— Дождь… — задумчиво повторил Кристиан, прогулялся до стола, прихватил с него графин и вернулся в ванную. Зашумела вода.

— Что ты делаешь? — озадачилась я.

— Проверяю твою версию.

Если бы сейчас нас кто-то увидел, зрелище поливаемого из графина подоконника очень бы его озадачило. К счастью, окна чётных номеров выходили на столовую и полигон, и пока что их надёжно скрывала от посторонних глаз довольно высокая живая изгородь. Но я всё равно на всякий случай глянула по сторонам. Мало ли кого могло принести в этот укромный уголок, пока мэтресса Фишт занята цветами.

— А вот и он.

Я вздрогнула и уставилась на камни. Точно, теперь всё стало, как вчера, они потемнели от влаги и щели вокруг того самого, зачарованного, стали заметнее. Осторожно тронув его кончиками пальцев, я усмехнулась. Хитро. Но почему именно так? Тайник ведь снаружи, и, получается, любой дождь…

— Нет, вода это не условие, — покачал головой Кристиан в ответ на мой удивлённый вопрос. — Просто за столько лет маскирующая печать разрядилась и, похоже, начала от сырости барахлить. Есть у них такая досадная особенность.

— Занятно, — кивнула я, продолжая разглядывать камень. — И где тут, интересно, замочная скважина?

— Мне больше интересно, есть ли тут печать Стража.

Я испуганно отдёрнула руку, хотя и без того не касалась камня. Вот ведь, совсем головой не думаю! И как ещё вчера не вызвала эту тварь на свою дурную голову! Расхитительница гробниц, тоже мне.

— И как это проверить? — спросила я севшим голосом.

— Да никак, — сердито передёрнул плечами Кристиан. — Теоретически есть один ритуал из раздела магии крови, но проявка занимает около трёх суток. И не всегда срабатывает.

Я спрыгнула с подоконника и прошлась по комнате, обхватив себя руками за плечи. А ведь как хорошо всё начиналось! Я уже вообразила было, что ключик от лаборатории у нас в руках. Даже и не подумала, что и его можно запрятать за семью печатями. Хотя…

— Нет тут никакой печати, — заявила я решительно, разворачиваясь лицом к Кристиану и упирая руки в бока.

— С чего ты так решила?

— Ну сам подумай, — продолжила я наступление. — Это студенческая комната на первом этаже. Можно сказать, законный и официальный портал для проноса в замок выпивки, а также неурочных уходов и возвращений. Каковы, по-твоему, шансы, что в одну не очень прекрасную ночь по души загулявших в городке студентов ненароком явится Страж? И что случится после? Да тут всё по камешку перетряхнут!

— Может быть, — как-то уклончиво ответил Кристиан, переводя задумчивый взгляд с меня на подоконник и обратно.

— Не может быть, а точно, — тряхнула головой я. — А ещё сюда вообще не должны были прийти. Зачем рисковать так глупо выдать тайник, который так хорошо спрятан?

— Ты готова поставить на это свою жизнь?

— Говорю тебе, ничего тут нет, — повторила я упрямо. — Мэтр Линтон не стал бы так рисковать. Печать могли зацепить случайно, сам тайник могли найти случайно — я же нашла. Появление Стража тут совершенно ни к чему, именно из-за него в историю вцепятся намертво, и не остановятся, пока не выяснят, что же такое архиважное он охраняет. А без него… ну, найдут ключ, предположим. Далеко не факт, что кто-то станет уж слишком усердно допытываться, какую же дверцу он открывает.

— Ладно, предположим, — сдался Кристиан.

— Дай мне камень, — попросила я.

— Нет уж, я сам.

Мы дружно склонились над подоконником. Я ещё раз осторожно коснулась камня пальцами. Интересно, где же тут замочная скважина? И что будет, если не попасть в неё ключом с первой попытки?

Кристиан осторожно повёл каменным кружком по контуру камня. Сначала ничего не происходило, а потом серая штуковинка неожиданно с тихим стуком провалилась в щель. Просто идеально подошла.

— Откроем? — севшим голосом спросила я.

— Если ты ошиблась, мы можем и не успеть сбежать.

— Я не ошиблась.

