— Спасибо, будем иметь в виду, — Колул кивнул стражнику, а мне дал знак следовать за ним.

Зайдя в город, Коул окликнул проезжавшего мимо возницу.

— В «Северный ветер», пожалуйста.

— «Северный ветер» — это порт? — поинтересовалась я.

— Почему порт? — Коул нахмурился. — Это гостиница.

— Мы едем…в гостиницу?

— Да. Чтобы не привлекать внимания. Говори тише. И поменьше. Поняла?

— Да. Вот только…

— Что?

— Тут, кажется, и так все знают.

— Смотря что знают. В гостинице веди себя обычно. Никаких брюк и вот этого вот шпионского выражения лица, — Коул взял меня за подбородок и развернул к себе, — Поняла? Ты — обычная наивная девушка. Едешь в гости. К двоюродной бабушке, остановилась по дороге переночевать. Вечером пойдешь прогуляешься по побережью.

— Когда?

— Когда я скажу. Все!

И без того паршивое настроение стало еще хуже. Я закусила губу, и постаралась прогнать тревожные мысли, наблюдая в окно кареты как городок утопает в сумерках…

Гостиница «Северный ветер» размещалась в двухэтажном здании, сплошь увитом резными листьями плюща. Нарядные наличники на окнах выкрашены в ярко-бирюзовый цвет, дорожки аккуратно посыпаны мраморной крошкой.

Калитка отворилась легко и без скрипа. Я вошла во дворик. Беседка. Цветники. Ах, какой аромат! Розы. А это что? Я улыбнулась. Кроммерсы. Небольшие кустики с огромными, ярко-синими цветами. Сладкий запах роз перебил их свежий аромат — иначе я бы его узнала. Запах кроммерсов не спутаешь ни с чем. Мама их очень любила, и в нашем саду…

Я глубоко вздохнула, стараясь не обращать внимания на то, как защипало в носу. Ну вот, расклеилась. Увидела цветы. Вспомнила дом. Хватит! Возьми себя в руки — ты тут для того, чтобы помочь Бьянке, а не предаваться воспоминаниям!

— Добрый день, — мне навстречу вышла пожилая женщина. — Я хозяйка этой гостиницы. Рада приветствовать, и надеюсь, вам у нас понравится.

Женщина была полненькая, чистенькая, в накрахмаленном белоснежном фартуке и бледным лицом. Наверное, я ее чем-то напугала, а может, люди в этом несчастном городке боятся всех молодых девушек, что могут привлечь к ним морского убийцу?

— У вас восхитительные цветы. — улыбнулась я как можно приветливей.

— Спасибо, — женщина немного расслабилась и даже порозовела. — Кроммерсы — моя гордость. Обычно они растут южнее, у нас редко приживаются.

— Да, да. Это так. Им нужна сухая земля, — я хотела рассказать о том, как мама тоже выращивала эти цветы, о том, что они и белые бывают, и розовые, но, вспомнив наставления Коула, осеклась. — Мне нужен номер.

— Конечно, конечно. Пойдемте со мной. Вы в наш город по делам? — она вдруг посмотрела так, что стало не по себе.

— Я… Нет. Я еду к бабушке. Двоюродной. Остановилась переночевать, — сказала, как учил меня Коул, но почти сразу поняла, насколько глупо и неправдоподобно это звучит.

— Сейчас не сезон отдыхать в наших краях, — женщина вздохнула. — Осень. Неудачное время. Неспокойно тут у нас…

— Да. Мне уже сказали.

— Девушки пропадают. Так что не гуляйте поздно вечером. Мало ли что…

Она зашла в какую-то дверь и вскоре вынырнула оттуда, сжимая крошечный серебряный ключик в пухлой ладони. Прямо как в сказке про фею и серебряные ключики! Это была моя любимая сказка в детстве. Добрая фея одаривала ключиками всех — и плохих, и хороших, но не все находили нужную дверь… Я посмотрела на бирку в виде белой розы с номером тринадцать, поблагодарила «фею», и спросила, куда идти.

— Санто! Бездельник! — закричала она так громко, что я подпрыгнула.

— Иду, мама.

Откуда-то сверху с грохотом скатился мальчишка лет тринадцати, черноглазый, с длинными руками и ногами — словно они уже выросли, а он за ними еще не успел.

— Мама? Альдэ.

Мальчик заметил меня и неловко поклонился.

