– Все просто, – Сестра Рилин говорила тихо. – Я лишилась магии, а человек, подписавший с тобой договор, – жизни. Ты можешь хоть сейчас отказаться от того задания. Проклятия не достанутся тебе. Но и награды не жди. Но ты ведь не откажешься.

– Не откажусь. Теперь это дело чести и имени Последней из Тени.

Настоятельница рассмеялась:

– Тебе идет это звание, Иро… Айрин, прости. Все никак не привыкну.

– Ничего страшного, – я усмехнулась. – Да и к тому же пакт, подписанный кровью, переходит по наследству. А это значит, что как раз таки Фенрир и есть мой новый заказчик.

– Да. Но ты можешь отказаться, пока он об этом не узнал….

– Это обман, – я покачала головой. – А мне не хочется его обманывать.

Сестра Рилин понятливо кивнула. А я продолжила рассказ.

– Потом я оказалась в ловушке в родном мире. Защиту отыскала в лучшей академии мира. В Галэйне. Обучалась магии. Нарушила несколько раз правила Ордена. А после попала в западню и отдала артефакт Блуждающей ящерке. Это если кратко и по существу.

– Правила Ордена уже не имеют силы, – спустя мгновение проговорила женщина. – Потому что Орден распался. Сестры прячутся, поджимают хвосты, понимают, что противопоставить им нечего.

– И считают меня виновной в том, что мы перешли дорогу ящеркам, – закончила я за настоятельницу. – Это ожидаемо.

Повисла тишина. Я, сцепив зубы, думала о том, что принятое тогда решение еще скажется на мне. Но сейчас уже ничего изменить нельзя. Можно только идти дальше и не терять веру в себя и свои силы.

– Двадцать лет назад ко мне пришел правитель королевства Меркулион и поведал одну страшную тайну: его род берет начало от последнего Истинного Дракона.

Я дернулась, встретилась взглядом с настоятельницей:

– Но как такое возможно? Неужели драконы могли породниться с людьми?

– Две ипостаси, Айрин, – улыбнулась женщина. – Когда последний Истинный, которого звали, кажется, Хаммаду, лишился пары, он сменил ипостась и отыскал себе женщину среди людей. Создал Второй Миф.

Подтянувшись, я расположилась в лохани поудобнее, готовясь внимать тому, что сейчас услышу. Известная всем легенда, как оказалось, разнилась с настоящей. Пора бы уже узнать всю правду того, во что меня втянули двадцать лет назад.

Или восемь?

Чертовы разницы в годах!

– Когда у Хаммаду родился сын, он нарек его именем Норисдан, что означает «парящий». А после это имя стало именем рода. Истинный ушел за своими собратьями, но оставил предсказание. Скажи, Айрин, что говорится во Втором Мифе? В его распространенной версии.

– Что существует кольцо, которое сможет надеть на свой палец только достойный. Что обретет он силу Зверя, когда уронит свои крылья звездная рептилия. И взлетит этот человек к небу, получив все, о чем только мог мечтать. Что сожжет в священном пламени врагов своих и станет на одну ступень с Истинными Драконами.

– Ложь, – усмехнулась Сестра Рилин. – Не все, конечно, концовка в обоих вариантах звучит одинаково. Но во всем остальном это ложь.

– Расскажи тогда мне правду, – попросила я, опуская руки в горячую воду, пахнущую лимоном и корицей.

Настоятельница вздохнула, закинула ногу на ногу и заговорила:

– Отец этого паренька, что ты притащила с собой, рассказал мне истинное предсказание Хаммаду. Кольцо и в самом деле было оставлено и отдано на хранение жрецам Культа Последнего Дракона. Ящерки все это время боготворили Хаммаду, они должны были оберегать реликвию до того самого дня, как опадут крылья звездной рептилии, тогда войдет в силу один из рода Норисданов. К часу, когда предзнаменование начало сбываться, в живых остался только этот мальчишка. Твой заказчик отправился к своим богам.

– Но если ящерки испокон веков были хранителями реликвии, то какой смысл было мне ее красть? – я непонимающе покачала головой. – Да и к тому же какая связь между кольцом и Мифом?

