— Слушай, она чуть не убила меня. А ты даже из-за стола встать не можешь, когда я против. Так на что дуешься? Лучше расскажи про свою учебу. Чего достигла, какие трудности, какая помощь нужна. Задание сделала, кстати? Определила, за что готова убить?

— У меня нет таких вещей.

— Тогда, боюсь, великого бойца из тебя не получится. — покачал я головой, — Если хочешь достигнуть чего-то, тебе нужен сильный смысл.

— А у тебя он какой?

Действительно, какой? Вопрос поставил в ступор. Ради чего я так усиленно лезу наверх?

— Честно? Мне просто это всё нравится.

— Сеять хаос и разрушения?

— Побеждать и жить. Делать, что хочу. Стремиться к вершине. Постигать мастерство во всех его гранях.

— Не похоже на великий смысл.

— Ты ожидала чего-то крутого, мудрого и пафосного? Всё проще. И ты тоже проще будь. Главное, чтобы это мотивировала тебя рвать жилы каждый день.

Завтрак кончился, я расплатился и мы пошли на занятия. Но кто-то вознамерился нам помешать.

— Ученик Эрнест? — обратился ко мне у входа в тренировочный зал какой-то парень, — Вас вызывает директор.

Директор — это я так на знакомый манер обозвал должность того, кто сидел выше других в местной иерархии. Что-то типа самого властного мага, который занимался… да без понятия, чем он там занимался. Я его никогда не видел, никак не пересекался и вообще мне было плевать на него. Но видимо какой-то интерес я вызвал.

— Зачем? — нахмурился я.

— Когда директор вызывает, — важно ответил парень, — Надо идти, а не задавать вопросы. Я провожу.

— Ага, ясно. Ну жди тогда.

Парень стоял, загораживая проход, поэтому я его сдвинул, открыл дверь, пропустил Сашу и сам зашёл следом.

— Ты чего творишь? — зашептала она. — Это же директор!

— И что?

— Ну, зачем так грубо то?

— Хм… Не в том я настроение, чтобы с кем-либо общаться. Черн вернулся?

— Нет пока.

Дверь снова открылась и в зал вошёл Го, вместе с упомянутым учеником.

— Ты за мной, — глянул он на меня, — Вы двое — заниматься.

Мастер вышел обратно также стремительно, как и зашёл. Я переглянулся с Сашей, кивнул Черну и отправился за ним. Парень, которого оттолкнул, успел куда-то смыться. Наверняка жаловаться побежал.

— Меня тут к директору только что вызывали. Не в курсе, с чем это связано и чего ждать?

— Чего не пошёл? — обернулся Го.

— Настроение плохое.

— По тебе видно, — хмыкнул он, — Потерпи с вопросами.

Тренировочный зал находился недалеко от его покоев, куда мы и направлялись. Го вернулся к разговору, только когда мы зашли в хорошо защищенную комнату. Я видел тысячи рун, что опоясывали пол, стены и потолок. Мастер хорошо потрудился, чтобы сделать неприступную крепость, но зачем такие предосторожности?

— Ты очень сильно нашумел, — начал он.

— Последствия? — постарался я собраться и включить деловой режим.

С каждой минутой и новостью всё больше чувствовалось, что что-то происходит, но что именно — непонятно.

— А вот это мы и должны решить. Что ты знаешь об истории школы?

— Только то, что прочитал в книгах.

— Значит ничего. Ты в курсе, что две тысячи лет назад шла борьба с демоническим веером?

— В курсе, — бог ветра рассказывал.

— Если верить хроникам, тогда те, кто сейчас называется мастерами, считались посредственностью. За две тысячи лет, без сильной внешней угрозы, магические искусства деградировали.

Если он с настолько глобальных вещей начинает, куда же этот разговор приведет?

— И мне это не нравится, — заявил он.

— Так… — протянул я, начиная догадываться, — Кого надо свергнуть?

— Зришь в корень, — оскалился он, — Школа камня не сильно славится относительно других школ. А другие школы бледное подобие того, что было раньше. Я хочу это исправить, хотя бы в рамках одного направления. Мы же можем говорить с тобой откровенно? — прищурился он.

— Обижаете, мастер.

