С этими словами Медведь развернул сверток и протянул сыну легкий короткий меч. С радостно бьющимся сердцем мальчишка взял оружие из рук отца: рукоятка и ножны были украшены тонкой искусной резьбой. Никогда еще Световик не видел ничего подобного, от волнения ком подкатил к горлу, и он чуть слышно произнес:

– Спасибо, батюшка, благослови в путь-дорогу.

– Пусть род и сила наших предков бережет тебя. Никогда не забывай – ты не один. Души тех, кто ушел с нами. Почитай их, и они никогда не оставят тебя в беде. Но мы еще после поговорим, а теперь – ступай. Знаю, куда торопишься, – усмехнулся Медведь, – там тебя уж заждались. Я тебя у леса буду ждать, дорогу покажу.

III.

Уже издали Световик увидел маленькое светящееся оконце в доме у ведуньи Сведы, бабушки Влады. В этом доме никогда не гасили огня: считалось, что этот священный огонь защищает деревню.

Световик оставил у входа в дом, над крыльцом у порога был вырезан символ солнца, символ вечного круговорота жизни. Войдя в избу, мальчишка огляделся по сторонам: по стенам и под потолком были развешаны пучки ароматных лесных трав, у стола на лавке ждала его ведунья, здесь же в уголке сидела и Влада. Низко поклонившись старухе, мальчик подошел поближе и поздоровался. Затаив дыхание он стал ждать, что скажет Сведа.

– Ну, здравствуй, Световик, собрался все – таки? Ну что же, в добрый час, пусть будет с тобой благословение всего нашего рода, а добрые духи укажут верную дорогу.

С такими словами Сведа надела ему на шею шнурок с оберегом. Это была медная фигурка коня.

– Пойдешь на запад. Там за лесом у реки Полисть – городище, – продолжала ведунья, – туда твой путь лежит, там и долю свою найдешь. А что, из дому тайком ушел?

– Нет, отец знает. Он меня благословил и обещал дорогу показать.

– Я так и знала, что он тебя отпустит. Сам в твои годы таким же был, да и нельзя без родительского благословения, – задумчиво промолвила Сведа, – у кого добрые помыслы, тем боги помогают, и имя у тебя светлое, в нем большая сила. Присядь на дорогу, а то удачи в пути не будет.

Световик присел на лавку, все трое молчали.

– Ну вот, пора прощаться. Влада тут тебе в дорогу собрала, – знахарка протянула сверток, – а теперь ступай, только не оглядывайся.

– Я провожу, – сказала Влада и выскользнула вслед за Световиком.

– Иди, иди, ишь, как сердечко встрепенулось, не волнуйся, свидитесь еще, – с улыбкой прошептала Сведа, оставшись одна.

Девушка решила проводить его до околицы. Стало уже почти светло, багряные облачка заалели на востоке. Только сейчас, когда пришло время расставаться, Световик почувствовал, как дорога ему Влада, но от волнения не мог вымолвить ни слова.

– Хорошо, что отец тебя проводит, – первой заговорила она, – бабушка говорит, что до городища пять дней пути, а в лесу всякое может случиться.

– Да что же может случиться? Лес я знаю и зверей не боюсь, звери человека стороной обходят. Только кабаньи тропки лучше стороной обходить, а медведь и волк огня боятся…

– В огне великая сила – он наш защитник. Никогда не отходи от костра ночью. Огонь тебя убережет не только от зверя… – сказала Влада, всматриваясь в гущу леса. – А не жаль тебе уходить? – вдруг спросила она. – Небось, забудешь нас.

– Никогда не забуду! – со всей горячностью юности вскрикнул Световик, в глазах его блеснули слезы.

– Тише ты! Верю, верю, – Влада пристально посмотрела ему в глаза, взяв за руку.

Как ни старались они идти помедленней, уже скоро вышли на луг за околицей. Сквозь прошлогоднюю траву уже пробивалась молодая сочная зелень, ноги промокли от росы.

– Ну вот, пора прощаться, скоро уж все село проснется. Мне домой нужно идти, а тебе… вот возьми на счастье, – Влада протянула Световику простенький амулет – вырезанный из березы символ солнца, – там, в котомке рубаха. Сама вышивала.

– Прощай, Влада, спасибо за все, – только и смог вымолвить Световик, сжимая ее руку в своей.

– Прощай, пусть боги берегут тебя. А теперь – иди. Отец уже заждался. Только не оборачивайся.