Честное слово, я действительно была в этом уверена. Настолько, что сама, не дожидаясь помощи, потянула камень кверху. В этот раз он поддался легко, открыв совсем небольшую нишу. В которой — вот же сюрприз — лежал именно ключ. Самый обыкновенный казённый ключ, такими тут и сейчас пользовались. Ну, не точно такими, на нынешних были с обеих сторон выгравированы номера комнат, а на этом никакого обозначения не наблюдалось. Во всяком случае, с той стороны, которую мы сейчас видели.

— Видишь, — почти шёпотом сказала я. — Ловкость рук и никакого Стража.

— Печать может быть и на самом ключе, — довольно мрачно напомнил Кристиан.

— А зачем?

— На всякий случай.

— Перестань, — отмахнулась я. — Это просто ключ. Что ты подумаешь, обнаружив его в тайнике в студенческой комнате? Что это точно ключ от тайника с артефактом огромной ценности? Или что он от какого-то здешнего кабинета, где обитатель комнаты назначал свидания подружке?

— Твой оптимизм заразен.

Я протянула руку первой, но Кристиан перехватил ключ. Покрутил в руках, и сразу же опасливо огляделся. Ничего не произошло. Вот совсем ничего. Только где-то в коридоре громыхнули вёдра и послышалась ругань. А потом раздался голос того единственного персонажа, которого я хотела бы сейчас повстречать ещё меньше, чем Стража — мэтрессы Фишт.

— Что вы тут устроили, болваны? — вопросила она, судя по звуку проходя как раз мимо нашей двери.

— Да это… скользко тут… — наперебой начали оправдываться два не очень трезвых голоса.

— В окно? — шёпотом предложила я, торопливо выуживая из тайника кружок и возвращая камень-крышку на место.

— Скользко, значит? — ядовито пропела мэтресса, как назло останавливаясь где-то совсем рядом. — Или, может, просто у вас ноги отчего-то заплетаются?

— Да это случайно вышло, честное слово.

Произнесённую нетвёрдым голосом реплику сопроводило очередное громыхание ведра, потом стук упавшей швабры. Шлёпнула тряпка. Ведро громыхнуло опять, плеснула вода и кто-то с ругательством шумно рухнул в лужу.

— Жду объяснений, молодые люди, — ласково объявила мэтресса.

— В окно, — согласился Кристиан.

Глава 9

— Нет, ну платье конечно потрясающее, — объявила Лика. — Если сама знаешь кто до сих пор в тебя не влюбился, теперь-то точно не отвертится.

Я промолчала, разглядывая собственный подол. Уже и на бал, честно говоря, не хотелось совсем. В этом году мне не удастся, как обычно, после пары обязательных танцев устроиться где-нибудь в уголке вместе с Энди и развлекать друг друга шуточками, пока не придёт время уходить.

Нет, сегодня меня ожидает полная программа возни с любимой сестрёнкой, за которой нужны глаза да глазки. Не хватало ещё, чтобы она со своим вечным своеволием опозорилась сама и меня заодно опозорила. Потому что манерам её научить потрудились, а вот здравому смыслу — нисколько. А среди гостей будет полно молодых титулованных проходимцев, которые всегда рады воспользоваться симпатичной и не слишком разумной девицей.

— Ты такая мрачная из-за планов герцога, или есть что-то ещё? — догадливо уточнила Лика. — Боишься, что Алиса выкинет чего-нибудь?

— Да уверена, что выкинет, — процедила я, выбираясь из платья. — И что хуже всего, даже не представляю, как мне её от этого удержать. Она и отца-то особо не слушает, а уж до моих ценных указаний ей и подавно дела не будет.

— Да и пускай выкидывает. Сама будет во всём виновата.

— Я буду виновата, — мотнула головой я. — И это не говоря о том, что обо мне самой из-за неё подумают.

Чем меньше времени оставалось до неизбежной встречи, тем больше я нервничала. Розалин уехала за мамой и Алисой сразу после завтрака, и где-то через полчаса они уже будут здесь. Хорошо хоть наша вредная новоявленная соседка убежала к подружкам, а Лика как раз решила остаться, иначе я бы точно не выдержала.

— Ничего о тебе не подумают, — наставительно сообщила Лика. — Во всяком случае те, чьё мнение для тебя важно. А насчёт всех остальных ты, помнится, никогда особо не переживала.