– Дослушай меня, дитя, – Сестра Рилин улыбнулась и положила руки на ровные подлокотники. – На самом деле как такового достойного не существует. Кольцо будет взаимодействовать только с человеком, в чьих венах течет кровь Хаммаду. С момента как обрушатся звездные крылья, с одним из Норисданов начнут происходить изменения. Он будет меняться. Душа Дракона вернется в наш мир, объединившись с телом своего родственника. Твой друг постепенно становится тем самым Вторым Мифом. Кольцо нужно для того, чтобы сдерживать рвущуюся наружу вторую ипостась. Сдерживать зверя. Скажи, ты не замечала, чтобы этот парнишка в последнее время себя странно вел?

Я опустила взгляд, рассматривая ладони через слой воды.

Странное поведение? Да, последнее время Фенрир был слишком вспыльчив. Совершенно не слушал преподавателей, сбегал с занятий. Но разве он не всегда был таким? Не всегда шел против правил?

А потом в память вклинилась картина, которую я видела за мгновение до встречи со своим Элементалем.

Норисдан, который своей магией кромсает врагов. Сила, что без остановки хлещет из тела мага.

– Он уже меняется?

– Да. И чем быстрее ты вернешь кольцо, тем больше шансов, что Норисдан переживет единение с Душой Дракона. Иначе сила сведет его с ума. Ему нужна будет помощь.

Информация била по мне плетями, на концах которых были закреплены крюки.

Может сойти с ума от той силы, что завещал ему предок?

Сейчас меня даже не удивляло то, что Фенрир и есть тот самый Второй Миф. Меня злило, что я потеряла единственный шанс помочь ему с этим. Помочь обуздать и приручить внутреннего зверя.

Я потеряла кольцо. Провалила задание.

Хотелось прямо сейчас выскочить из лохани и кинуться на поиски потерянного артефакта.

Фенрир…

– Он знает? – этот вопрос я задала вслух, прекрасно понимая, что настоятельница вряд ли может дать на него ответ.

– Нет. И не должен был узнать. Понимаешь, его отец для того и хотел заполучить кольцо, чтобы уничтожить. Хаммаду создал артефакт из своего когтя. По крайней мере так говорят легенды. В этих же легендах сказано, что, когда пробудится Душа Истинного Дракона и вселится в тело Норисдана, на пальце человека должен быть коготь зверя, иначе слияние уничтожит оболочку. Отец этого мальчика хотел прервать это предсказание, заполучить кольцо после того, как рухнут крылья, а после, надев его, шагнуть в жерло вулкана.

Несмотря на горячую воду, по коже пробежал озноб. Что? Отец Фенрира хотел пожертвовать собой только для того, чтобы… Для чего?

– Но зачем? Что плохого во Втором Мифе? Зачем такие жертвы?

– Блуждающих больше, чем один. Но их все равно хотят уничтожить. Король Меркулиона не хотел подвергать опасности своих детей, внуков и правнуков.

– Но как он узнал, что крылья звездного рухнут при его жизни? Почему никто до него не пытался уничтожить связь с Душой Дракона, если это наказание, а не милость?

У меня было слишком много вопросов и слишком мало времени.

– Как узнал? – хохотнула Сестра Рилин. – У гадалки он был. Та сказала, что в этом столетии на его род рухнет огромное испытание. Думал король, что успеет совершить задуманное, да только жребий выпал на его сына. И с чего ты взяла, что никто не пытался уничтожить эту связь? Думаешь, просто так артефакт был отдан Культу на хранение?

Закусив нижнюю губу до крови, я погрузилась в воду по подбородок:

– А жрецы знают истинную легенду?

– Думаю, что нет. Почему ты спрашиваешь?

Настоятельница напряглась, впилась пальцами в подлокотники.

– Потому что их глава забрал кольцо для себя. Я в этом уверена. Но ведь оно для него бесполезно, разве не так?

– Так.

Выдохнув, я провела ладонью по воде:

– Выходит, что с момента падения звездных крыльев Фенрир начал объединение с Душой Дракона. И если я не верну кольцо и не отдам его законному владельцу, то он может погибнуть. Я ничего не упустила?

– Погибнуть или сойти с ума. Все зависит от его физической и духовной сил.

Я зарылась пальцами в волосы, а настоятельница повторила то, что слышать мне совершенно не хотелось: