Световик смотрел на пламя костра, мысленно прося у него защиты. Он взглянул вверх и между верхушек деревьев увидел маленький клочок неба усыпанного звездами, ему показалось, что звезды – это души ушедших предков, которые смотрят сейчас на него из другого мира.

Долго он смотрел на звезды. Вспомнились рассказы стариков о том, как когда-то давным-давно их предки пришли в этот суровый край, где раньше жили лишь племена чуди и мери, добывавшие себе пропитание охотой и собирательством; как отвоевывали они понемногу у леса землю, вырубая вековые деревья и выкорчевывая пни, чтобы построить дома и засеять землю; а еще как с оружием в руках защищали его предки свой род и землю от чужаков, приходивших с севера и юга. Так понемногу подчиняли они себе необузданную силу природы. От этих мыслей стало спокойнее: засыпая, он уже не чувствовал страха.

Вдруг он проснулся словно от толчка, совсем рядом послышался хруст веток. По другую сторону костра мальчишка увидел стоявшего человека. « Неужели оборотень?» – подумал он, невольно сжимая рукоятку меча.

– Вечер добрый, – поздоровался незнакомец, – прости, что разбудил. Можно у твоего костра посидеть?

Пламя костра освещало высокую фигуру незваного ночного гостя. Во всем его облике было что-то чужое, непривычное и потому пугающее.

– Если с добром, садись, – ответил Световик, пристально разглядывая незнакомца.

У него были светлые волосы, суровое обветренное лицо и глаза цвета стали. По одежде и большому охотничьему ножу за поясом Световик понял, что незнакомец был издалека, да и говорил он хоть и на родном для мальчика языке, но с другим выговором.

– Мое имя Световик, я из племени кривичей. А ты кто будешь?

– Я – Рёрик, сын Олафа, мы викинги. Вы, русы, нас варягами зовете.

– Рюрик? – переспросил Световик.

– Ну, пусть будет Рюрик, – сказал викинг, присаживаясь у костра.

– А ты как в лесу оказался? Да еще ночью?

– Пошел поохотиться, да заплутал. А сам-то ты, что здесь делаешь?

– Я в городище иду, к дружинникам, – нехотя ответил Световик.

– Так и я туда же.

Световик все еще с опаской поглядывал на гостя, в каждом его движении чувствовалась сила воина. Он рассказал, что пришли они по реке от озера Ильмерь из земель словен, из Новгорода, а родом Рюрик и его дружинники из холодного северного края, где природа такая же суровая, как и воины-викинги.

Световик заметил серебряный амулет странной формы на шее у варяга.

– Это молот бога Тора, ваши воины зовут его Перуном, – пояснил Рёрик. – Храбрые вы воины, русичи, только нет между вами согласия, – задумчиво проговорил он.

– А по- нашему так хорошо говорить, где научился?

– Нянька у меня из ваших, из кривичей, а брат отца моего – Бравелен – был когда-то воеводой в Новгороде.

Рёрик много чего еще рассказал Световику и про своих богов, Тора и Одина, и про дальние походы викингов. Только не сказал главного – зачем пришел он в землю кривичей, даже своим товарищам не говорил он этого.

Викинг рос с отцом и братьями и не знал своей матери, он почти не помнил ее, только какой-то далекий светлый образ всплывал в его памяти. Женщина, что прислуживала им и была его нянькой, рассказывала мальчику, что мать его – из племени кривичей, а отец еще маленьким увез сына с собой.

Сейчас Рёрику было девятнадцать лет, но суровая жизнь воина закалила его, и выглядел он старше. Только теперь, когда смог собрать дружину, решил он найти свою мать: узнал у отца, где жила она раньше, и отправился на ее поиски. Рёрик старался никому не говорить о своих планах – у викингов не принято было привязываться к женщинам; но не знал, что мать его погибла во время последней междоусобицы. Он в одиночку отправился искать деревню матери, а нашел лишь пепелище. На месте поселения остались только обгоревшие бревна, лес уже начал понемногу отвоевывать с таким трудом возделанную землю, а оставшиеся в живых жители давно покинули эти места.

