– Дерек! – смущённо прошипела Анна, зачесав волосы за ухо. – Какая разница? Он ведь меня не любит.

– Я бы сказал иначе, – загадочно улыбнулся принц и вполголоса продолжил: – Да он про тебя постоянно говорит! Он влюблён в тебя, наверное, с шестнадцати лет!

Дерек крепко обнял сестру. Анна моментально успокоилась в объятиях брата. Сразу вспомнила детство, когда он успокаивал её. Особенно во время грозы. А когда они потеряли маму, помощь брата была особенно неоценима. Анна перенесла смерть матери тяжелее. Хотя и принцу было несладко, но ради сестры он старался быть сильнее, хотя в душе бушевал ураган. Они всегда были близки, доверяли друг другу самые важные тайны и секреты. И с возрастом это никуда не пропало.

– Впереди земля! – вдруг воскликнул впередсмотрящий, глядя в подзорную трубу.

Брат с сестрой посмотрели вперёд. Вдалеке виднелась полоска земли, над которой вращались чёрные тучи. Они у цели.

***

Тучи заволокли чистые небеса, и солнце исчезло. Стало очень холодно и темно. Красные молнии разрезали небо на части. Волны становились всё круче, грозясь разбить корабль о скалы, торчащие с обеих сторон. Тогда было решено бросить якорь и спустить на воду небольшую лодку, чтобы не подвергать судно опасности. Огромные волны врезались в берег. Дул пронизывающий до костей ветер.

Сойдя с лодки, люди, на всякий случай приготовив мечи, отправились вперёд. Прогнившие, давно лишившиеся жизни деревья создавали гнетущую атмосферу, а в мрачной пузырящейся воде небольшого прудика плавали красивые юные девы. Но что-то уродливое показывало их настоящую суть. Они были нагими, чешуя прикрывала грудь, вместо ног были хвосты. Не было сомнений – старая ведьма ставила опыты над девушками, пыталась создать русалок, и у неё вышло подобие бессмертных, но не столь прекрасных созданий по сравнению с настоящими жительницами морей. Их зрачки были чёрными, а радужки – ярко-зелёными. Следя за гостями, они пытались заманить их на верную гибель, но люди шагали, не обращая никакого внимания на эти жалкие попытки.

Разрубая мечом гнилые ветки, принц расчищал путь. Спустя какое-то время ходьбы по разорённой земле они пришли на широкую поляну, лишённую всякой растительности. Всюду стояли каменные статуи: люди в мантиях, доспехах, сжимающие посохи, лука, мечи и сабли.

– Это просто статуи или?..  – запнулся принц, переведя взгляд на сестру.

– Нет, – прохрипела Анна, почувствовав нехватку воздуха в лёгких.

Внутри у волшебницы все перевернулось. Живот скрутило. Было ощущение, что ещё момент – и вывернет наизнанку. Схватившись за голову, она почувствовала страх, боль, одиночество, гнев – всё нахлынуло сразу. Анна сжала кулаки и заблокировала эмоциональный поток, шедший от статуй.

– Это живые люди, – после долгого молчания ответила она. – Каждая статуя – это живой человек.

– О, во имя Луны и всех богов! – ужаснулся принц, сжав сильнее меч Розанны. – Это ужасно! Кто мог сотворить такое?!

Почувствовав, как по спине бегут мурашки, Анна, медленно двинулась вперёд, не обращая внимания на другие статуи. Недалеко от поляны к большой полуразрушенной стене была прикована женщина. Как и другие, она была обращена в камень. Анна была уверена, что знает этого человека. Какая-то знакомая энергия привела её сюда. Притронувшись к лицу незнакомки, она решила использовать заклинание раскрытия, чтобы узнать, кто стоит перед ней на коленях. Глаза Анны блеснули магическим огнём, и она, оторвав руки от лица женщины, рухнула на колени.

– Мэрис, Мэрис, Мэрис… – в слезах бормотала она, прикасаясь к застывшему лицу женщины, искажённому судорогой боли.

Присев рядом, принц приобнял сестру, и та, уткнувшись в его плечо, зарыдала.

– Анна, что такое? – с нежностью в голосе спросил он. – Давай, дыши. Ответь мне.

– Дерек, это же тётя Мэрис, младшая сестры мамы! – девушка принялась срывать со статуи наросшие растения. – Отец рассказывал, что тётя и мама поссорились. Объявилась какая-то злая сила, и Мэрис отправилась исследовать её в одиночку.

