Глава 1

Казалось, грохот сотряс громаду замка до самого основания. Я буквально слетела с кровати и тут же запуталась в длинной просторной ночнушке. Непременно познакомила бы нос с каменным полом, если бы не удачно подвернувшееся кресло. Кое-как выпрямилась, цедя ругательства, подобрала проклятущий подол и наконец-то сделала то, с чего следовало бы начать — привычным щелчком пальцев зажгла лампу.

Лика, моя соседка по комнате, сидела на своей кровати, недоумённо хлопая глазами. Мне бы её выдержку. Или, скорее, умение спать спокойно несмотря ни на что, но не всем так везёт. А пока неплохо бы сходить и попробовать выяснить, что это за безобразие внезапно приключилось посреди тёмной ночи.

Прихватив со спасительного кресла шаль, я сунула успевшие порядком замёрзнуть ноги в туфли и выглянула в коридор. Увидела только соседей, тоже разбуженных и тоже выглядывающих из комнат в надежде что-нибудь разузнать.

К счастью, ждать нам всем пришлось недолго. Двери, ведущие на лестницу, распахнулись, и в коридор вошёл лорд Маркос, преподаватель алхимии и по совместительству куратор нашего курса. Оглядел встревоженных нас, сурово сдвинув брови, и скомандовал всем вернуться в свои комнаты.

По коридору прокатился разочарованный стон, но спорить с куратором никто не решился. Я тоже поспешно сделала шаг назад и закрыла дверь. Характер лорда Маркоса к четвёртому курсу мы все отлично изучили: спорить с ним и тем более пытаться игнорировать его распоряжения не стоило. Рискнёшь, и будешь потом два дня безостановочно чесаться не выходя из туалета, попутно пытаясь при свете тусклого тамошнего светильника вычитать в старинной книге рецепт спасительного противоядия. Нет уж, проходили, благодарим покорно за науку.

— Ничего не сказали? — спросила Лика, кутаясь в одеяло.

— Нет, — сухо отозвалась я, укладываясь обратно в кровать. — Велели спокойно спать дальше.

Грохот больше не повторялся, и опасности, очевидно, не было. Была бы, так лорд не постеснялся бы выгнать нас во двор, под нудный мелкий дождь, зарядивший ещё позавчера вечером и, кажется, не собиравшийся вскорости прекращаться.

И всё-таки мне было интересно, что произошло. Предположила бы, что в лаборатории преподаватели чего-то не то тайком наалхимичили, такое уже бывало. Не далее как три недели назад, например, там при попытке создания какого-то неимоверно оригинального напитка взорвался самогонный аппарат. В результате весь первый этаж на полдня заволокло серо-зелёным дымом, вонявшим жжёными тряпками, а лоб ректора украсило лиловое пятно размером с куриное яйцо. Может, и не только лоб, но остального-то мы, студенты, не видели. Правда, с нас и того хватило, чтобы заработать всеобщую пробежку вокруг замка, сорок семь кругов под монотонные напоминания мэтра Ларка о важности для мага хорошей физической формы.

Говоря начистоту, ректору стоило бы не нас гонять, а самому побегать. Был бы постройнее — глядишь и увернулся бы от последствий неудачного эксперимента. Но вслух такое заявить никто, разумеется, не решился.

Только вот на этот раз в подобное простое объяснение мне не верилось. Грохотало совершенно определённо не в подвале. Звук шёл сверху, а выше наших комнат только чердак. И насколько я знала, его единственными жителями, не считая вездесущих пауков, уже давненько были голуби, гнездившиеся в завалах старого хлама. Никто из бескрылых обитателей замка туда не совался — охота пришла ноги переломать. Завхоз, правда, регулярно клянчил у ректора каких-нибудь особо провинившихся студентов, дабы с этими самыми завалами разобраться, но пока безрезультатно. Лорд Давирс резонно полагал, что громоздятся они там спокойно уже полвека, со времён войны, и ещё столько же пролежат никому не мешая, а в замке есть, тем временем, дела и более насущные. Одних газонов косить — не перекосить, не говоря уже о полах, окнах, люстрах и всём прочем, регулярно нуждающемся в мытье.

