- Э… спасибо вам. Очень приятно, меня зовут Иван Тихомиров, а рядом моя напарница Екатерина Матвеева. А вас как лучше называть?

- Я Хранитель этого участка Дороги, - отозвался голос. - Если подбирать аналогии из вашего мира, то я станционный смотритель. Можете так ко мне и обращаться. Вы желаете сразу поговорить о делах? Долг хозяина велит мне сначала предложить путникам кров и еду. Не спешите, вы можете оставаться здесь сколько захотите, разговор подождет. В сундуках найдется еда и вино, угощайтесь.

Внезапно в очаге вспыхнул огонь, составленные там шалашиком дрова сами собой загорелись ровным пламенем, и в башне сразу стало уютнее от отблесков пламени. Дыма же совсем не чувствовалось, тяга у маленького камина работала идеально.

- Благодарю вас, господин Смотритель, - слегка поклонилась Катя. Девушка поставила в угол автомат, положила погасшую Дорожную звезду на стол и присела на лавку. - Командир, давай и в самом деле поужинаем, а то я что-то проголодалась.

- Не возражаю, - кивнул я. - Давай посмотрим, что в сундуках. Еще раз спасибо вам, Хранитель.

Внутри первого сундука я обнаружил копченый свиной окорок килограмма так в четыре весом, здоровенную головку сыра, лук и чеснок, крупную соль, перец, пару караваев ржаного хлеба, яблоки, помидоры, картошку, яйца, мед в деревянном туеске и несколько холщовых мешочков с крупами. За некоторыми исключениями - нормальный средневековый перекус, грех жаловаться. Судя по запаху, все свежее, хлеб мягкий, словно только остывший от печи. А во втором нашлись две больших оплетенных лыком стеклянных бутыли образца "мечта самогонщика" и накрытая крышкой бадейка с чистой прохладной водой. Содержимое бутылей я из любопытства тут же попробовал, плеснув немножко в крышку от фляги. В одной из них оказалось весьма неплохое пшеничное пиво средней крепости, а в другой - вино. Причем это было хорошее вино, раз даже мне оно пришлось по вкусу. До этого, сколько бы я ни пробовал, вино мне никогда не нравилось, любое, хоть красное, хоть белое. Чересчур кислая или слишком сладкая алкогольная жидкость, от которой потом одна изжога - вот что это такое вино. Правда, знающие люди мне говорили, что дешевое хорошим не бывает и покупать надо не "разливное порошковое", а то, что от тридцати евро за бутылку. Ну не знаю… все равно не мое это. Пусть Катя оценит, ей как "элите", в самый раз такое. А я не гордый, я и пивом перебьюсь. В бутыли навскидку литра два, а то и все три будет, в самый раз для усталого танкиста… Тем более, что добрый Смотритель предупредил - на улицу до ветру на мороз бегать не надо, в погребе за отдельной дверцей есть специально оборудованное помещение.

Так что поужинали мы отменно. Готовить что-то основательное сил просто не было, но и так вышло неплохо. После трапезы я пришел в самое благодушное настроение, да и Катя слегка раскраснелась и заулыбалась, особенно после трех кружек вина. Вот тогда-то голос Хранителя и задал нам вопрос.

- Вы сыты, путники? Мы можем начинать серьезный разговор?

- Да, - ответил я, мысленно сосредотачиваясь и прогоняя от себя усилием воли хмельную дымку. - Благодарим вас за угощение, любезный Смотритель. Мы готовы говорить серьезно.

- И что вы от меня хотите? - невозмутимо спросил голос.

- Нам говорили, что вы можете выполнить желания некоторых Ходоков, уважаемый, - подбирая слова, ответил я. - Это верная информация?

- Да, хотя она не является полной. Повторяю вопрос: что вы хотите?

- Нечего тянуть! Я знаю, чего мы с Ваней хотим больше всего на свете! - Катя рывком встала с лавки, но чуть пошатнулась и схватилась рукой за стол. Все же третья кружка вина оказалась для медички лишней. - Вот наше общее желание: мы хотим победы русскому оружию! Империя должна выиграть войну у Альянса Свободных Наций! Прошу вас выполнить его!

- Просить за свои родные миры - неотъемлемое право путников на Дороге, - сообщил голос секунду спустя. - Вы уверены, что хотите им воспользоваться здесь и сейчас? Исполнение этого желания будет иметь для вас серьезные последствия.