Оттого викинг сейчас с особым интересом приглядывался к новому знакомому – мальчишка был из племени кривичей, как и мать Рёрика.

– А зачем в городище идешь? – спросил он у Световика.

– Я из дому ушел, а в городище в дружинниках отцовский товарищ, может, в дружину возьмут.

– А лет тебе сколько?

– Этим летом пятнадцать будет.

– Если хочешь стать воином, самое время. Я помладше тебя был, когда в первый поход отправился.

Световик уже с восхищением смотрел на этого сильного молодого воина из далеких северных стран, в мечтах своих он хотел так же, как Рёрик, отправиться в путь навстречу опасностям и славе.

На закате следующего дня вышли они к реке.

Отряд варягов, ожидая своего предводителя, расположился лагерем в стороне от городища.

Само городище было окружено рвом и частоколом из бревен, а ворота на ночь закрывались. Световик остался в лагере варягов; там он узнал, что старшина дружинников, давний товарищ Медведя, отправился со своими воинами собирать дань и будет не скоро – эта новость заставила призадуматься. Все же молодой кривич решил поговорить со старшим из тех воинов, что остались.

Варяги разбили лагерь у самой реки, где на якоре стояла их ладья. В сумерках она напоминала диковинного зверя: нос судна был украшен головой какого-то чудища. Световик узнал, что викинги называют их драконами. Мальчишка никогда раньше не покидал своей деревни, поэтому все вокруг казалось ему чудесным, таким же, как былины и предания, что доводилось ему слышать дома. Он наблюдал за варягами, прислушивался к их непонятной речи, и сам чувствовал себя героем сказок и легенд.

Не прошло и недели, как ушел он из дому, но вся прежняя жизнь казалась ему такой далекой… Притомившись от своих переживаний, мальчишка уснул крепким сном в палатке у Рёрика.

VI.

Поутру, когда ворота городища открылись, Световик решил найти старшего среди кривичей-дружинников, что жили там.

Рёрик знал старшего воина и пошел показать мальчишке его дом. За стенами крепости они встретили уже проснувшихся жителей: все занимались своими делами, стараясь не обращать внимания на чужаков. Дружинники тоже называли предводителя варягов Рюриком.

Все избы в городище были выстроены в строгом порядке – кольцевыми улицами по направлению к центру, в центре на главной площади обычно собиралось вече.

– Ну, вот здесь спросишь Вента, – сказал, остановившись у одного из больших домов Рюрик, – а я на площадь пойду, где искать меня знаешь.

Световик постучал в дверь. На крыльцо вышел хозяин, на вид ему было лет тридцать, но усы и борода уже были с проседью.

– Ты, чей будешь? – спросил он прищурившись.

– Я – Световик, мой отец – Медведь был когда-то дружинником. Он товарищ вашего воеводы.

– Так ты сын Медведя? Знаю о нем… Знатный воин, – сказал Вент, оглядывая мальчику с ног до головы. – А ты где остановился?

– Я пока в лагере у варягов.

Немного подумав, Вент произнес:

– Вот что, у нас сегодня праздник: весь народ в дубраве собирается Перуна почтить. Ты пока осмотрись, попривыкни, а потом к старшему конюху пойдешь. Пока на конюшне помогать будешь, а воевода вернется, тогда решит, что с тобой делать.

Поблагодарив дружинника, Световик пошел к площади: ему хотелось пойти вместе со всеми в дубраву. Встретив на площади Рюрика, он рассказал ему о празднике. Викингу стало интересно, и он тоже решил посмотреть, как приносят жертву своему богу русы.

Дружинники и весь прочий люд приносили свои дары Перуну на опушке у старого раскидистого дуба. Настала весна и повелитель грома и молний, покровитель воинов Перун пробуждался от зимнего сна. Столетний дуб тоже оживал: на ветвях его набухали почки; воины собрались вокруг дуба, чтобы почтить своего бога.

В жертву богу принесли молодого бычка, перерезав ему горло. Сосуд с еще теплой кровью волхвы оставили у дерева, а дым жертвенного костра взвился ввысь. Радостные возгласы пронеслись по толпе – это значит, что бог-громовик принял жертву и люди не останутся без его покровительства, а воины вернутся домой с богатой данью.