Анна поднялась на ноги и, стряхнув с рук налипшую листву, снова взглянула на искажённое окаменевшее лицо.

– Это она?! – не мог поверить принц, но, увидев утвердительный кивок, начал рубить мечом цепи вокруг шеи, ног и рук Мэрис. – Ты можешь расколдовать её?

– Не знаю, смогу ли, но я попытаюсь, – выдохнула волшебница, опустившись на колени.

Положив ладони на плечи тёти, Анна начала вспоминать и произносить все знакомые ей заклинания, но ни одно из них не сработало.

– Нет, я не могу. Не могу, – прошептала запыхавшаяся девушка, тыльной стороной руки стирая выступивший на лбу пот.

 Посидев на коленях некоторое время и восстановив силы, она поднялась и почувствовала ту самую энергию, что ощутила в момент преследования «Лунной ладьи» чёрным пятном.

– Ты! Я чувствую тебя! – гневно выкрикнула девушка. – Где ты, трусливая старая тварь? Я знаю, ты здесь! Выходи из тени и прими бой!

Над островом пронёсся жуткий гогот, и из тени вышла горбатая старуха. Лицо её действительно было обезображено язвами, как ранее виделось Анне. Старуха шла кряхтя, опираясь на кривую клюку. На плече сидел старый чёрный ворон.

– Так-так-так! – скрипучим, булькающим голосом прохрипела она. – И кто же это посмел прийти на мой остров, а?

Ладони сложились на клюке поверх набалдашника, который был сделанной в форме головы змеи. Старуха постукивала по нему заострёнными ногтями и глумливо улыбалась.

– Мы посмели сделать это! – выкрикнула Анна, до боли сжимая кулаки. – Как ты посмела превратить в камень всех этих людей?!

Злобный, противный глухой смех волной прокатился по острову.

– Да-да. Это сделала я, признаю.

Втянув в лёгкие побольше воздуха, старуха стала казаться ещё страшнее, а её тень будто выросла.

– Они все были служителями света! – прорычала она, пронзая Анну злобным взглядом. – КАК И ТЫ, МЕРЗАВКА!

Ведьма завыла подобно зверю, широко раскрыв клыкастую пасть. Поднявшись в воздух, она раскинула руки, а старый ворон, слетев с плеча хозяйки, стал ещё больше и слился с ней. Лицо старухи заострилось и превратилось в волчью голову, тело покрылось густой шерстью. На спине выросли два огромный чёрных крыла и раскинулись метра на три каждое.

Крылатое существо понеслось на Анну, клацая зубами и вытянув вперёд лапы с острыми когтями. Но принцессу Кристаллии заслонил Джейкоб, прикрыв словно щитом. Остановившись на мгновение, существо замахнулось лапой и полоснуло капитана королевской стражи по груди, разорвав доспехи и оставив три глубоких раны. Отбросив тело в сторону, ведьма рассмеялась, приняв свой человеческий облик, и нависла над волшебницей в белом.

– Готовься встретить свою судьбу! – медленно проговорила ведьма и подняла над головой клюку, которая в мгновение ока превратилась в большую секиру. – Умри!

Увидев эту картину, Дерек взялся пальцами за лезвие меча и, взмолившись богам и своим предкам, прицелился и совершил мощный бросок. Сделав несколько оборотов в воздухе, клинок попал в спину горбатой ведьмы и пронзил её тело насквозь. Подавившись подступившим смехом, старуха выпучила глаза, которые, казалось, они вот-вот вылезут из глазниц. Лезвие раскалилось докрасна и вспыхнуло синим пламенем.

Ведьма завизжала, задёргала руками и ногами и превратилась в ничто. Топор колдуньи рассыпался в песок, и его сдуло потоком ветра. Зависший на мгновение меч принца, прекратив сиять, вонзился в почву. Солнечный свет, прорвавшись сквозь чёрные тучи, развеял остатки тёмной магии. Было так ярко, что пришлось зажмуриться. Тёмные русалки покрылись волдырями и с воплями растворились в воздухе. Все заклинания старой колдуньи окончательно пали, и статуи вновь стали людьми.

Придя в себя, Мэрис поднялась с колен и, отряхнув платье от грязи и налипших листьев, направилась к спасителям.

– Спасибо, – преклонила колени женщина с орлиными глазами. – Вы спасли меня. Чем я могу вас отблагодарить? Хотелось бы узнать ваши имена.