- Ты стреляла в меня? - слова пока давались Паше с трудом; язык казался чугунным и отказывался ворочаться во рту.

   Алиса виновато потупилась.

   - Прости. - тихо сказала она. Паша скорее угадал ее слова, чем услышал. - Я выставила заряд станнера на минимум, но ты все равно отключился почти на час.

   - Ты все правильно сделала. Я ведь мог в тебя выстрелить. И собирался. Представляешь, я видел тебя монстром.

   - Это все эта штука. Не знаю, почему она так действует на людей.

   - Кстати, - Паша с кряхтением поднялся на ноги. - Пойдем посмотрим на нее.

   Оказалось, что Алиса затащила друга в одну из служебных комнаток, примыкающих к основному рудному бункеру. Объект стоял там же, где и раньше, но уже не светился и выглядел гораздо прозаичнее, чем раньше; хотя его правильная форма все равно вызывала изумление.

   - Он имеет постоянную температуру, - произнесла Алиса. - Примерно триста Кельвин. И постоянно испускает низкочастотную вибрацию.

   - Ты сидела тут и исследовала его? - усмехнулся Паша.

   - Нет. - голос Алисы чуть дрогнул. - Тут были записки. Ученый... биолог... он исследовал его... словно одержимый. Умер от обезвоживания пару дней назад. С обратной стороны пропуска была фотография. Он здесь с дочерью жил. Она осталась в жилом корпусе, когда все началось...

   Алиса замолчала, отвернувшись, а Паша решил не расспрашивать, хотя ничего и не понял. Они просто стояли, разглядывая Объект, пока не почувствовали чье-то присутствие.

   Странное это было ощущение. Словно прикосновение мягкой кошачьей лапой к разуму; в нем не было угрозы, но чувствовалась сила. Разум был невероятно силен, намного более развит, чем человеческий, и совершенно на него непохож.

   Мы приносим свои извинения.

   Сперва пришли понятия, лишь затем несовершенный человеческий мозг облек их в слова.

   Мы - разумная раса, но время контакта с человечеством еще не пришло. Голос нашего потерявшегося детеныша оказался слишком сильным для вашей психики. Мы сожалеем и выражаем надежду, что потерянные особи не были слишком важными для вашей расы.

  Перед глазами Паши и Алисы встала картина: истошно визжащий младенец, потерявший маму; голодный и одинокий, напуганный внезапной пустотой вокруг.

   Было бы гуманно стереть ваши воспоминания о нас. Однако, моральные принципы нашей расы не допускают подобное вмешательство. Знания - высшая ценность.

   Объект мигнул, стал полупрозрачным на несколько секунд, а затем бесследно исчез.

   Ваше и наше счастье, что детеныш не пострадал. Детеныш - ценность. Нашим долгом была бы священная месть всему виду, если бы он получил ущерб.

  Мы повторно приносим свои извинения и удаляемся навсегда.

   * * *

   В Центре Управления Алиса и Паша молча смотрели на кнопку аварийного сигнала. Вероятность того, что проходящий мимо корабль услышит их зов о помощи была крайне мала; предыдущий сигнал вопил в пустоту несколько недель, пока Гай-до не услышал его. А ведь они шли нестандартным курсом, углубляясь в малоисследованные области пустого пространства.

   Несмотря на то, что ребята стащили вместе все кислородные баллоны, которые смогли найти, запасов живительного газа едва хватало на сутки. Батареек было вдосталь, как и еды; однако, рециркуляторы воздуха в условиях дефицита энергии практически не работали. Алиса и Паша сидели, прижавшись друг к другу - так было не так одиноко - и молчали. Не потому что им не было, что сказать - напротив, слов было даже слишком много. Просто экономили кислород.

   - Алиса?

   - Да, Паш.

   - Обещай мне... Если кислород кончится - ты возьмешь последний баллон.

   - Нет.

   - Я тоже не возьму.

   - Ну и ладно.

   - Тогда обещай другое.

   - Что?