— Хорошо. У падения магического искусства есть несколько причин. Первая — отсутствие сильной внешней угрозы. Войны между мирами не служат достаточным поводом. Вторая — все пороки разумных существ. Хотя называть их разумными получается с трудом. Скажи, как человек со стороны, что ты думаешь о порядках, царящих здесь?

— Медленно, долго, неэффективно. Но если считать главной целью растягивание обучения и отжим денег, то эффективность высокая.

— Ты прав. За последние триста лет нет новых открытий. Порядок обучения никак не менялся. Всё больше бюрократии. Не скажу, что всё ужасно, есть и хорошее, но если ничего не менять, то…

— То упадок и полная деградация не за горами.

— Именно. Главная причина — мастера. Они любят власть, деньги, но не любят вызовы и сражения. Среди старых мастеров не осталось тех, кто готов отправиться на войну и победить. Нет тех, кто ведет исследования и привносит что-то новое. За редким исключением… Но исключения сторонятся тех, кого большинство. Я называю их интриганами.

— И главный из них — директор?

— Разумеется. Как бы он иначе попал на самый верх? Раньше надо было быть могучим магом, но сегодня достаточно хитрости, изворотливости и политического чутья.

— Не то, чтобы я удивлен. Но что именно вы хотите? Не бороться же на их поприще?

— Нет, — улыбнулся мастер, — Всё проще. Закон силы никто не отменял. Если ты достаточно силен, то можешь взять всё, что угодно.

— Тогда в чем проблема?

— Мастера не просто так получили свои звания. Вместе они представляют опасность. Один я не смогу пойти против них.

— И предлагаете мне присоединиться?

— Нет. — снова он улыбнулся. В его глазах блестел азарт, — Ты уже помог, хотя сам этого и не понял. Надеюсь, поможешь и дальше.

Я услышал достаточно, чтобы в моей голове защёлкали шестеренки. Как же просто… Мастер Го — фанатик. В хорошем смысле этого слова. Для него на первом месте магия. Плевать на интриги, плевать на всё наносное.

Здесь, конечно, я с ним не соглашусь. Точнее как… Такой подход мне импонирует, но хватает ума признавать важность умения манипулировать человеческим коллективом. Или любым другим, где есть разумные существа, неважно какой они расы. Я в этом не силен. Война и сражения мне ближе.

Но если ты силен, то это позволяет тебе забить на все интриги. Достаточно стать настолько сильным, чтобы другие не посмели рыпаться. Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, как развивалась жизнь мастера. Он пахал ради своего могущества, но достигнув определенного уровня столкнулся с несовершенством системы и препятствиями от коллег.

В чем же заключались препятствия? Ещё одно допущение — на высоких уровнях решают не одиночки, а слаженные, правильно подобранные команды профессионалов. Если ты крут и сделал одно открытие, то это не так хорошо, как если десяток профи сделают за тоже время десяток открытий. Пример грубый, но отражающий то, что не нравится мастеру.

Нужна команда. Для команды нужны ресурсы, власть и имя, банально для того, чтобы забирать лучших учеников себе, чтобы учить их по своим схемам, воспитывая своих людей. А мастера, как мне кажется, в этом вопросе обделяли. Нет, у него хватает учеников, но это скорее гадкие утятя. Черн из нищей семьи. Он талантлив, но мастеру Го достался, только потому что у других обучение оплатить не смог бы. В чем, кстати, парню повезло, но будь он из знатной семьи, его бы наверняка увели более именитые мастера.

То на то и приходится, что мастер не может развернуться на полную, так, как бы ему это хотелось. Ну да ладно, его мотивы это дело второе. Гораздо интереснее решение проблемы.

Ингредиенты. Я, притащив то, что достать трудно, всколыхнул всех. Ещё и на мастера Го перевел стрелки, дав всем понять, кому именно уходят «излишки». А то и вовсе, не излишки, а всё самое интересное. Замечу, что ингредиенты способы усилить его, как мага. А это прямая заявка на то, чтобы резко вырасти в силе и кто знает, к чему это приведет.

— Мастер, — сказал я, прогоняя все факты у себя в голове, — Что именно надо достать для вашего усиления? Какую линию поведения мне надо вести, чтобы и дальше колыхать это болото? И кто наши враги, с кем надо разобраться?