут, настороженно перекидываясь взглядами с новым соседом. Потом шагнула к окну, отодвинула край занавески и осмотрела местность. Удостоверившись в неизменной тишине и отсутствию опасности, решила-таки приблизится к изящному, но сильному и крепкому созданию. Стараясь не делать резких движений, я подошла, отметив при этом, что жеребец не сдвинулся с места и все так же буравит меня выразительным взглядом из-под пушистых длинных ресниц. Взглядом внимательным, изучающим, чарующим иссиня-черным цветом спелой черники.