Герои хватаются за оружие, озираются по сторонам в поисках врага. Я выхожу из-за стойки, запираю на засов дверь.
- Солнце село, - поясняю уставившимся на меня героям. - Гончие вышли на охоту. Никто, кто посмеет выйти на улицу между закатом и рассветом, не доживёт до утра.
Варвар немедленно хватается за топор.
- Колон не боится Исчадий Тьмы! - кричит он, наливаясь багрянцем. - Колон уничтожит всех!
Он так размахивает оружием, что я начинаю опасаться за целостность мебели и черепов других посетителей.
- Если отважный воин желает выйти, я не смею его удерживать, - отвечаю я. - Но обратно дверь не откроется до утра.
Мои слова не остановят вспыльчивого юношу, да я и не преследую такой цели. Лея становится между нами, гладит кончиками пальцев обнаженную мускулистую грудь воина.
- Зачем тратить силы на жалких приспешников, если завтра мы уничтожим их повелителя? Ты много сражался сегодня, ты устал. Нужно набраться сил перед грядущей битвой.
Я вижу, как буря в его глазах уступает место маслянистому блеску. Варвар ухмыляется и требует еще пива.
Я наливаю.
Герои долго общаются у камина, строят планы, договариваются. Как-то само собой разумеется, что завтра с рассветом они идут побеждать Тёмного Лорда вместе. Я слушаю их какое-то время, а потом ухожу спать, оставляя Бенедикта следить за залом.
Я чуть задерживаюсь перед дверью в свою комнату, разглядывая отметины от кинжала Кловис. Каждый раз, когда я делаю это, мне становится не по себе. Можно было бы их заделать или даже заменить дверь, но я не хочу. Шрамы на полотне двери напоминают мне о том, что человек непредсказуем. В любой момент что-то может пойти не так, как обычно.
Поэтому я всегда запираю двери.
Ночь проходит спокойно - настолько, насколько это вообще возможно в пяти тысячах шагов от Поместья, в окружении неуязвимых ночных охотников. Моя таверна похожа на маленький замок - каменные стены, колья и капканы вокруг. Исчадиям Тьмы слишком дорого обходятся нападения на неё.
Утром я кормлю героев завтраком и собираю припасы в дорогу. Колон и Лея спускаются вместе - помятые и невыспавшиеся, но очень довольные. Кловис смотрит на них с лютой ненавистью, Шарль и Гаррет - со скрытой завистью. Один Жерар равнодушен - завтрак интересует его больше, чем чьи-то амурные приключения. Он единственный, кто ест с искренним аппетитом, в результате большая часть пищи достаётся ему. Алхимик нравится Карлу - в кулинарии тот видит смысл своей жизни.
И без того не особо приятную атмосферу окончательно портит новый гость. Он входит тихонько, проскальзывает в таверну, едва приоткрыв дверь, пугается её скрипа. Его одежда рваная и грязная, спутанные волосы явно долго не знали ни ножниц, ни мыла.
- Братья! - блеет он, озираясь вокруг. - Товарищи! Не ходите! Не надо! Останьтесь! Поверните назад!
- Местный сумасшедший, - произношу я, отвечая на невысказанный вопрос гостей. - Когда-то был героем, но все его друзья погибли в Поместье, а он сбежал. С тех пор бродит здесь и всех уговаривает не ходить туда.
- Жалкий трус! - презрительно фыркает Колон. - Не будь ты так убог, я бы разрубил тебя своим топором.
- Вы не представляете, что вас ждёт! - кричит безумец. - Древнее зло непобедимо! Расскажи им, Барни! Ты же все помнишь! Ты знаешь! Расскажи! Никто ещё не возвращался назад!
- Он меня раздражает, - капризно шипит Лея. Колон встаёт, и безумец поспешно ретируется, осыпая его проклятиями. К счастью, никто его не слушает и не замечает, что он называет варвара по имени.
- Интересно, чего такого он там увидел? - негромко спрашивает Жерар, глядя вслед сумасшедшему.
Шарль презрительно хмыкает, Гаррет молчит, словно и не слышал слов алхимика. Лея поводит плечами.
- Он просто трус и слабак, - заявляет она тоном, не терпящим возражений.
- Его вера была недостаточно сильна, - с придыханием шепчет Кловис. - Господь защитит нас от Тьмы и её созданий.
- Мы могли бы расспросить его о том, что нас ждёт - говорит Жерар.
- Нас ждет победа, - в голосе Шарля звенит железо. - Этот несчастный - всего лишь безумец, а может и вовсе провокация Тёмного Лорда. Его слова не должны сокрушить крепость нашего духа.
