Так вот, после той войны место это несколько лет простояло заброшенным. Денег на восстановление замка у короны не было и особо не предвиделось, так что в итоге землю вместе с руинами подарили герцогу Вейсбену. Тот ещё лет пять раздумывал, что же делать со столь щедрым даром, потому как денег у него было ещё меньше, чем у короля, и в итоге передарил всю эту благодать Магическому Совету. А в Совете как раз тогда активно размышляли над решением проблемы послевоенного дефицита магов, потому подарку весьма обрадовались. Всего за год замок отстроили заново, восстановив прежний внешний вид почти в точности, но полностью переделав всё внутри. Так появилась Магическая Академия Арсдейр, ныне более известная как Первая Магическая. Или просто Арсдейр.

Глянув на запястье и не без досады вспомнив, что часы именно сегодня предусмотрительно сняла и оставила в шкафчике, я набросила капюшон и быстро зашагала в сторону полигона. Не хватало ещё опоздать и самой вечером отправиться со шваброй отплясывать.

На самом деле переживала я, конечно же, зря. Когда я выходила из раздевалки, почти все девчонки были ещё там, поспешно наводили красоту. Точнее, заплетали волосы позамысловатей и зачаровывали макияж, чтобы дождём не смыло. Как же, перед лордом Гарсом никак нельзя было предстать в неприглядном виде.

Преподаватель защитных чар почитался первым самым завидным женихом Академии, превосходя ближайшего конкурента, Энди то есть, по всем статьям. Во-первых, он был не только богат, но и знатен. Во-вторых, он был молод и красив. А в-третьих, он вёл самую сложную практическую дисциплину, и девушки резонно полагали, что отличная оценка станет небольшим, но приятным бонусом ко всему прочему.

Срезав путь через здоровенную дыру в живой изгороди, прожжённую пару недель назад кем-то из пятикурсников, здорово просчитавшимся при создании боевого пульсара, я вышла на полигон и побрела по давно не стриженой траве к скамейкам, где уже собрались почти все парни нашей группы.

Лорд Гарс стоял, прислонившись к наблюдательной вышке, и задумчиво смотрел куда-то в серое небо. А я поймала себя на том, что при виде него торопливо поправляю волосы. Докатилась. Не иначе, покусали-таки меня тайком наши охотницы за женихами.

И всё-таки он был неприлично хорош. Лично я даже не могла определённо сказать, чем именно. Разбирая его внешность на отдельные черты, в каждой можно было обнаружить какой-нибудь, пусть и мелкий, недостаток. Лицо было чуть длинновато, пухлые губы и длинные густые ресницы больше подошли бы девушке, и так далее. Но в целом весь его облик, манера двигаться и говорить составляли удивительную и неотразимую гармонию. Мэтресса Фишт, проректор по учебной работе, вечно искала повод его уволить ради спокойствия всех девиц и дам Академии. Пока не нашла, уж даже и не знаю, к сожалению или к счастью.

Тем временем подтянулась женская часть группы, и тут же принялась как бы невзначай показывать себя с лучшей стороны. Энди, наблюдая эти старания своих недавних поклонниц, усмехнулся, но не сказал ни слова. Лорд Гарс сделал вид, что вообще ничего не заметил, поинтересовался, все ли в сборе и начал излагать задание на сегодня.

Энди погонял меня от души, да и я в долгу не осталась, так что в раздевалку мы возвращались мокрые до нитки, грязные с головы до пят, усталые, но безумно довольные. Следом за нами плелась Марсия. Половину занятия она изображала из себя жертву неудачного падения, принимаясь трагически вздыхать всякий раз, когда Энди или лорд Гарс оказывались достаточно близко, чтобы её услышать. Ни тот, ни другой стараний так и не оценили, потому теперь она уже не хромала, но маску великомученицы снимать пока не спешила.

Меня её присутствие поблизости несколько раздражало. Я хотела обсудить с Энди, что захватить с собой в вылазку на чердак, но разговор этот пришлось отложить. Потому мы обсуждали следующую лекцию. Точнее, гадали, чего от неё ждать. Раньше курс магии крови был только у магистров, и читали его приглашённые специалисты. Но в этом году наконец-то опять появился постоянный преподаватель, и вот сейчас нам предстояло познакомиться разом и с ним, и с этой областью магии.

