На противоположном конце арены воцарилась подозрительная тишина. Слишком подозрительная! Знаете, перед самым сильным ударом грома даже птичка не чирикнет, даже муха не прожужжит? И тут так же!

Ректор обращался к новозачисленным трансформаторам, но я не слышала ни слова. Смотрела во все глаза на знакомого укротителя с аллеи, что управлял черным плешивым котом и заставлял животное вышагивать на задних лапах на арену. Мать моя оборотень! Только бы это был не Зак! Не прощу!

Парень злился, но держал себя в руках, источал властные волны в сторону бедного котика – те чувствовались даже через магическую преграду. Плюгавого хоть и потрепало жизнью, но не отбило охоту мстительно сверкать глазами в сторону укротителя. Мое сердце екнуло, узнало, но мозг еще надеялся на чудо.

– Отделение укротителей! Алан Кертис! Лучший в своем потоке!

Кот дошел до центра арены и нехотя, не по своей воле, ломано поклонился. Укротитель убрал руки за спину и с достоинством повторил поклон, и публика встретила жест женским визгом и  басовитыми мужскими криками поддержки. Похоже, угадала по его душеньку – звездатей не бывает! Но много ли в академии карликовых диких котов, помимо брата? Как же рассчитываю на промах в догадках!

Губы укротителя шевелились: отдавали тихие и неслышные за магическим куполом приказы. Изрядно нашкодивший за ареной зверь вдруг стал отплясывать неуклюжие па, словно сопротивлялся изо всех кошачьих сил узурпаторскому напору. Алан Кертис медленно обходил танцора по кругу и отдалялся к краю арены, а потом вдруг вскинул руки вверх и отчетливо крикнул:

–Species!

С другого конца арены, где стояли выпускники, раздался громкий всплеск воды:  оказывается, туда подходил водный канал! И вмиг взметнулся вверх голубой водный бавкан – редкое магическое создание из Диких земель, что обладал тяжеленной головой дракона с длинными красными усами, извилистым телом змеи и когтистыми лапами ящерицы.

Настоящая машина для убийства в воде, на суше водный дракон тоже представлял серьезную угрозу, поэтому пространство над бавканом мигом сковал расширившийся магический купол, чтобы обезопасить окружающих. Магическое животное сверкнуло желтыми туманными глазами и заметило кота, отплясывающего на арене. Взревело, раскрывая глотку и демонстрируя два ряда острых, как бритвы, зубов и кинулось на плешивого ничего не подозревающего беднягу.

Не зря все говорят, что кошачий род обладает хорошей интуицией и всегда предчувствует беду! Казалось, черная шерсть встала дыбом еще до секунды, как темные бусинки глаз увидели скорую смерть в глазах стремительного бавкана. Кот взбрыкнул в воздухе, обернулся на миг в голого Зака, и вновь обратился от стыда обратно в зверя! Это он – мой брат!

Бавкан раскрыл подобную бездне пасть и  приготовился заглотить не жуя черный комок шерсти с костями, а я в панике навалилась на магический купол и с надеждой посмотрела на укротителя, не замечая колющих рук иголок. Он же сейчас прекратит это, да?! Возьмет все под контроль и не даст случиться беде?

Но Алан Кертис стоял,  скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на сцену. Но как же я сейчас его ненавидела! Как же я хотела вцепиться в камзол с красным оттиском орнамента, растрепать его безупречный вид победителя и заставить его кровь кипеть от сочувствия. Бездушная скотина! Как  можно так поступать?! Как он может быть уверен, что настолько держит все под контролем?! Там же живой человек! Мой брат!

– Non debet, – выкрикнул укротитель, а меня трясло мелкой дрожью до кончиков пальцев ног.

Бавкан в последний момент толкнул кота влажным носом вверх, разбрызгивая капли воды, подбросил животное в воздух, отчего Зак в плешивой ипостаси широко раскинул лапы и истошно завопил, что есть мочи. Моя душа вывернулась наизнанку, когда водный дракон открыл здоровенную пасть, в которую прямым рейсом летел мой невезучий пушистый брат.

