— Да, — учитель коротко кивнул и нахмурился, было видно, что все происходящее ему не нравится.

Я поймала его взгляд, он качнул головой в сторону одного из пустующих мест. Я села, но на душе было не спокойно. Гереро, наверное, единственный из преподавателей Академии, кому я доверяла. Ну… более ли менее доверяла. Наверное, из-за огненного пса. Огненному чудищу я верила по-настоящему. Он — друг. Бьянка — тоже. А вот все остальные…

— Отлично, — расплылся мужчина в довольной улыбке. — Думаю, можно начинать.

Студенты тем временем оживленно перешептывались, строя предположения. Я попыталась найти Бьянку, но она, наверное, сидела слишком далеко. Краем глаза заметила Орландо. Он мне подмигнул. Сделала вид, что не замечаю, но щеки вспыхнули. Мы больше не занимались вместе. Давно не виделись после того кошмара. Оказывается, он меня не забыл. Может быть даже скучал… Так, стоп! О чем я только думаю…

— Так, так, — высокий широкоплечий маг, до этого стоявший в стороне, вышел вперед, обвел зал внимательным взглядом холодных серых глаз, после чего щелкнул пальцами.

Одна из бочек с водой перевернулась. Девушки ахнули, инстинктивно отдергивая юбки, чтобы не намочить подол. Но вопреки ожиданиям, жидкость не потекла по полу, напротив, она взметнулась ввысь и застыла в причудливой, мерцающей фигуре.

— Кто мне скажет, что это? — спросил маг.

Вопрос изрядно озадачил всех присутствующих. Силуэт напоминал человека. Обычного человека, но я почему-то вспомнила огромного, гигантского осьминога с жутким раздвоенным языком, обросшим ядовитыми присосками. Именно такая картинка была изображена в энциклопедии морских существ рядом с силуэтом обычного человека.

— Что за… ерунда, — как всегда, Изабелла высказалась первой.

— Ответ не верный, — холодно проговорил маг.

— Но я вовсе не…

— Запишите этой альдэ штрафной бал.

Красавица обиженно поджала губки. Больше смельчаков высказываться не нашлось. Никого…кроме меня.

— Это квалис, — я вздрогнула от звука собственного голоса, настолько твердым и неожиданно решительным он был. — Квалис выглядит вовсе не так, он — одна из разновидностей кракенов, а значит, четвертый уровень опасности. Некоторые достигают поистине гигантских размеров, однако все они имеют способность перевоплощаться. Сейчас перед нами лишь попытка оборота, поскольку вода очищена и магия квалиса заблокирована. Но даже в таких условиях он принимает очертания человека. На суше его не отличишь от обычного прохожего, разве что это будет крупный, высокий мужчина с развитой мускулатурой и ярко-синим оттенком глаз.

— Верно! Это все?

— Нет. Язык. Даже в образе человека он будет раздвоен и усыпан ядовитыми присосками. Чуть крупнее, чем у обычного человека, хотя в истинном обличии чудовища он достигает порой двух с половиной метров. Поэтому квалис старается говорить, не сильно открывая рот, но при желании, если быть особо бдительным и внимательным, это можно заметить.

— Блестяще! Прошу записать альдэ высший балл. Вы не плохой учитель, Гереро…

Вздох облегчения вырвался из груди, я поймала взгляд Гереро и поняла, что он мной доволен. Это было…приятно. Раньше я все время чувствовала лишь полную беспомощность и никчемность, а тут… Оказывается, знания без магии тоже могут быть полезны.

— Так вот, как мы уже знаем, перед нами — квалис. Один из самых опасных оборотней, умеющий принимать человеческий облик. Мне, признаться, почти нечего добавить, настолько полным и развернутым был ответ, — маг, улыбаясь, слегка наклонился в мою сторону. — Но кое-что рассказать все же придется. Недавно одна из этих тварей объявилась на побережье, в одном из южных городков. Пропали несколько девушек, в том числе дочь градоначальника. Все попытки поймать его оказались безуспешными. Каждый раз монстру удается ускользнуть, что бы мы не делали. Жертв становится все больше. Совет Семи принял решение привлечь студентов.

— Привлечь в качестве кого? — мрачно спросил Габриэль, скрестив руки на груди.

— Нам нужна пара девушек — прекрасных, юных и невинных. Квалис придирчив и избирателен.

