– Не пугайтесь, Анастасия Ильинична, я пришёл к вам с хорошей новостью, – поспешил он её успокоить. – Вы позволите войти?

Опешившая от неожиданного визита молодого человека женщина суетливым движением руки сняла цепочку с двери и пригласила его в квартиру. В её глазах загорелся радостный огонёк.

– Вы так неожиданно… – запнулась она.

– Как когда-то говаривал мой командир: люди из нашей службы всегда должны появляться в гуще событий внезапно, – шутливо отозвался гость. – Даже тогда, когда мы имеем в папке массу хороших досье!..» Кипяток-то, надеюсь, Анастасия Ильинична, у вас найдётся?! Я ведь к вам не с пустыми руками, – покрутил он в руках свёрток. – Хорошую новость не грех нынче и чайком обмыть!..

Видя лукавый и вместе с тем радостно – озорной взгляд офицера, хозяйка преобразилась, словно помолодела ровно наполовину своего возраста. Ловким движением она помогла полковнику снять шинель и сразу же заторопилась на кухню.

– Неужели что-то о Коленьке стало известно? – на ходу бросила она через плечо. Её интонация была несмелой, будто она боялась своим вопросом сглазить принесённую ей хорошую новость.

– Да, кое-что есть, – улыбнулся ей вслед Иван Николаевич, вешая шинель на крючок вешалки. – Сразу же после вашего ухода стало известно… Но я решил, что утро вечера мудренее, и не стал вас догонять… и думаю, что правильно сделал, а, Анастасия Ильинична?!.. Зато вот сейчас чайком побалуемся!.. Так сказать, взбрызнем за здоровье Николая!..

Хозяйка не отозвалась на радостную реплику гостя. На кухне внезапно всё затихло, и Жогов насторожился: он знал, как в данном случае матери реагируют на подобные известия, и не хотел форсировать события, чтобы не вызвать у неё нежелательного нервного срыва или сердечного приступа. Он бросился на кухню и увидел, что женщина, сидя за небольшим кухонным столиком, закрыв лицо руками, тихо плакала.

– Ну что ты, мать? – по-сыновьи обратился к ней полковник, присел на стульчик рядом и обнял её за плечи. – Ведь всё хорошо…

– Это правда, Ваня?

– Ну конечно!..

И всё-таки женщина не могла сдержать себя: эмоциональное напряжение, которое долгое время нарастало в ней, внезапно сорвалось, подобно стальной пружине, и она безудержно расплакалась. Гость не мешал ей и не пытался её успокоить: в стенах его организации люди его профессии были несколько суеверны и считали, что слёзы радости нельзя останавливать, в противном случае это могло повлечь за собой нехорошие последствия… Достав пачку «Казбека», он закурил папиросу, но тут же её потушил, так как не спросил разрешения у хозяйки, можно ли у неё в квартире курить.

– Да ты кури, Ваня, – оторвала женщина руки от лица. – Кури и не обращай внимания на мои слёзы!

– Вот, читайте, – улучил момент гость и протянул ей список живых узников концлагеря Вабесбрюг, в котором значилась фамилия её сына. – Дело осталось совсем за малым: ваш сын, Анастасия Ильинична, как только подлечится, то сразу вернётся домой… Правда, здесь есть небольшая заминка, но достаточно серьёзная… – он сделал паузу, глядя ей в глаза.

– Да, я слушаю, – напряглась она, и её слёзы мгновенно исчезли из глаз. – Я слушаю, Ваня… говори всё, что есть…

– В общем-то, я именно за этим и пришёл, – тяжело вздохнул полковник. – В стенах моего кабинета говорить об этом было бы небезопасно, так как там у каждого предмета есть уши…

– Говори, я слушаю! Всё, что потребуется от меня и будет мне по силам, – сделаю!

– Ваш сын прекрасный человек, и за четыре месяца, которые мы пробыли вместе под Ельцом, я убедился, что он очень мужественный человек… Благодаря ему, из окружения была выведена дивизия генерала Волохова! – нервно начал Жогов. – Но то, что он мужественный и порядочный человек, как говорится, на сегодняшний день знаю лишь только я один…

– Что это значит?

– Это значит, Анастасия Ильинична, что ваш сын, будучи разведчиком, попал в плен… А если ему в плену удалось избежать смерти, то, как считают наши идеологи-прорицатели, он продал Родину!.. Вот так-то!..