Световик пошел к лесу, а белая фигурка еще долго оставалась на месте глядя ему вслед, пока он совсем не скрылся из виду.

Как ни хотел он оглянуться и еще хотя бы издали увидеть Владу, но не мог. Сердце его сжималось от боли, будто бы часть его оставалась навсегда позади. «Только не оборачивайся», – все время твердил Световик про себя, уходя все дальше и дальше. «Свидимся ли когда-нибудь еще?» – думал он, и ему казалось, что он оставил не только свой дом, родных, подругу своего детства, но и душу свою там, за поворотом.

Но вот уже первые лучи солнца золотили верхушки вековых сосен и елей. Воздух был пряным от ароматов первой зелени, лесных цветущих трав и смолистой коры деревьев, от этого пьянящего ароматного воздуха грудь переполняла радость жизни, а боль разлуки потихоньку стихала, не проходя совсем, но давая место какой-то светлой грусти и вместе с тем легкости. Там вдали ждала совсем другая жизнь, манившая своей неизвестностью.

IV.

В лесу Световика встретил отец.

– Ну как, простились? – спросил он.

Мальчишка в ответ только кивнул. Медведь не стал больше расспрашивать.

Молча они передвигались по лесу, стараясь не шуметь. Из уважения к лесным духам не принято было громко разговаривать, да и многолетние привычки охотника не позволяли этого.

А лес между тем жил своей жизнью. Он весь был как – будто пронизан светом. Все вокруг пробуждалось от зимней спячки: зеленой дымкой одевались березки, из-под прошлогодней листвы пробивалась навстречу солнцу молодая зеленая травка; глухо шумели кроны деревьев, а где-то вдалеке слышались звонкие птичьи голоса. Казалось, вся природа приветствует восход солнца и новую весну.

Весь день Световик с отцом шли на запад, ориентируясь по солнцу, только один раз сделали они привал. Шли они быстро, и уже все реже стали попадаться березы и осины, уступая место могучим соснам и елям, лес становился все гуще, все безмолвней. Наконец стало смеркаться, а потом и совсем стемнело.

Медведь, как и положено молча развел огонь, они стали устраиваться на ночлег, за нехитрым ужином Световик думал о матери.

– Как там матушка… забеспокоилась, наверное, уже, – сказал он отцу.

– Да нет еще, она ведь не знает, что ты из дома ушел.

– А что будет, когда узнает?

– За мать не волнуйся. Ничего, поплачет и успокоится, привыкнет. Раньше нужно было думать, а теперь спать пора.

На третий день пути остановились они у маленького лесного ручейка – пополнить запас воды. Медведь подозвал Световика:

– Дальше придется тебе одному – мне уже пора домой возвращаться. Пойдешь дальше вдоль ручья – завтра выйдешь к реке там и городище.

– Знаю. – Сведа сказала? Все знает… старшина дружинников – мой давний товарищ. В дружину тебя пока не возьмут. За лошадьми ходить будешь, а там – как себя покажешь. Чему мог – я тебя научил. Вот, возьми, – Медведь достал из охотничьей сумки шкурки чёрно-бурой лисы, – за эти меха хорошую цену дают. Смотри не продешеви. Дождись лучше купцов из Новгорода.

Драгоценный мех блестел на солнце. Световик погладил его рукой.

– Спасибо, отец, – поблагодарил он, слезы наворачивались у него на глаза, но он старался держаться.

– Теперь ты уже не мальчик. Зверя в лесу не бойся – у него своя дорога, а увидишь следы людей, лучше стороной обойди.

– Чего же бояться? Разве только упырей да оборотней …

– Бывают люди пострашней оборотней… Ну да это ты после поймешь, а пока осторожней будь. Ну что ж, прощай, сынок, – голос Медведя дрогнул.

– Прощай, батюшка, маму береги.

Отец и сын обнялись.

Дальше мальчишка пошел уже один.

V.

На ночлег Световик устроился под большой сосной, ему в первый раз приходилось одному ночевать в лесу. Он вглядывался в темную чащу леса – и холодок пробегал у него по спине. Ветер гулял в верхушках елей, и от этого становилось еще страшней. Впервые лес, который раньше был другом, казался ему чужим и враждебным, а сам он чувствовал себя одиноким и беспомощным перед этой первобытной древней силой. На ум приходили рассказы о всякой нежити, которая подкарауливала одиноких путников.