– Не-е-ет! – крикнула я от самого сердца, желая двум хладнокровным тварям на сцене всех мук тартара, и неожиданно преграда под моими руками растаяла. Я вылетела на сцену, перевалившись через бортик и ошеломленно застыла, но уже в следующее мгновение нашла глазами кота. Не съели! Его еще не съели! Хвала богам!

Кот пошатывался на четырех лапах, мокрый, а от этого еще более страшный на вид. Но живой! Живой – а это главное! Рядом хрипел и извивался пойманной змеей бавкан, жадно хватал пастью воздух, а укротитель раздирал камзол рукой в районе солнечного сплетения. На лице парня застыла маска боли и удивления, взгляд исподлобья, сверлящий во мне дыру, был полон необъяснимых эмоций.

– Ведь-ма! – казалось, Алан Кертис произнес это с большим трудом, и столько удивления и возмущения было в голосе, что я подбежала к коту, схватила мокрое создание покрепче и стала отступать, стараясь не попасть под раздачу чешуйчатого хвоста.

Это укротитель меня ведьмой обозвал? Меня? Да у меня мама – тигрица, папа – волк! Про брата лучше промолчу, но семья, хоть и средненькая по родословной, но – чисто оборотническая!

Кто же нас спас? Кто благодетель брата? Кому спасибо говорить?!

Укротитель зашатался на месте, все так же держа руку на месте солнечного сплетения, рассеяно моргнул, словно сейчас потеряет сознание, и вновь сфокусировал взгляд на мне:

– Прекрати! – полушепот-полуприказ.

Это мне?! А я-то тут причем?

Бавкан издал нечто похожее на предсмертный крик и снес  хвостом ограждение арены, зацепив первый ряд зрителей. Но где же магический купол? Почему защита исчезла?

Началась паника. В безумной какофонии криков люди давили друг друга и стремглав неслись к выходам. Преподаватели академии жарко обсуждали ситуацию на ректорской трибуне, вскидывали руки в сторону арены, но сцена не менялась. Ректор практически перевалился через край трибуны и почему-то сверлил меня взглядом, безумно похожим на взгляд парня-укротителя. Шептал что-то: я видела, как двигались губы мужчины, но эффекта не наблюдала. Животное корчилось, Алан Кертис уже опустился на колени и склонил голову к груди.

– Мяу! – сдавленно промяукал Зак в моих руках, и я немного расслабила хватку. Не заметила, как на нервах чуть собственноручно не задушила брата. Кот и не думал покидать безопасного местечка, встревожено сверкал глазами по сторонам.

– Ведьма! Остановись же! – укротитель поднял на меня глаза, и я заметила, как полопались мелкие сосудики на белках.

Да что заладил  – ведьма, ведьма?! Причем здесь я?

Не прерывая зрительного контакта,  Алан собрал последние силы и выкрикнул:

– Prohibere!

И тут у меня отлегло от сердца. Тяжесть ушла, словно сняли огромный камень с плеч, а злость испарилась, как роса поутру, и я оторопело захлопала ресницами. Алан упер руку в землю и устало опустил голову, а бавкан облегченно прохрипел, свернулся чешуйчатым клубком размерами с небольшой холм.

На арену выскочил высокий стройный парень с бородой в камзоле с зеленым тиснением – из врачевателей, подозрительно смерил меня взглядом  от кончиков оттоптанных балеток до взлохмаченных каштановых волос и положил руку на поникшую голову укротителя. Закрыл глаза и поднял голову вверх, словно служил проводником небесной целебной силы в земные тела, а потом вдруг царапнул меня упрекающим взглядом. Я стиснула крепче кота, проигнорировала возмущенный «мяуф» и сделала шаг назад, вопросительно подняла брови. Что на меня-то все шишки сыплются? Это не я собиралась скормить бавкану оборотня среди честного народа! Не я притащила сюда страшную тварь, что разворотила половину арены!

– Будь осторожней, ведьма! Ты чуть не вскипятила его кровь! – высказал упрек врачеватель, в чьих жилах явно текло много эльфийской крови: ушные раковины вытянуты, тонкокостный, еще бы побрить густую бороду– и выглядел бы как нормальный эльф! И зачем ему лишняя растительность? Только всю картину портит!

И опять это – «ведьма»! Ну, достали! Сразу захотелось обернуться раньше времени и показать коготки! Вот только бы они не оказались карликовыми, как у Зака!