У женщины лицо приобрело матово-зелёный оттенок.

– И… и… что теперь?.. – так и не смогла она закончить фразы.

– Есть приказ, Анастасия Ильинична, предписывающий нам всех бывших разведчиков, избежавших в плену смертной казни, по прибытии их на Родину репрессировать, – безжалостно закончил Жогов. – Так что лучше будет, если он не вернётся!..

–Так как же это?! – губы у неё задрожали. – Я его так и не увижу?!.. Как же … это?..

– Ну, почему же не увидите?! – улыбнулся полковник. – Обязательно увидите!..

– Но как?!

– Думаю, что скоро для них будет объявлена амнистия, и тогда он сможет вернуться. А пока пусть он поживёт в Германии у какой-нибудь вдовушки… Вы, Анастасия Ильинична, напишите ему письмо обо всем, что я вам сейчас рассказал, а я по своей линии передам его прямо ему в руки. Думаю, что так будет лучше, – закончил он.

Благодарная женщина заметалась по квартире и совсем забыла про чайник на электроплитке, который уже вовсю кипел. Когда она вернулась на кухню с ученической тетрадкой, чернильницей и ручкой, то увидела, как гость по-хозяйски управляется с заварочным чайником. Он ловко обдал его изнутри кипятком, засыпал в него заварку и, заполнив до краёв кипятком, завернул полотенцем.

– Ой, а я совсем про него забыла! – всплеснула руками хозяйка. – Твой приход, Ваня, так разволновал меня!..

– Ничего… ничего… А я на что же?! – озорно улыбнулся он.

Анастасия Ильинична снова села на своё прежнее место, раскрыла перед собой тетрадь и, обмакнув в чернильницу перо, задумалась.

– А с чего начать-то, Ваня? – спросила она.

– Начните прямо с того, что я пришёл к вам… Хотя, – он сделал паузу и внимательно посмотрел на женщину.

– Что «хотя»? – переспросила она.

– Хотя есть другой способ… способ, как вы смогли бы обойтись без письма и встретиться с ним ещё до его возвращения! – сделал ударение Жогов.

Женщина снова насторожилась.

– Слушай, Вань, ты на время оставь свою привычку вести разведку! – в сердцах выпалила она. – Я же сказала тебе уже, чтобы ты говорил всё как есть!.. Всё, что будет мне по силам, я сделаю!

– Ну что ж, рискну, – пробормотал себе под нос полковник, убеждая себя в необходимости следующего шага. – Давай попробуем, полковник!..

Он не торопясь разлил чай по чашкам, специально наращивая паузу, чтобы подхлестнуть нетерпение женщины, а вместе с тем склонить её внимание к абсолютной сосредоточенности.

– Не испытывай моё терпение, Иван, – наконец не выдержала она.

– А я и не испытываю, – просто ответил он. – Я молчу лишь потому, что подбираю подходящие слова, чтобы изложить свою мысль, – ловко вывернулся он. – В общем, вот что я вам скажу, Анастасия Ильинична: к нам в отдел пришёл приказ от главнокомандующего под номером «ноль»! В нём предписывается нам, работникам СМЕРШа, выполнить первостепенную и наиглавнейшую задачу нашего тяжёлого послевоенного времени: наряду со шпионами, предателями и замаскировавшимися нацистами нам предстоит отыскивать женщин, у которых во время войны родились дети от гитлеровцев.

– Зачем? – удивлённо вскинула брови женщина.

– Затем, что все они, согласно приказу, подлежат уничтожению! – повысил голос гость так, что по глазам хозяйки он догадался, какую бурю в её душе вызвала его фраза. – Нам стало известно, что англичане собираются предложить проект о тотальном уничтожении немецкой нации и внести его на судебный процесс по делу нацистов… И наши правители считают, что этот проект получит широкое одобрение, так как все глобальные исторические войны начинались по вине Германии!

– А какое отношение это имеет ко мне? – холодно спросила хозяйка. – Вы хотите, чтобы я стала вашим осведомителем и посылала на смерть и без того несчастных женщин и тем более ни в чём не повинных детей? – её интонация превратилась в лёд, от которого, мягко говоря, у Жогова по спине пробежал озноб. Он улыбнулся: ему понравился ответ хозяйки.