- Ай, ай, молодой человек что, больной? Он мне своим туберкулезным кашлем всех покупателей распугает, а ну убирайся отсюда.

- Каким кашлем? - юноша поднял щурящиеся от пыли глаза и встретил изучающий взгляд высокого старика.

- Аа, - старик оперся о длинную палку и скривил губы, - давняя людская болезнь, легочная форма сопровождалась ужасным кашлем. Но ее победили лет сто назад, и сейчас она почти не встречается. А ты давай, отхаркался и топай своей дорогой.

- На каждом развале меня, наоборот, пытались заставить что-нибудь купить или просто затащить к себе в палатку. Почему вы меня прогоняете? Почему не хотите, чтобы я что-то купил у вас? - Найи обиженно поджал губы, всем своим видом изображая оскорбленность. Если он правильно сложил один плюс один, то старик с палкой и есть необходимый ему Бойтон. Хвала Всевышнему, путешествие по этому злачному месту скоро закончится!

Старик скучающе опустил подбородок на верхушку своей огромной палки.

- У тебя не вид покупателя, которому хоть что-то по карману в моей лавке, - насмешливо констатировал он, оглядывая с ног до головы все еще сидящего в пыли Найи. - Вид беспризорника - еще может быть.

- Вы ошибаетесь! Я сын хорошо известного в нашем городе торговца, меня…

- Встать! - неожиданно властно и громко рявкнул старик, словно рассекая казавшийся теперь тихим гам улицы. Несколько зевак обернулись. Найи на одной мышечной памяти, даже не успев сообразить, что делает, подскочил с земли, вытянул руки по швам и замер до боли знакомой ровной струной. И только потом сообразил, что привычка сыграла с ним злую шутку.

- Ну, ну, - старик хмыкнул, опустил голову и прошел в свою палатку. Найи, расслабляя плечи, последовал за ним. Корить себя за оплошность в который раз он уже не стал, право же, сколько можно?

Оглядев невнушительных размеров палатку и убедившись, что внутри никого, кроме них нет, юноша придал своему лицу самое недальновидное выражение, на которое только был способен.

- Вы Бойтон?

- Допустим, - старик вальяжно расположился на табуретке. В голове у пилота пронеслась восхищенная мысль о том, как вообще можно вальяжно усесться на убогом трехногом табурете, но он тут же отогнал ее.

- Мне заплатил Тель Райз за то, чтобы я забрал у вас кое-что для него. Одну вещь.

- О, - в голубых глазах собеседника мелькнул интерес. - Откуда ты знаешь Теля, парень?

- Он немного знаком с моим отцом… и через него передал мне, что есть легкая работа, как раз для ленивого мальчишки. И вот я здесь, - Найи выдавил из себя глуповатую улыбку, гадая, что теперь думает о нем старик после проверки на рефлексы на улице. Поверит ли…

- Вот оно как, - следующую минуту Найи в полной тишине терпел долгий изучающий взгляд пристальных голубых глаз, скользивший по всему его телу.

- Давно пора… Тель регулярно доставляет мне уйму хлопот. Но, по крайней мере, не дает старику сдохнуть от тоски, да и оплачивает неудобства с лихвой, - скорее себе, чем пилоту, наконец, сказал Бойтон, поднимаясь с табурета. - Думал, правда, что и в этот раз он сам явится. Должно быть, Тель доверяет тебе больше, чем ты сейчас стараешься показать. Почему - вот это загадка… я бы не доверил такому балбесу, как ты, и отгрызанный со своего пальца ноготь.

Найи раскрыл рот, но не нашелся, что ответить. Старик, не дожидаясь, раздраженно махнул рукой, пробурчал «сиди и жди», а затем вышел на улицу.

Юный пилот не осмелился сесть на единственный табурет, поэтому принялся просто прохаживаться по палатке. Повсюду на стенах были развешаны разные приборы, о чьем назначении Найи не хотел даже гадать. Висели амулеты и необычное оружие, под потолком и на стенах; кипы бумажек и книг в беспорядке громоздились на стендах. Кажется, здесь были собраны предметы с самых разных планет вселенной. Найи пришел к выводу, что попал в необычную сувенирную лавку.

Бойтон вернулся внезапно и бесшумно. Просто в одну секунду его силуэт снова возник в дверном проеме.