— Добрый день, — улыбнулась я ему.

К нам присоединился Коул и вручил наши вещи мальчишке.

— Альдэр с вами? — глаза мальчишки черными бусинами метались во все стороны, он смотрел то на меня, то на мага, наконец кивнул Коулу, улыбнулся и помчался вверх по лестнице, с трудом волоча тяжелые сумки.

Мы переглянулись и поблагодарили хозяйку. Коул тоже получил ключик (фея одаривала ими всех — и плохих, и хороших…), и мы пошли на второй этаж, догонять Санто-бездельника.

— Номера прекрасные, вам понравится, — привычно бубнил парень — терраса даже есть. На нее выход из каждого номера. И прекрасный вид на море.

Я улыбнулась. В наших краях трудно удивить кого-то прекрасным видом на море. Особенно после замка академии Авелин.

Мы уже подошли к комнатам, с наслаждением предвкушая горячий душ, когда дверь в соседний номер приоткрылась и я увидела… Кайю Марино.

Девушка сидела на кровати, пождав ноги под себя и обхватив руками колени. Потухший, безжизненный взгляд, заплаканные глаза, всклокоченные волосы. Она повернула голову и увидела меня, но я отрицательно покачала головой. Не хотелось показывать, что мы знакомы. По счастью, девушка сообразила. Коул же пошел к себе — наверное, не заметил.

— Она не выходит из номера, с тех пор, как ее подруга пропала, — зашептал мне в ухо Санто. — Говорят, ее сожрало морское чудовище, что повадилось красть девиц в наших краях!

— Какой ужас, — ответила я ему, не сводя с Кайи глаз. — Спасибо, Санто. Положи вещи в номер и можешь идти.

Как только мальчишка ушел, я проскользнула в коридор, осмотрелась — мага нигде не было видно, вошла в номер девушки и села напротив.

— Привет. Что случилось? Расскажешь?

Несколько минут она молчала. Как будто меня и вовсе не было рядом. Я уже хотела уйти, но тут она заговорила. Почти шепотом, очень хрипло:

— Тебя выбрали по жребию? Вместо Бьянки?

— Нет. Я сама вызвалась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Марино посмотрела на меня как на умалишенную, но ничего не сказала, лишь крепче обхватила себя руками.

— Рассказывай, — строго проговорила я, очень похоже скопировав магистра Гереро.

Кайя замерла, как испуганный кролик. Я подумала, что, если сейчас она мне все не расскажет, я схвачу ее за плечи и буду трясти до тех пор, пока…пока… Но она вдруг стала говорить, быстро и уже громче. Наверное, почувствовала, что я не шучу:

— Мы были на рынке.

— Где он расположен?

— Далеко от моря, если ты об этом. Из гостиницы направо, затем по центральной улице вверх, к горам. Там торговая площадь. Мы просто гуляли. Бьянка была… веселая такая, — голос Кайи все-таки дрогнул.

— А остальные? Где были маги?

— Рядом. Наверное. Они обещали, что будут рядом. Но мы их не видели. А потом Бьянка просто исчезла.

— То есть?

— Исчезла — и все.

— Просто исчезла?

— Да.

Ситуация была более чем странная. Я в недоумении смотрела на девушку. Я считала магов пренеприятными личностями и, видит море, у меня были на то все основания, но при всех своих недостатках они были сильными профессионалами, способными сражаться. Они могли обеспечить защиту, если… Если хотели.

По спине пробежал холодок. Липкий холодок подозрений и недоверия. Что, если этим «сильным» нельзя доверять? Что, если они… Я вспомнила тот день, когда маги заявились в аудиторию. Лицо Гереро… Мне вдруг захотелось, чтобы его пес был здесь. Даже серой запахло… Хотя нет, наверное, показалось.

— А что сейчас? — спросила я.

— Маги прочесывают город. Говорят, что она жива. Бьянка. Что она где-то здесь, в городе. Послушай, Аурелия, — глаза девушки вспыхнули лихорадочным блеском, — Если ты здесь, то может, мне разрешат вернуться назад, а? Зачем им теперь я, Аурелия? У них же есть ты?!

Мне вдруг стало очень страшно. Кайя, она… Она помешалась. Еще бы. Пережить такое. Что, если она так и не придет в себя? Мне было ее искренне жаль, но в то же время такая откровенная трусость вызывала презрение. Она даже не думает о том, чтобы помочь Бьянке…