— То есть если я правильно понял, — глаза Гереро вспыхнули, — вы ищете наживку для чудовища? Думаете, ректор позволит использовать первокурсниц Академии?

— Он уже разрешил, — отмахнулся маг, давая понять, что мнение Гереро его не интересует. — Ваша задача — предоставить список имен.

Преподаватель нехотя вручил ему лист пергамента.

— Здесь ВСЕ девушки? — спросил маг.

— Все, кроме альдэ Альваро.

— Кто она?

— Студентка, — Гереро равнодушно пожал плечами, намеренно выводя мага из себя.

— Почему не включена в список?

— Аурелия Альваро имеет нулевой резерв. Вам нужны студентки в качестве наживки, потому что они способны, используя магию, дать отпор, верно?

— Конечно. Отобранные нами девушки пройдут необходимую подготовку. Более того — их будет страховать специальный отряд. Нам, как вы правильно заметили, Гереро, нужна наживка, а не корм! Не надо делать из нас чудовищ. Мы боремся за жизни невинных, не обладающих магией людей.

— Альваро не обладает магическим потенциалом.

— Тогда почему она учится в Авелин? Темните, Гереро! Я же просил всех подходящих юных альдэ. У меня четкий приказ на этот счет.

— При всем моем уважении к совету… — Гереро сделал паузу. — Если у вас остались вопросы, обратитесь к ректору. У меня тоже «четкий приказ». Я должен был предоставить список студенток, обладающих определенным уровнем магического потенциала. Я это сделал, список у вас в руках. Все остальные вопросы не ко мне.

В зале повисла гнетущая тишина. Мужчины обменялись яростными взглядами, после чего незнакомцы все же отступили.

— Хорошо, — буркнул один из них и провел ладонью по пергаменту.

Темно-синие буквы на бумаге слились в единое чернильное пятно и растворились.

Во рту пересохло, и хотя я знала, что там не будет моего имени, страх когтистой лапой сжал сердце. Я ерзала на жесткой деревянной скамейке, ожидая результата. Снова попыталась найти среди притихших студентов Бьянку, но голос мага заставил вновь смотреть перед собой.

— Чтобы нас не обвиняли в предвзятости, мы приняли решение провести жеребьевку! — голос мага эхом отражался от стен, мерцающая водная фигура задрожала с тихим плеском.

Воздух завибрировал, раздался резкий хлопок, и в раскаленном пространстве появилось первое имя. Пара секунд, и буквы растворились в облаке пепла.

— Кайя Марино.

Слова прозвучали, как приговор. Хорошенькая девушка с длиной рыжей косой испуганно всхлипнула.

— Я жду, альдэ Марино!

Жёсткий окрик заставил несчастную встать и на ватных ногах выйти в центр зала.

— Это безобразие! — раздался шепот Изабеллы. — Я пожалуюсь отцу. Я не должна участвовать в этом…я не пушечное мясо, я — Ривери!

Прозвучал второй хлопок и красавица замолчала.

— И так…вторая и последняя альдэ…Бьянка Ролен.

Я потеряла способность дышать. Нервы натянулись и лопнули, словно меня столкнули в темную бездну. Будто во сне увидела, как моя подруга встает с заднего ряда и продвигается к магу.

— Бьянка, — хотела крикнуть, но из горла вырвался лишь почти беззвучный хрип.

Но Бьянка услышала. Она обернулась, и я зажала рот руками, чтобы не закричать. Бледная, губы дрожат, но взгляд…. Взгляд, как всегда — решительный и смелый. Она ничего не боится, моя Бьянка. Она прекрасна. Бесстрашная. Сильная. Самая лучшая! С ней ничего не может случиться… Никогда!

— На этом все? — голос Гереро звучит глухо, будто со дня глубокой ямы.

— Подготовьте этих альдэ, в конце недели их заберут.

Маги покинули зал, а я бросилась к Бьянке и заключила ее в объятия.

Те маги вернулись через несколько дней, ранним утром выходного дня. Я проснулась от шороха, но когда поняла, что происходит, успела заметить лишь вспышку портала…

Вот так. Я ее даже не проводила. Не обняла. Не шепнула, что все будет хорошо, потому что по-другому просто не может быть. Не сказала, что она самая умная, самая красивая. Как мне будет ее не хватать.