– А что с госпожой Финис? Я слышал… – тролль замолчал, замялся, а потом сочувственно и жалостливо вздохнул. – Жалко девку, молодая совсем!

Молчание повисло в воздухе. Жужжали в траве насекомые, озорно шелестели листиками деревья, плескалась рыба в воде. И вот, когда я успела заметит и оценить всю звуковую насыщенность природы, услышала:

– Дело темное! Час назад ректору доложили, что тело Мари Финис пропало. Кому оно понадобилось и зачем – ума не приложу. Но если связать события воедино, то вырисовывается интересная картина…

– Но непонятная, – пробурчал смотритель себе под нос, но по тролличье громко – я слышала каждое слово. – Вот я ничего не понимаю. Зачем ведьму убивать? А кровь?

– Кровь? – замялся мужчина с хриплым голосом. – Это же кровь не обычных животных…

Тут в отдалении в зарослях дикого кустарника треснула ветка и разговор мгновенно сменился гнетущей тишиной, собеседники напряженно застыли. Я старалась дышать как можно размеренней и тише, чтобы не привлекать внимания, и с радостью отметила, что ветер сегодня сопутствовал мне и не приносил запаха в сторону парочки. Хотя я и не знаю, каким нюхом обладают тролли, но второй мужчина внушал опасения. Что-то подсказывало, что тот – трансформатор из крупных, обычно именно представители оборотнической силы в крови обладают такими низкими, рычащими и осипшими голосами.

Минуты текли бесконечно долго, разбавляемые редкими природными шорохами. И, наверное, можно было бы смело засыпать, замерзая от влажности, если бы у берега не махнул хвостом бавкан, разнеся вдребезги напряженную атмосферу и тишину ночи.

– Похоже на мелкую живность, – предположил тролль, но если судить по голосу, не сильно-то верил в собственное предположение.

– Ректор в курсе происходящего?

– Да, докладывал недельку назад, господин Кертис даже посылал кого-то из СОРа под прикрытием для расследования. Сын его, Алан, стал постоянно по территории прогуливаться до позднего вечера – патрулирует.

– Тогда что беспокоишься? Значит, ситуация под контролем Столичного Отдела Расследований. Они всегда дела до конца доводят!

– Не совсем так, новый учебный год наложил новые ограничения. Ректор говорил о новом постановлении мэрии, что запрещала все тайные расследования СОРа. Поэтому задумка у меня одна есть, тут только ты поможешь… – тролль зашептал хоть и громко, но совершенно неразборчиво, смысл сказанного прошел мимо.

– В этом есть смысл, – согласился предполагаемый трансформатор.

Раздался шелест травы и звук постепенно удаляющихся шагов – тролль и трансформатор ушли. Выждав для верности минут пять, я встала на ноги, отряхнула песок с грязной формы и тяжело вздохнула. Если в комнате не будет сменного набора одежды, то утром схлопочу еще один штрафной листик – как пить дать! А ведь завтра должны приехать родители!

Конечно, могу попробовать наобум воспользоваться ведьминской силой, раз куратор говорила, что во мне ее хоть отбавляй. Естественным путем постирать и высушить жакет, юбку и рубашку до завтрашнего утра никак не успею! Но стоит ли экспериментировать? Спалю же все, как минимум!

Было и без того, над чем поломать голову! Итак, пробежимся по последним данным. Новость первая, хорошая – Зак умеет обходить защиту. Новость вторая, плохая – с укротителем я на пороге войны. Новость третья, опять-таки, положительная – часы отработки прошли, пока я спала. Четвертая новость, отрицательная – брата опять непонятно где носит. И новость пятая, нейтральная – в академии есть некто, тайно берущий кровь волшебных созданий из Диких Земель. Почему нейтральная? Просто пока я намного больше переживала за наши с Заком шкурки, чем за украденную кровь несчастных животных. Не в обиду созданиям!

Ах, совсем забыла! Стала известна валюта займа кота – золотые слитки! А вот эта новость не просто плохая – она убийственная! Для кота!

Живот жалобно заурчал, а чувство голода вернулось, да такое сильное, что всерьез задумалась над возможностью набега на холодильник тролля. Смотритель большой и основательный, порции еды, значит, весомые, и мелкую пропажу провизии не заметит, но совесть… Совесть не позволяла ступить на недостойную дорожку, зато спокойно оставляла с пустым животом!