- Забирай свою «вещь», парень, - весело усмехнулся старик. За его спиной кто-то стоял. Вся фигура была замотана в плотную коричневую ткань, украшенную витиеватым узором из красной нити. По мановению белой руки капюшон плавно откинулся назад. У нее была непривычно большая, вытянутая кверху голова. Белоснежные, до рези в глазах, волосы, повязанные в тугой хвост на затылке. Кожа казалась полупрозрачной, до того светлой она была. Белесые глаза, бледные губы - все это создавало впечатление, что перед ними причудливая маска.

Осознав, что слишком долго рассматривает инопланетянку, Найи опомнился и недоуменно переспросил у нее:

- Вы мне что-то передадите?

- Идиот, тебе ее и надо забрать, - казалось, Бойтона забавляла эта ситуация.

Он бодро, совсем не по-старчески, плюхнулся на табуретку и достал из кармана электронную карточку.

- Расплачивайся и убирайтесь.

- Погодите, погодите… - опешил Найи, взмахивая руками, - но речь шла о какой-то вещи.

- Вещь - понятие растяжимое для каждого, - пожал плечами старик. - Тель спрятал здесь девчонку и уговорил меня присматривать. Теперь, по-видимому, ситуация разрешилась, и он готов забрать ее.

- Но как же я доставлю…ее? - Найи с ужасом от предстоящей работы покосился на девушку.

Та закатила глаза.

- Вы, люди, всегда берете на себя так много. Не бойся, мальчик, я отправлюсь с тобой добровольно, - автопереводчик с легкой заминкой перевел приятную напевную речь инопланетянки.

- Извините, - сам не понимая, толком, за что просит прощения, пробормотал Найи.

- Ты смотри за ней внимательно, - старик погрозил ему пальцем, - если ей что взбредет в голову - и глазом не моргнешь, как она исчезнет.

Найи с подозрением покосился на невозмутимую незнакомку.

- Кто вы?

- Я из народа Уве. Меня зовут Уве-Кайдал.

- Впервые слышу.

- О, поверь, мой народ и хочет, чтобы о нем знали как можно меньше.

- Откуда вы знаете Райза?

- Почему бы ему самому тебе не рассказать? - вопросом на вопрос ответила она.

- Он не ответит, - честно сказал Найи.

- Кто ты ему, мальчик?

- А ты кто ему? - его начал раздражать снисходительный тон. Она даже не знает, что он пилот, но все равно смотрит на него сверху вниз.

- Так, делить Теля будете по пути, ребятки, - со смехом прервал их перебранку Бойтон. - Шаттлы останавливаются на архипелаге раз в сутки, а день здесь короткий, всего десять земных часов.

- Как десять? - юноша встрепенулся и кинул взгляд на циферблат на запястье.

- Я должен управиться за земные сутки. Когда шаттл останавливается здесь в следующий раз, старик?

- На улице скоро стемнеет, значит часа через четыре, они появляются здесь только на рассвете.

Найи раздраженно тряхнул головой и быстро достал карточку майора.

- Тогда нам лучше поспешить. Как часто посудины от развала ходят до местного порта?

- На самом деле, как повезет, парень… - старик принял протянутую карточку, неторопливо покрутил ее в руках, даже зачем-то понюхал и только потом вызвал услугу перевода денежных средств. - Водители здесь ребята своенравные, когда захотел - тогда прилетел.

Найи даже не стал смотреть, сколько именно Бойтон списал со счета его командира, слишком сильно было его негодование по поводу «посылки».

«Чем больше переведет, тем лучше..» - мстительно порешил юноша и перевел взгляд на попутчицу.

- Нам придется поторопиться.

- Обо мне можешь не беспокоиться, - она смерила его холодным взглядом. - Сбегать я тоже пока не собираюсь.

Как вести себя с девушками Найи абсолютно не знал. Тут уже второстепенное значение имела расовая принадлежность, человек или не человек - а особь женского пола все равно остается потемками.

Слегка замешкавшись, пилот решительно сжал предплечье загадочной инопланетянки и повел ее к выходу из палатки.

Девушка по началу, было, сопротивлялась и пыталась затормозить, но потом отчего-то передумала и лишь поспешно накинула на голову капюшон.