— Как думаешь, расскажут нам что-нибудь действительно интересное?

Голос Энди был полон скептицизма. Я, признаться, тоже сомневалась, что стоит надеяться на многое. Судя по тому, что лекций планировалось всего шесть, а семинаров и вовсе только три, ожидали нас сплошные базовые принципы и прочие общие слова. Но если подумать, и это было лучше, чем совсем ничего. Имея даже минимальное представление о дисциплине, то есть о том, что и где искать, уже можно найти почти всё, что понадобится.

— Поживём — увидим, — пожала плечами я, убирая с лица мокрые пряди, выбившиеся из косы.

— Ну да, — согласился Энди. — В ванну бы сейчас…

— Тебе что, воды мало? — фыркнула я.

Воды вокруг хватало. Она пропитала одежду, хлюпала в сапогах и периодически мерзкими холодными каплями стекала с волос за шиворот, заставляя ёжиться. Когда уже закончится, наконец, этот проклятый дождь? За всю сознательную жизнь я не видела ещё такой мокрой осени.

— Эта холодная, — флегматично отозвался Энди. — А я про горячую.

— Обойдёшься душем, — буркнула я. — А ванна тебе будет на каникулах. И шагай быстрей, перерыв не бесконечен.

Мы дружно прибавили шагу, вспомнив, что до начала следующей пары осталось всего с полчаса, а нужно было ещё успеть выбраться из мокрых тряпок, смыть грязь и снова одеться, желательно прилично. Чтобы новый преподаватель, увидев нас, с перепугу не удрал из Академии не оглядываясь, как сделал лет пять назад его предшественник.

История того бегства передавалась студентами из поколения в поколение и по пути успела обрасти таким количеством самых невероятных деталей, что разобраться, что же там случилось на самом деле, давно не представлялось возможным. Факты были таковы: предыдущий преподаватель магии крови, прочитав всего две лекции и проведя единственный семинар, собрал вещи и под покровом ночи сбежал из замка. Пешком прошёл десять миль до ближайшего городка, откуда первым же поездом выехал в столицу. И впоследствии на недоумённый вопрос ректора о причинах такового поступка ответил лишь, что вынужден был срочно уехать по семейным обстоятельствам и вернуться к работе не сможет. С тех самых пор должность оставалась вакантной, пока её не занял неделю назад некий мэтр Нолл.

Неудивительно, что свои версии случившегося придумывали все, кому не лень. Были среди них и встреча бедняги с местным привидением, и тайное общество преподавателей, собиравшееся расправиться с новичком, чтобы сохранить свои тайны, и даже гнусные домогательства со стороны мэтрессы Фишт. Любители последней теории регулярно направлялись на самые малоприятные хозяйственные работы, но, несмотря на все суровые наказания, так по сей день и не перевелись.

Я тоже в своё время попыталась копаться в этой истории. Сначала собрала все гулявшие по Академии фантазии, потом изучила насколько возможно биографию беглого преподавателя, а потом попыталась сопоставить одно с другим. Получилась ерунда, разумеется. Точнее, совсем ничего не получилось.

Банальным привидением опытного мага не запугать, даже я пострашнее видала, а уж он и подавно. В тайные общества и секретные культы не верилось тем более — существуй они тут, и хоть какой-то слушок об этом да просочился бы. Но даже если предположить возможность того, что никто из всей любопытной студенческой братии за столько лет ничего не пронюхал и никому не сболтнул сдуру или спьяну, как при такой выдающейся секретности раскрывшему тайну преподавателю позволили удрать в столицу и по сей день преспокойно там жить? Нет, эта версия тоже никуда не годилась.

Прочие версии тайных комнат со страшными артефактами не выдерживали вообще никакой критики. В старом замке, в том, который в войну разнесли, подобное, может, и имелось, но чтобы в нынешнем… Его же не для короля строили, а специально для Академии, кому могло прийти в голову наделать здесь такого? Студенты ведь найдут, и такая каша заварится — всем Советом потом не расхлебаешь. Оставалась, таким образом, только мэтресса Фишт и её непристойные притязания.