От выступивших слез все вокруг помутнело, только свет от потолочных ламп разбивался причудливыми звездами. Фредерика со злостью вытерла глаза и подхватила Клу на руки:

- Где клык? Ты видел, куда его спрятали?

- Растолкли в ступе и скормили нашему туповатому дружку. Взрывчатку они испытывают, твари!

Пака же начало трясти, а изо рта полилась кровавая пена. Происходило и еще что-то, чему Фредерика не могла найти объяснение: амулеты в ее карманах раскалились и тоже тихо вибрировали, подхваченные непонятной волной. Худо было и Клу, он скукожился еще сильнее, исчез и появился уже на груди у Пака, свернувшись там калачиком.

Когда-то давно маленькая Фредерика вместе с Агатой катались на лошадях. Сестра прихватила с собой один из отцовский амулетов, просто так, запустить длинную разноцветную молнию в поле. Но стоило капнуть на него кровью, как лошадь испугалась яркой вспышки и понесла. Охранники поспешили следом, а Фредерика осталась искать амулет в траве. Нашелся он быстро, но на хрупкую подвеску-бабочку наступили не то ногой, не то копытом, раздавив в тонкий блин. Сочтя ее уже безопасной, Фредди беззаботно подхватила серебряную цепочку и подбросила на ладони, но когда ловила, проколола палец об острый край.

Молния ударила не слабее, чем у Агаты пятью минутами ранее.

Позже отец объяснил, что амулет - это не просто внешняя оболочка, в первую очередь это вложенная в него магия. Поэтому даже сломанным он какое-то время продолжает работать, пока чары окончательно не развеются.

Фредерика резко разжала ладонь, чтобы края раны разошлись и начали сочиться кровью, затем подогнула пальцы и вылила скопившееся в рот Паку. Затем вскочила, нашла нож, углубила рану, и когда кровь полилась уже сплошным потоком снова села у головы земпри.

- Исцели. Я знаю, ты меня слышишь и уже делал такое. Исцели. Пусть последним делом, которое сотворят с помощью твоей магии, будет что-то хорошее.

Разговаривать с амулетом было глупо, но Пак едва дышал и не глотал кровь, она стекала по сторонам от его лица, придавая тому совсем уж страшный вид. Мышцы его меж тем продолжали сокращаться, а кожа нагревалась все сильнее.

- Исцели, прошу, исцели, - бормотала Фредди, хотя и видела, что это бесполезно.

Но и уходить, бросив Пака и Клу здесь - было выше ее сил. Да, команда из них вышла так себе, но другой у Фредерики не было. Значит, нужно собраться и попробовать спасти Пака, возможно, если дать ему побольше угля… Отец-Защитник, почему она не вспомнила об этом раньше? Или это глупо? Пак и глотать-то не может, как его накормить углем? И натянет ли тот частицы клыка чужого также, как натягивает слабые яды?

Дверь скрипнула где-то там, очень далеко, как и громыхающие по полу шаги раздавались не здесь. Здесь Фредди все еще пыталась спасти одного бестолкового земпри, которому вообще не следовало приезжать в столицу.

Потом кто-то поднял ее на ноги и потащил прочь из лаборатории, не слушая возражений. Фредерика пыталась сопротивляться, ударила похитителя пару раз, но успокоилась только за дверью лаборатории, в той самой нише, когда ее оглушило взрывом, а из чернеющего проема вылетели обгоревшие со всех сторон листы.

- Возьми себя в руки, Алварес! - Ник тряхнул ее и развернул лицом к себе. - Его нельзя было спасти, а нам нужно сделать одно дело и уходить. Псы из особого управления уже пробрались в наше убежище, но если все сделаем правильно, то и сами спасемся и заполучим тебе место в Братстве. Кое-кому из корней очень нравятся такие решительные доньи.

Фредди же мотала головой и уже не старалась вытереть слезы. Из лаборатории ощутимо тянуло гарью и разлитыми химикатами, а амулеты в карманах рассыпались на части, как сделанные из песка.

Ник уверенно шел по коридору, что-то путанно рассказывая о Братстве, но Фредди его не слушала, не хотела слушать.

Братство, борцы за правду и свободу, герои детства... На деле же - шайка ублюдков, для которых человеческая жизнь не стоит ничего. Скольких земпри или обычных бродяг они уничтожили ради своих экспериментов? А теперь и Пака. Безобидного зануду и настоящего афериста, который, тем не менее, по своей воле не преступил бы закон.