- Да! - тут же выпалила Катя. Голос подогретой вином медички был пафосным и торжественным донельзя. - Ради победы мы готовы на все!

- Нет! - резко возразил я, в свою очередь вскакивая с лавки. - Господин Хранитель, ходок Матвеева погорячилась. Отменяю ее просьбу.

- Ты не имеешь права ничего отменять! - обожгла меня яростным взглядом вольноопределяющаяся. - Ты дал присягу Империи, Ваня, и обязан ей следовать. Господин Хранитель, не слушайте его! Тихомиров согласен, я его лучше знаю. Выполняйте пожелание!

- Ни хрена я не согласен! Катя, охолонись. Ты угробить всех нас хочешь, мелкая?

- Я исполняю свой долг!

- Так кого из вас двоих мне слушать? - поинтересовался голос. - Матвееву или Тихомирова?

- Меня слушать, я здесь командир! Катька, помолчи, родная! - выпучил я глаза на девчонку. - Включи, наконец, мозги! - на одном дыхании выпалил я. - Тут наверняка скрыт какой-то подвох. Не может быть, чтобы все было так просто. Целая страна не может выиграть мировую войну, лишь потому, что этого пожелала какая-то вольноопределяющаяся Матвеева, будь ты хоть четырежды элита! Дай мне провести разговор аккуратно, не мешай.

- Путник Матвеева, ваше право говорить за двоих отрицается Тихомировым в грубой форме. Путник Тихомиров, ваш заявленный статус командира оспорен явным образом. У вас критические разногласия? - поинтересовался Смотритель.

Катя уже набрала воздуха в грудь и сжала руки в кулачки, готовая разразиться еще одной пламенной тирадой, но замерла, когда Хранитель задал следующий вопрос.

- Единой пары Тихомирова и Матвеевой больше не существует? Я расторгаю ваш союз?

Услышав это, Катя нервно икнула и прикусила губу. А затем, сделав над собою усилие, все же замолчала, резко выдохнув воздух из груди, хотя лицо ее пошло красными пятнами. Видимо, сказанное наконец до нее дошло. Девчонка внимательно посмотрела мне в глаза, а затем опустила взгляд.

- Нет, наша пара существует - чуть не прошипела она. - Не надо ничего расторгать. Командир у нас Тихомиров. Пусть он говорит, раз такой умный.

- Спасибо Катерина, - кивнул я девушке. - Истину глаголешь. Господин Смотритель, прежде всего, прошу объяснить нам, что вы имели в виду под последствиями? И что мы вообще имеем право желать?

- Наконец-то я слышу разумные слова, - мне показалось, что в голосе Смотрителя впервые появились какие-то эмоции. - Исполняю ваше желание и даю пояснения. Просить у меня вы можете что угодно. Но выполнить я могу далеко не все. Однако, пожелание Матвеевой я мог бы исполнить, сказав за вас свое слово, если вы дойдете до нулевого километра и пожелаете победы Империи в конце Дороги. Это неплохо повысило бы шансы на благоприятный исход такого прошения… теоретически. А на самом деле, скорее всего, сделало бы его вовсе невозможным. Ваш командир прав, путник Матвеева - это желание является для вас самоубийственным.

- Просьба объяснить этот момент, - прервал я Хранителя.

- Это ваше второе желание?

- Блин… ёшкин кот… А сколько их всего?

- Некорректный вопрос. Нет ограниченного числа желаний, есть ограниченный ресурс, выделенный на их исполнение в зависимости от ваших действий на Дороге.

- Тогда поясни, если этот разговор стоит не слишком дорого… по ресурсу.

- Поясняю. С вероятностью свыше девяноста процентов вы не вернулись бы на Дорогу самостоятельно, а замерзли рядом с моей башней. Ваш лимит желаний, на которые вы имеете право за свои предыдущие достижения, был бы полностью исчерпан просьбой о помощи Империи. Очень уж она серьезная. А дальнейшее пребывание путников в башне после растраты наградного ресурса не имеет смысла, поэтому я сейчас же выставил бы вас вон.

Катя побледнела и снова присела на лавку. Я бросил на нее тяжелый взгляд, но выяснять отношения пока не стал. Потом. Главное, что беды удалось избежать, а то было у меня скверное предчувствие… Слишком уж хорошо все начиналось. Как у бабы Яги - сначала напоит и накормит, в баньку сводит, а потом и в печку определит. Еще чуть-чуть и нас бы выставили на мороз и ветер, а на танк надежды уже нет…