И тем не менее, в этот раз на чердаке явно что-то произошло, а не просто рухнуло под тяжестью времени. Правда, я не могла себе представить, кто и зачем мог сунуться туда добровольно посреди ночи, если обычно этого не рисковал делать даже настырный и въедливый завхоз. Даже днём и с фонарём.

Гадать тут можно было без конца, а заодно и без всякого толку, потому я завернулась в одеяло, погасила свет и честно закрыла глаза. Первая завтрашняя лекция как раз у Маркоса, а задремать на его занятиях ещё опаснее, чем спорить. Никогда не знаешь, какого цвета проснёшься и сколько потом отмываться будешь.

Однако же дорога, вымощенная благими намерениями, имеет почему-то вечное свойство вести к плачевным итогам. Меня, например, она прямо сейчас привела к бессоннице. Лика давно уже засопела, а я всё вертелась с боку на бок, перебирая в голове всяческие, в том числе и откровенно нелепые предположения.

Слухи насчёт чердака ходили самые разные. Во время последней войны с Имнором почти всю эту провинцию захватили, и в замке вдоволь порезвилась вражеская солдатня. Ценности, правда, преподаватели успели вывезти при отступлении, но обстановка пострадала изрядно: не осталось ни единого целого предмета мебели и ни одной стены без надписей и всяких сомнительных художеств. Когда имнорцев прогнали восвояси, обломки былой роскоши перетаскали именно на чердак, планируя позже как-нибудь использовать, но щедрость герцога Вайлора помогла обойтись без подобной сомнительной возни. Так они и остались лежать жутковатыми беспорядочными кучами, порождая легенды о всяких страшных болезнях, которые от них можно подцепить, и о боевых артефактах, спрятанных в потайных ящиках старых комодов.

Лично я никогда не верила, что в этих самых ящиках могло заваляться что-то серьёзнее амулета от сглаза. А уж болезни, якобы насланные нашими магами на имнорскую армию, и вовсе были не более чем страшной сказочкой на ночь. Да, были там и тиф, и дизентерия, но, насколько я знала историю, не в таких заметных масштабах, чтобы подозревать проклятие. Эти заразы и без всякой магии обычные спутники походно-полевого быта.

И что же теперь получалось? Ведь грохот-то был, и именно на чердаке. И судя по его громкости, там не шкаф упал. Скорее уж камень. Очень большой и определённо магический. Может быть, у кого-то с души, а может, и наоборот. Так что либо я ошибалась в своём скептицизме, и что-то неслабое там всё же завалялось, либо кто-то туда что-то зачем-то притащил. Жуткое просто количество неизвестных на одну фразу.

Под перебор на роли этих самых неизвестных всех известных и воображаемых я и заснула, когда небо уже начало понемногу светлеть. Разумеется, катастрофически не выспалась, потому от трели будильника подскочила, как ошпаренная, не соображая, где я и что вообще происходит. Немудрено, что снова запуталась, теперь уже в одеяле, и рухнула. К счастью, в этот раз на кровать.

— Ди, тебе, может, успокоительного снадобья сварить? — щедро предложила заспанная Лика. — Нервы у тебя явно не в порядке.

— Снотворного свари, — проворчала я, выбираясь из кокона. — Неделю уже не могу выспаться как следует.

— А нечего было на боевую магию поступать, — не без язвительности отозвалась Лика, успевшая уже занять ванную. — Пошла бы со мной на зельеделие, так и спала бы как нормальный человек.

— Ну да, — безрадостно согласилась я, роясь в шкафу в поисках чистой рубашки и чулок.

Факультет алхимии и зельеделия считался самым… необременительным. Там студентов не гоняли в любую погоду днями напролёт по полигону, как нас, боевиков, и не заставляли сутками медитировать, как пифий, оракулов и медиумов. Торчать в анатомическом театре, наслаждаясь всеми его прелестями и ароматами, как целителям, им тоже не приходилось. Да их даже рецепты заучивать не заставляли, только базовые магические формулы и основные свойства веществ! А в лабораториях у них всегда было тепло и светло. Более того, алхимия не требовала никаких особенных способностей и всегда гарантировала кусок хлеба. Неудивительно, что конкурс при поступлении туда был огромным. Я до сих пор не могла уразуметь, как же Лика, в школе демонстрировавшая самые средние способности к учёбе, умудрилась его успешно выдержать. Видимо, я всё же была к ней не вполне справедлива.