Интересно, а соседки у меня недружелюбные ведьмы? Хотя, само предположение уже звучало как ответ на вопрос! Даже пробовать не стоило.

На прощание я скользнула взглядом по водной глади и заметила подозрительное движение. Темная, обтекаемая фигура немаленького животного скользила по поверхности прямо ко мне. Скорость была такой, что я успела только на пять шагов отбежать назад, как нечто выпрыгнуло с разгону на берег и остановилось на песке, как вкопанное. Встало на задние когтистые лапы, что взрыхли песок волнами, выпрямилось, гордо вскидывая голову вверх, раскрыло пугающе большие крылья, что темными шторами закрыли лунный свет, и нагнуло треугольную морду прямиком ко мне. Зеленые глаза светились в темноте, и в этот момент в голове промелькнула мысль, что нам с братом на роду написано держаться от драконов подальше. Водяных, обычных чешуйчатых – ну их, не складывается общение!

Я занялась важным делом – стратегическим отступлением. Шаг за шагом увеличивала расстояние между собой и драконом, пока не споткнулась о ведро и не завалилась назад спиной прямо на песок. Швы брюк жалобно затрещали, а я поклялась, что в следующий раз обязательно перерою сарай тролля, но в форме на отработку больше не сунусь! Уносить ноги неудобно!

Опустила взгляд на форменные брюки и скривилась от досады – на внешней стороне бедра безобразно разошелся шов. Дракон, будто понимал щекотливость положения – скривил пасть в насмешливом оскале. Встреть я летающего чешуйчатокрылого не на территории «заповедника», подумала бы, что оборотень. Хотя, оборотень-дракон такая реликтовая редкость, что днем с огнем не найдешь. Зак сказал, что его куратор дракон, но что-то мне подсказывает – безобразно пошутил! Драконы известны своей нетерпимостью и обособленностью от общества. И тут вдруг в куче адептов? Вряд ли!

Острые зубы блеснули в рассеянном лунном свете, подобно жемчугу, и длинный коготь передней лапы темным кинжалом устремился ко мне. В ужасе вскрикнула и зажмурилась от страха. Воздух рассекся со свистом – только волосы вздрогнули. Но вместо вспоротой когтями плоти пострадали только брюки: шов был распорот до низа.

Голая кожа ноги покрылась мурашками холода. Влажность противной змеей проскользнула по открытому телу, и я шальными глазами в неверии посмотрела на дракона. Тот взмахнул мощными крыльями, обдал волной победы и рывком взмыл в чернильные небеса. Дракон с шумом терзал тишину ночного воздуха, а черный силуэт становился все меньше, сливаясь с темным звездным полотном.

Вот так дела! И что это было? Это правда произошло со мной или пригрезилось? Но разорванная штанина не врала – молчаливо доказывала – все случилось наяву.

Я быстро собрала трясущимися руками два ведра и атрибуты уборки и поспешила на негнущихся ногах в сторону домика тролля. Я придерживалась канала, потом интуитивно повернула на восток и вышла четко к сторожке смотрителя. Похоже, норму приключений на сегодня я уже выработала!

Поставила ведра в тени куста, чтобы обнаружили только поутру – не хотела делать очевидным тот факт, что так поздно вернулась с водохранилища и могла слышать тайный разговор смотрителя. Пробежалась нервным взглядом по деревяшкам забора, но листиков так и не обнаружила – ни своего, ни Зака. Сами отвалились? Сейчас на земле ничего не разберешь, даже пытаться не стоит!

Было страшно идти по территории животных из Диких земель ночью. Смелости не придавали ни ограждения, ни бешеная скорость, с которой я преодолевала расстояние до общежития. И когда я добралась до крыльца ведьминской обители, ноги отказывались сгибаться от напряжения и напоминали две ходули.

Похоже, в академии адептов держали в ежовых рукавицах, раз даже ведьмы в ночи, если и не спали, то вели себя крайне тихо. Может, тайком и варили зелья в комнатах, но никого не было видно и слышно ни в холле, ни в коридорах. Деревья в кадках лучше любого смотрителя-тролля следили за порядком.