- Ты слушаешь меня? - Ник поймал ее за руки и развернул к себе. - Здесь уже полно полиции, на тебе - одежда члена Братства и любой из пойманных донов без колебаний укажет, что Фредерика Алварес прошла ритуал посвящения. А это расстрельная статья!

- Сам меня туда затащил! - она вырвалась и попыталась наотмашь ударить Медину, но рука впустую рассекла воздух. Ник двигался быстро и профессионально, а Фредди несмотря на все уроки, так и осталась дилетантом.

- Извини, выбора не было. Либо провести тебя через ритуал посвящения, либо отдать Карлосу для его опытов. Видела, каков эффект? Точно от динамита, но принятый порошок не сможет обнаружить ни один тер, ни одна служебная собака или тщательный досмотр! Идеальное оружие для диверсий.

Неровный свет газового фонаря придавал глазам Ника еще более болезненный блеск, чем обычно. Рассказывает будто о новом химическое соединении, а не о жизни человека.

- Вовсе не надо было тащить меня сюда! - вспыхнула Фредди. - Подумаешь, хотела сбежать через казематы на пару с земпри с просроченным разрешением. За такое не расстреливают, а неделя в тюрьме все лучше вот этого!

Она обвела рукой пространство вокруг, но профессор сразу же скрутил Фредерику и потащил дальше.

- Тебя бы убили в тюрьме. Кто-нибудь из людей Карлоса, знаешь, сколько полицейских работает на него? Нет, Алварес, спастись ты можешь только рядом со мной. Совсем скоро мир изменится, Братство возьмёт положенную ему власть, а мы сможем жить ни от кого не скрываясь. Представь, все имущество Алварес вернётся в вашу семью, тебе больше не придется думать о деньгах или ходить на работу, сможешь снова блистать на балах, выйдешь замуж.

- Ещё скажи - за тебя!

- Все равно придется выбирать кого-то из Братства, - он говорил об этом как о давно решённых вещах. - К тому же это было последней волей моего отца. Я все тянул время, надеялся, что ты найдешь себе другого мужа, но сейчас вижу, насколько это было глупо. Если рядом разгорается пламя, то нужно либо бежать подальше, либо попытаться его укротить.

Ник поставил фонарь на пол, запустил пальцы в волосы Фредерики, вынуждая ее задрать голову вверх. Наклонился к самым губам, но не поцеловал, а просто провел по ним пальцем, очерчивая контур. Зря, очень зря. Настроя Фредерики как раз бы хватило откусить профессору кончик языка. Она и так попыталась двинуть его в пах, но Ник перехватил ее ногу и медленно повел по бедру вверх, наслаждаясь трепыханием своей жертвы.

- Какая же ты… кружишь голову, лишаешь воли. Пожалуй, за такую женщину и умереть не стыдно, завидую немного твоему "кузену". Кем он был, Алварес?

- Тем, кто умеет у огня просто греться, а не норовит сразу же перетащить в свой камин или затоптать ногами.

Фредди все же извернулась и пнула Ника по голени. Он охнул от неожиданности и на мгновение ослабил хватку. Этого Фредерике хватило, чтобы отскочить в сторону и выставить перед собой руки:

- Не трогай меня!

Рукава пальто свисали с кистей, а полы путались под ногами. Какой же Пак все же высокий. Был…

Глаза снова наполнились слезами, и Фредди подпустила Ника слишком близко. Тот без церемоний схватил ее за плечо и потащил дальше, к ещё одной массивной лабораторной двери.

- Не вздумай глупить! Там семь бочонков пироглицерина, толкнешь нечаянно, и взрывом нас раскидает по всему коридору.

После он открыл дверь ключом и втолкнул Фредрику внутрь. А чуть дальше по коридору послышались крики полицейских.

- За шкафом есть другая дверь, выйдешь через нее, отсчитаешь третий поворот налево и за ним быстро найдешь подъем наверх. Дальше - спрячься как следует, и жди. А я пока отвлеку полицию.

Он тряхнул связкой амулетов, прихватил фонарь и побежал туда, где раздавались голоса. Фредерика прикрыла дверь и огляделась. Здесь было холоднее, чем в остальном подземелье и шумно ворочали лопастями вентиляторы. Иноземное изобретение, которое только-только начало завоёвывать Ньол, как и электричество, появившееся пару лет назад.